La Belle et Le Boss

Un Bébé Secret, Une Romance Mafieuse

Betty Ruder

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Ce livre est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou décédées, ou des places, des événements ou des lieux est purement fortuite.

Table des Matières

Prologue: Cécilia

Chapitre Un: Cécilia

Chapitre Deux: Michael

Chapitre Trois: Cécilia

Chapitre Quatre: Michael

Chapitre Cinq: Cécilia

Chapitre Six: Cécilia

Chapitre Sept: Raphaël

Chapitre Huit: Michael

Chapitre Neuf: Raphaël

Chapitre Dix: Michael

Chapitre Onze: Cécilia

Chapitre Douze: Michael

Chapitre Treize: Raphaël

Chapitre Quatorze: Cécilia

Chapitre Quinze: Michael

Chapitre Seize: Raphaël

Chapitre Dix-Sept: Cécilia

Chapitre Dix-Huit: Michael

Chapitre Dix-Neuf: Michael

Chapitre Vingt: Cécilia

Chapitre Vingt-et-Un: Michael

Chapitre Vingt-Deux: Raphaël

Chapitre Vingt-Trois:  Cécilia

Épilogue: Michael

Prologue: Cécilia

Techniquement, je suis prisonnière. C'est la prison la plus majestueuse, à couper le souffle, que je n'aie jamais vue, mais je suis toujours piégée ici, entre ses très hauts et nombreux murs, incapable de partir tant qu'il ne l'a pas dit. À travers la fente de la lourde porte, je le regarde commencer à descendre le large escalier de marbre, sa présence remplissant le grand couloir de son manoir. Oui, je suis une prisonnière, mais mon ravisseur est aussi mon héros. Il m'a sauvé. Il me garde en sécurité, pour l'instant.

Il doit sentir mon regard intense alors qu'il lève les yeux brusquement, s'arrêtant entre les pas. Je sursaute alors que ses yeux brun foncé se fixent sur les miens, me faisant geler et rougir de chaleur simultanément. Je sens une pulsation invisible entre nous. Nous sommes connectés. J'ai l'impression que nous serons toujours connectés.

Le coin de sa bouche se contracte avec un soupçon de sourire, et j'ai envie d'ouvrir ma porte plus grand, de l'inviter à l'intérieur...

« Capo, nous devons parler. » Une nouvelle voix que je ne reconnais pas s'élève du couloir plus bas, et me vole son attention. Il y a beaucoup de voix ici. J'en ai observé et entendu assez au cours des derniers jours, alors que je me faufile comme une ombre dans les couloirs remplis d'œuvres d'art et dans les pièces spacieuses, pour savoir que Michael Luciano est un homme très occupé et important. Il semble que tout le monde veuille constamment des réponses de lui. Y compris moi.

J'attends que la tête sombre et luisante de Michael ait disparu de vue, et que ses pas assurés se soient éloignés, avant de fermer la porte et de traverser vers l'une des hautes fenêtres à guillotine qui surplombe les magnifiques jardins paysagés impeccablement. Une minute plus tard, il réapparaît sur la terrasse arrière surélevée avec un autre homme - plus âgé, rondouillard - vraisemblablement l'homme dont j'ai entendu la voix dans le couloir. Ils sont tous les deux vêtus de costumes à fines rayures, malgré le temps agréable d’avant le coucher du soleil, mais Michael porte le sien mieux. Il a l'air frais et beau, aussi imperturbable que toujours, le trois-pièces marron sur mesure effleurant parfaitement son corps grand et maigre, mais musclé. Ses chaussures sont cirées jusqu’à une finition miroir.

Perchée sur le siège coussiné au bord de la fenêtre, je regarde, alors que l'homme plus âgé s’anime, puis devient intense. Le visage de Michael se durcit, et il sort une cigarette et commence à fumer, arpentant lentement la terrasse pendant que l'autre homme attend sa réponse. Il se passe quelque chose de gros, je peux le sentir, mais c'est comme ça que ça marche: tout le monde attend patiemment pour la réponse du boss.

Je sais maintenant qu'il est le nouveau Capo dei Capi du Clan Luciano, que je suis installée dans son manoir à Naples, et qu'il m'a sauvé d'une situation terrible, mais quelle était cette situation, je ne sais toujours pas. Mon cerveau l'a bloquée. Michael dit qu'il vaut mieux que je ne m'en souvienne pas; que mon esprit et mon corps ont besoin de temps pour guérir après mon récent traumatisme. Peut-être que c'est vrai, ou peut-être que j'aie besoin de savoir pour pouvoir digérer tout cela. De savoir pourquoi mes poignets et mes chevilles sont encore si douloureux et meurtris, pourquoi mon cuir chevelu est croûté de sang, pourquoi je me réveille en hurlant au milieu de la nuit. J'ai instinctivement confiance en lui, qu'il sait ce qui est le mieux pour moi, mais je sais aussi ceci: ma famille me manque. Papa et Connie et Raphaël. Ils vont devenir fous d'inquiétude, se demandant où je suis. Je veux pouvoir leur dire que je suis ici, que je me fais traiter comme une princesse par un homme gentil et doux.

« Mademoiselle DeMarco ? » Je sursaute en entendant la voix d'une femme appeler mon nom, suivi d'un coup sec à la porte.

« Entrez », dis-je au bout d'un moment.

Carmina, la gouvernante de Michael, apparaît. Ses courts cheveux gris effleurent ses lobes d'oreilles, et elle a un visage gentil mais fatigué. Elle s'est bien occupée de moi ces derniers jours, sous les directives de Michael, bien sûr.

« Signor Luciano m'a demandé de vous faire couler un bain. C'est prêt pour vous. Veuillez utiliser le système d'interphone si vous avez besoin d'aide. » Elle joint ses mains devant elle.

« Merci », dis-je.

« Signor Luciano demande également votre présence dans son bureau ce soir. Neuf heures. »

Elle hoche la tête une fois et part avant que j'aie la chance de répondre, mais je ne suis pas sûre de toute façon, que je pourrais parler même si elle était encore là. Il a demandé ma présence. Mon cœur bat déjà la chamade d'anticipation. Je me retourne vers la fenêtre et regarde vers la terrasse, et Michael est maintenant seul là-bas, regardant le vaste terrain. Comme si je le tirais par un fil invisible, il tourne la tête vers moi, et ses beaux yeux se lèvent vers le haut. Nous nous regardons. Neuf heures ne peut arriver assez tôt. Je veux des réponses. Je veux savoir exactement ce qui m'est arrivé, et exactement combien de temps il a l'intention de me garder ici. En retour, je vais lui montrer exactement à quel point je suis reconnaissante pour les soins qu'il m'a prodigués.

Chapitre Un: Cécilia

Deux Semaines Plus Tôt

« Quelle chance avons-nous d'avoir un papa aussi merveilleux, Cici ? Juste regarde cette vue ! »

Connie se penche par -dessus le balcon, ses bras écartés pour illustrer la beauté du Vésuve à l’avant et la baie scintillante de Naples en contrebas. C'est vraiment magnifique.

« Pince-moi », je réponds, en la rejoignant et en lui offrant mon bras. « Je veux m'assurer que je ne rêve pas. »

Elle rit et me pince la peau, plus fort que prévu.

« Aïe ! » dis-je, en frottant la zone maintenant rouge et en lui faisant la moue.

Elle rit à nouveau. « Je suis désolée, petite sœur, mais tu devrais faire attention à ce que tu demandes, si tu ne veux pas te blesser. En plus, tu n'es plus un bébé, plus maintenant que tu as dix-huit ans ! » Elle passe affectueusement un bras autour de mes épaules et nous nous tenons l'une contre l'autre, admirant la belle vue qui s'offre à nous.

Je pose ma tête sur son épaule et elle me caresse les cheveux. « J’aurais aimé que maman soit là pour célébrer avec nous », dis-je.

Mes yeux s'embuent instantanément chaque fois que je pense à maman ou que je la mentionne. Cela ne fait que trois ans depuis que le cancer nous l'a cruellement enlevée, juste au moment où Connie et moi avions le plus besoin d'elle. Depuis qu'elle est partie, Connie a vraiment excellé dans son rôle de grande sœur. Bien qu'elle n'ait que deux ans de plus, me réconfortant et me soutenant continuellement, et faisant passer mes besoins ainsi que ceux de papa avant les siens. Je lui suis tellement reconnaissante. Et aussi notre meilleur ami Raphaël.

Elle soupire. « Je sais, Cici. Je sais. Mais nous passerons un moment merveilleux, tous les trois. C'est tellement dommage que papa doive rester en Sicile pour des affaires, mais il s'est occupé de tout—cet hôtel, les réservations dans les restaurants chics, et les excursions excitantes. Lui et Raphaël ont comploté depuis des semaines, tout cela en ton honneur. Alors, profitons-en, oui ? »

« Oui, » j'acquiesce, en lui souriant.

« Bien. » Elle me fait un bisou.

« Peut-être que nous nous ferons de nouveaux amis pendant que nous serons ici aussi », dis-je, en regardant vers la baie.

« Tu veux dire des garçons ? » demande-t-elle d'une voix idiote, me taquinant.

Je ris et rougis parce que, oui, je veux dire des garçons. Connie et moi n'avions jamais eu de petit ami. Premièrement, papa ne l'aurait pas permis, et deuxièmement, la vie a été si surréaliste depuis la mort de maman. Ça n’a été que nous trois, essayant de vivre la nouvelle version de nos vies sans elle, tout en essayant de faire face à notre chagrin. Cela n'a pas été facile, pour papa ou pour nous. Mais de plus en plus ces derniers temps, je me demande ce que ce serait de flirter avec un garçon et de sortir à des rendez-vous, peut-être même d'avoir des relations sexuelles. Je me sens prête. Je l'ai été pendant un certain temps, et pas seulement parce que j'ai atteint une étape importante en termes d’anniversaire. Raphaël est le seul garçon que j'ai embrassé—juste une fois, pour savoir comment c'est—et c'était il y a cinq ans ! Nous ne l'avons pas refait depuis; ça semblait mal, comme embrasser un frère ou un cousin !

« Peut-être, » je réponds avec un sourire timide.

« Ne laisse pas Raphy t'entendre dire ça; tu sais à quel point il devient possessif. Personne ne s'infiltre en-dedans des trois amis », dit-elle, d'un ton faussement sérieux.

« Peut-être qu'on devrait trouver une petite amie à Raphy, » je suggère. « Il pourrait se marier avec elle et nous pourrions être des demoiselles d'honneur et porter de belles robes ! Et puis il n'aurait plus à vivre avec ses parents. Il serait certainement heureux de s'éloigner d'eux. »

« Je sais. Pauvre Raphy. Il dit souvent qu'il aimerait que son père soit gentil, aimant et encourageant comme papa. »

J'acquiesce, me sentant triste pour notre vieil ami et ses problèmes familiaux. Je pense à ma propre famille; maman est peut-être partie, mais j'ai encore tellement de raisons d'être reconnaissante, et je vais m'assurer d'apprécier chaque instant de ce voyage.

« Je vais aller défaire les valises ! » dit Connie après un moment, et elle retourne à l'intérieur, me laissant seule sur le balcon enveloppant de notre suite du coin. Nos chambres ont toutes deux des portes doubles qui y mènent, avec notre salon entre les deux. Je sais déjà que le salon deviendra notre vestiaire improvisé alors que nous essayons de décider quelles tenues porter au cours des prochains jours, et il y aura probablement des disputes sur qui porte quoi. Mais c'est la nature des sœurs, surtout celles qui sont aussi proches que nous le sommes.

« Cécilia ! » Je me retourne en entendant Connie crier mon nom.

« Qu'est-ce qu’il y a? » je demande, alors qu'elle réapparaît sur le balcon tenant son téléphone, rouge d'excitation.

« Raphy vient juste d’envoyer un message de à côté. Il dit de se préparer—Papa nous a affrété un yacht privé pour tout l'après-midi ! » Elle sautille de haut en bas, heureuse et dans les nuages, et je ne peux pas m'empêcher de faire de même.

Une heure plus tard, Connie, Raphaël et moi sommes accueillis à bord d'Eleni par son équipage. Après avoir échangé des poignées de main et accepté des flûtes de champagne, nous montons sur le pont supérieur et prenons place dans une banquette circulaire, sa table centrale recouverte d'un spectaculaire plateau de pâturage composé de fruits, viandes, pains, fromages et des délices sucrées. Je peux à peine contenir ma joie; je suis peut-être une petite italienne, mais je ne peux pas résister à la bonne nourriture.

« J'espère que tout cela est à votre satisfaction, Mademoiselle Cécilia ? » demande Raphaël.

« Tout à fait! » je m'exclame. « Comme tu le sais bien. »

« À toi. Joyeux anniversaire à notre Cici », dit-il, en levant son verre.

« Oui, joyeux anniversaire, ma sœur chérie », dit Connie en faisant de même.

Nous buvons tous et prenons place, parlant avec animation de la nourriture, du yacht, des jours à venir, pendant que nous mangeons et apprécions la compagnie des autres. Les trois amis, toujours ensemble.

« Alors, Raphy… » dis-je. « Dis-moi, quelles autres surprises papa et toi avez-vous prévu pour nous tous ? »

Il prend une gorgée de son champagne en me regardant avec une lueur malicieuse dans ses yeux verts. « Oh non, Cici, tu sais que je ne peux rien te dire de précis, sinon ce ne seraient pas des surprises. »

« Cependant, je vais dire une chose: attends-toi à l'inattendu. En dehors de cela, tu devras simplement attendre et voir. »

Je grogne. « Mais tu sais comme je suis impatiente ! Connie, tu sais quelque chose ? » Je cible ma sœur qui est occupée à se servir plus de prosciutto. Elle lâche les pinces et lève ses paumes vers le haut.

« Je ne sais rien, promis ! Tu sais que je ne peux pas te cacher de secrets. »

Je plisse les yeux vers elle, mais je la crois. C'est vrai; il n'y a pas de secrets entre nous.

Avant qu'elle n'ait l'occasion de reporter son attention sur son assiette, Raphaël transperce sa viande et la fourre dans sa bouche d'un seul coup. Elle couine d'agacement, frappant jovialement son bras. Je lâche un rire en les regardant, mes deux personnes préférées au monde: ma sœur adorée et le frère que je n'ai jamais eu.

Le majordome apparaît avec plus de champagne frais, et pendant qu'il remplit nos verres, je m'excuse pour aller dans la chambre de la petite fille. Bien qu'une visite complète du yacht soit prévue après le déjeuner, je veux jeter un coup d'œil à l'intérieur luxueux maintenant. Je fais mon chemin jusque dans le ventre du navire, ouvrant les portes et regardant à l'intérieur des pièces au fur et à mesure. Le design met en valeur le cuir crème et le bois sombre, avec des coussins en soie et en velours, et des tapis persans ajoutant de la texture. La palette neutre crie le goût, la classe et l'argent, et je souris d'appréciation. Bien que papa soit un homme d'affaires incroyablement prospère, il nous a appris à ne pas tenir la richesse pour acquise, à comprendre à quel point nous sommes privilégiés de vivre la vie que nous menons. Et si les dernières années nous ont appris quelque chose, c'est à quel point la vie peut changer rapidement et de manière inattendue.

Sentant que j'ai assez fouiné pour l'instant, j’entre dans la prochaine salle de bain que je trouve et j'utilise les toilettes. Après m'être lavé les mains, j'éclabousse mon visage rouge d'eau froide pour calmer les deux taches de couleur sur mes joues. Cela arrive toujours quand je bois du champagne, et j'entends la voix de Connie dans ma tête me rappelant de rester hydratée.

« D'accord, d'accord, » dis-je à la voix, puis je ricane à moi-même. Ce faisant, j'aperçois mon reflet dans le miroir et pendant un instant, je ne reconnais pas la fille qui me fixe. La fille heureuse. La fille qui a maintenant grandi. La femme de dix-huit ans qui a réussi à traverser ces dernières années terribles, et qui est maintenant prête à commencer sa vie d'adulte, ici à Naples, aujourd'hui.

Je coince mes longs cheveux noirs bouclés derrière mes oreilles, et lisse ma robe d'été à rayures rouges avant de sortir de la salle de bain, avec l'intention de retourner directement vers Connie et Raphaël. Je dois avoir faite fausse route quelque part, car au lieu de déboucher dans le salon qui donne sur le pont, je me retrouve à l'arrière du yacht. Bien que la zone ne soit pas aussi grande, il y a deux grands canapés moelleux et un bain à remous surélevé ici, et je m’en fais une note mentale pour suggérer que nous nous baignions tous au coucher du soleil ; la vue panoramique serait spectaculaire. Cependant, en ce moment, il y a un autre yacht dans mon champ de vision, qui approche rapidement. Et cet autre yacht est vraiment autre chose.

Au fur et à mesure qu'il s'approche, j'admire son extérieur gris élégant, ses trois ponts, son héliport et les deux jet-skis à l'avant. Je remarque aussi autre chose, ou plutôt quelqu'un. Un homme, portant des lunettes de soleil, me faisant face. Ses bras sont appuyés contre l’étançon, et il se tient aussi immobile qu'une statue. Alors que la distance entre nous se réduit et que le superyacht nous surpasse à quelques mètres en glissant, fendant doucement l'eau miroitée, il retire ses lunettes de soleil d'un mouvement fluide. Il est suffisamment proche pour que je puisse voir ses traits, voir ses cheveux noirs lissés, son nez proéminent, sa peau grêlée et le regard prédateur dans ses yeux sombres. J'oublie de respirer un instant, sentant le poids de son regard statique comme une entité physique.

« Cici ! Te voilà! »

Le son de la voix de Raphaël me fait sursauter, mais je suis soulagée de l'entendre. J'expire et lui souris.

« Wow, regarde ça ! » dit-il, en portant sa main à son front, une visière contre le soleil de plomb, pour mieux voir l'autre yacht, encore plus luxueux que celui sur lequel nous sommes.

Je le regarde à nouveau aussi, mais l'inconnu était déjà parti. Malgré la chaleur, je frissonne.

« Ça va ? » demande Raphaël, en touchant mon épaule, toujours sensible à mes besoins.

J'acquiesce, essayant de déplacer le souvenir de l'homme au fond de mon esprit.

« Tu t'es perdue en fouinant ? » Il me lance un sourire.

Il me connaît si bien. « Oui! » Je ris. « Mais regarde ce que j'ai trouvé... un bain à remous. »

Ses yeux verts s'illuminent. « Parfait. Tu sais à quel point j'aime te voir en bikini. »

Je lui donne une poussée amicale. « Assez de cela! Allez, Connie va se demander où nous sommes. »

À neuf heures, après avoir débarqué du yacht et nous être changés dans nos plus beaux atours à l'hôtel, nous arrivons au restaurant Tesoro, et sommes conduits à notre table sur leur terrasse extérieure surplombant la baie. Des lanternes suspendues à l'élégante pergola qui nous entoure illuminent si joliment l'espace, et les vignes épaisses enroulant les colonnes de pierre et surplombant les places assises créent une sensation confortable et intime, malgré l'immensité de l'eau sombre et coulante en dessous. Je ne me suis jamais sentie aussi heureuse qu'en ce moment.

« Pourquoi souris-tu, petite sœur ? » demande Connie en me serrant la main.

Je la regarde, puis Raphaël. « Je veux juste vous remercier, tous les deux, d'avoir fait de cette journée une journée si spéciale. Ça a été la meilleure ! »

« Ce n'est pas encore fini », dit Raphaël.

« Je sais, mais rien d'autre qui se passe aujourd'hui ne pourrait gâcher tout cela. »

L'expression de Raphaël devient solennelle. « Eh bien, je déteste être celui qui te l'annonce, Cici... »

« Quoi?! » je demande, soudain alarmée.

Il regarde autour de lui les autres convives, comme pour s’assurer que personne n'écoute, avant de chuchoter: « Ici, c'est l'un des rares restaurants de Naples qui ne sert pas ton Tiramisu préféré. » Il porte ses mains à son visage dans un simili-choc, les yeux exorbités au-dessus de ses doigts.

Connie rit bruyamment, alors que je fronce d’abord les sourcils à la bêtise de Raphaël, mais après un moment, le rire de ma sœur devient contagieux et je me dissout aussi dans la moquerie, me tenant les côtes de joie.

Le serveur perplexe apparaît avec les boissons que nous avons commandées, et je m'assieds et me calme pendant que Connie et Raphaël commencent à parcourir leurs menus. Je prends une profonde inspiration apaisante, et en levant les yeux, j’attrape le regard d'un autre dineur assis à quelques tables de là. C'est l'homme du yacht de plus tôt dans la journée, et il me fixe à nouveau. Je détourne immédiatement le regard, espérant me tromper, mais je peux sentir ses yeux sur moi depuis l'autre côté du restaurant, et la même graine de terreur germe dans mon estomac. Je jette un autre coup d'œil et vois qu'il est à une table avec plusieurs autres hommes, tous vêtus formellement de costumes coûteux; leurs expressions très sérieuses, à la limite de la menace. Je veux détourner le regard, écouter la conversation décontractée de Connie et Raphaël concernant le choix des plats, mais je me sens étrangement hypnotisée. L'homme qui me regarde fixement dit quelque chose, fait un geste dans ma direction, et deux des hommes assis à sa table se tournent vers moi de la même façon. Ils sourient tous les deux, et l'un d'eux hoche la tête avec appréciation. Je peux sentir mon cœur s'accélérer, ma température monter, et un fort désir de me retirer immédiatement de leur champ de vision. Je sens le danger.

Je me lève trop vite et ma chaise retombe sur le sol de pierre.

« Cici ? »

J'entends la voix de ma sœur, mais je ne lui réponds pas. Au lieu de cela, je me faufile rapidement entre les tables de la terrasse, me précipite à l'intérieur par la salle à manger, par le bar et l'entrée latérale couverte, et dans la rue, sans penser à rien d'autre qu'au besoin viscéral de m'éloigner de ces hommes à l'allure machiavélique.

« Cécilia ? »

Un instant plus tard, Connie est à côté de moi, une image d'inquiétude sur son visage.

« Est-ce que ça va? Qu'est-il arrivé? »

Tout d'un coup, je me sens stupide et dramatique. Comment puis-je l'expliquer—un homme étrange m'a regardé deux fois aujourd'hui et j'ai eu peur? Ressaisis-toi, Cécilia, tu as dix-huit ans maintenant, pas huit !

Je secoue ma tête comme pour me réinitialiser. « Je vais bien. Rien ne s'est passé. J'étais juste idiote. Donne-moi une minute et je vais revenir à la table. »

« Es-tu sûre? » Elle écarte mes cheveux de mon visage.

J'acquiesce. « Je suis désolée, je ne voulais pas causer une scène. Je ne sais pas ce qui m'a pris. S'il te plaît, commande-moi quelque chose, je serai là dans une minute. »

« D'accord. Je t'aime, petite sœur. »

« Je t'aime aussi. »

Je prends quelques respirations profondes en regardant Connie rentrer à l'intérieur. Oui, nous n'avons aucun secret, mais ce n'est pas un secret, n'est-ce pas ? Il n'y a rien à dire. Et il est temps que je commence à m'occuper davantage de moi-même.

Je me retourne vers le restaurant, mais avant même d'avoir franchi les portes, les deux hommes souriants de l'intérieur apparaissent, un solide mur de muscles et d'intimidation bloquant mon chemin.

Je lève les yeux vers eux, sachant instinctivement que je ne retournerai pas à l'intérieur du restaurant, sachant que Raphaël avait raison: aujourd'hui, il s'agit d'attendre l'inattendu. J'ouvre la bouche pour crier, mais avant que je puisse le faire, le monde tourne au noir.

Chapitre Deux: Michael

Deux Semaines Plus Tôt

« Quel est le plan, Capo ? » demande Franco, en écrasant son gros cul dans l'un des fauteuils en cuir en face de mon bureau en noyer. Je le regarde pendant que je fume, me demandant à quel point il ressent du ressentiment, maintenant qu'il doive répondre à moi au lieu de mon père, le grand Matteo Luciano, que Dieu ait son âme. Franco ne m'a pas fait part de ses inquiétudes sur le fait qu'à seulement vingt-trois ans, je suis trop jeune pour prendre et diriger l'équipe de Naples, mais je peux dire par son langage corporel souvent hostile qu'il y résiste, bien qu'il m’ait connu toute ma vie. Il me voit toujours comme ce petit garçon tranquille qui fait ce qu'on lui dit, le petit garçon maigre sous le contrôle de son père, mais il ne me connaît pas, pas vraiment. Ma force vient du fait de regarder, d'écouter, d'observer. Comprendre les faiblesses des gens, puis les exploiter. Utiliser mon cerveau plutôt que mes poings. Être stratégique. J'attends mon heure. C'est pourquoi le plan d'attaquer la base de Ricci va être astucieux et calculé. Il est hors de question que je meure de la même manière que mon père. Il est hors de question que je meure avant d'avoir vengé sa mort.

« Gianni », dis-je, tout en regardant encore Franco. Au son de son nom, Gianni se lève, déroule un grand document et l'étale sur le bureau, en alourdissant les quatre coins d'objets. Franco et moi nous levons aussi, et regardons le plan d'étage de la base de Ricci. Un grand manoir sur un vaste terrain, la résidence a deux entrées gardées, mais de nombreux angles morts que nous pouvons utiliser à notre avantage. Après avoir étudié le plan d'étage pendant des jours, je le connais presque aussi bien que ma propre maison, mais je ne suis pas satisfait de ce qui m'attend. La complaisance vous tue.

Écrasant ma cigarette dans le cendrier en verre, je souffle un dernier panache de fumée et commence à mener Franco et Gianni à travers mon plan d'attaque.

Gianni hoche respectueusement la tête tout au long, posant une question étrange pour clarifier des détails particuliers, mais il ne s'oppose pas à ma stratégie. De tous mes bras droits, Gianni est celui en qui j'ai le plus confiance.

« Pas de problème, patron », dit-il. « Je serai prêt. »

« Franco ? » Je demande.

L'homme rondouillard enfonce un de ses doigts de saucisse dans le col serré de sa chemise, grattant les plis de son cou épais en me regardant, un soupçon de défi dans ses yeux. Il retire son doigt et hausse les épaules. « Je pense que nous aurons besoin de plus d'armes. Pourquoi ne prenons-nous pas plus de pistolets? Ce n'est pas comme si nous ne pouvions pas mettre la main dessus. » Il rit et frappe le bras de Gianni, l'encourageant à se joindre à la blague. Gianni hausse les sourcils et reste silencieux.

« Allez, Capo. » Il écarte ses bras courts et sourit. « Tu sais que j'ai raison. C'est ce qu'aurait fait Matteo. »

Je le regarde et fulmine. Encore ça. Le même refrain encore et encore, le ramenant toujours à ce que mon père aurait fait. Je claque les deux paumes sur le bureau avec colère, faisant vaciller les objets sur le dessus. « Je ne suis pas mon père ! » je crie, dans une rare démonstration d'émotion, en fixant le gros visage de Franco. Un visage que j'ai vu plus ou moins tous les jours tout au long de ma vie. Un visage toujours à côté de celui de mon père, plein d'adoration et d'admiration pour lui. Maintenant, c'est un visage plein de dédain pour moi. Je dois le remettre à sa place. Je contourne le bureau et l'attrape brutalement par ce cou épais, le repoussant contre le mur lambrissé. J'ai vingt ans de moins et une tête de plus que lui, et j'apprécie la sensation de regarder dans ses grands yeux choqués.

« Mon père est mort et, en tant que fils unique, je suis maintenant le Capo dei Capi du clan Luciano. En me manquant de respect, vous manquez de respect à mon père et à sa mémoire, et je ne le supporterai pas ! » Je serre son cou en forme de tronc plus fort, puis plus fort encore, ma main un étau, faisant sortir sa langue de sa bouche et ses yeux larmoyants se gonfler désagréablement dans leurs orbites. Je vois qu'il se rend compte qu'il m'a sous-estimé, et même si j'aurais préféré ne pas m'exprimer ainsi, cela permettra au fidèle collègue de mon père de mieux comprendre le fonctionnement de notre nouvelle hiérarchie. Je ne suis plus ce petit enfant et tout le monde dans cette tenue doit connaître sa place, et leurs places sont toutes en dessous de moi.

Gianni tousse derrière moi, me ramenant sur terre, et je libère Franco, reculant d'un pas alors qu'il gargouille et bredouille et étire son col, essayant de donner à l'air un meilleur accès à ses poumons.

Je retrouve mon sang-froid, redressant ma veste de costume alors que je recule derrière le bureau. Sortant une nouvelle cigarette de l'étui doré sur mon bureau, je frictionne une allumette et en allume le bout en inspirant profondément. Alors que j'expire et que la fumée embrume la pièce éclairée par la lampe, je jette un coup d'œil à Franco. Il arbore toujours un visage rouge, mais il se tient droit à nouveau, me regardant avec plus de peur qu'il ne l'a jamais fait. Il y a même un soupçon de respect dans son regard méfiant maintenant.

Je fais signe aux deux hommes de reprendre leur place. « Maintenant, où en étions-nous ? »

Deux jours plus tard, nous sommes enfin prêts. Gianni, Franco et moi connaissons le plan sur le bout de nos doigts, et les autres membres de confiance du clan ont été informés. Notre cible: Anthony ‘Rooster’ Ricci, Capo dei Capi du clan Ricci, l'homme responsable de la mort de mon père. Il n'a peut-être pas appuyé sur la gâchette lui-même, mais si Ricci n'avait pas essayé de se mêler de notre Clan, mon père n'aurait pas été à l'entrepôt cette nuit fatidique et abattu par la police armée. Nous sommes restés discrets depuis, attendant le bon moment pour reprendre l'arsenal d'armes qu'ils nous ont volé durant cette situation. Comme je l'ai dit: ma force vient du fait de regarder, d'écouter, d'observer, et alors qu'ils pensent que nous pansons tranquillement nos blessures, nous avons en fait aiguisé nos dents et nos griffes, prêts à attaquer.

À minuit, le cousin de Gianni, Gustavo, conduit la camionnette jusqu'à l'entrée principale et la gare près de la maison. Lui et Franco gardent les chiens de garde de Ricci à la porte en tournant en rond dans leur conversation, leurs voix devenant de plus en plus animées alors qu'ils maintiennent leurs faux rôles de chauffeur-livreur, créant suffisamment de diversion pour que Gianni et moi puissions nous glisser de l'arrière de la camionnette et dans l’entrée de la cave cachée, déjà déverrouillée par l'un des sous-fifres mécontents de Ricci que Gianni a payé. Ne jamais sous-estimer le pouvoir d'un pot-de-vin. Ou la menace d'une arme à feu.

Nos armes deviennent utiles alors que nous descendons les marches de pierre dans la cave et surprenons l'un des employés de Ricci en train de se servir de l'alcool de son patron. Avant qu'il ne puisse former un mot, Gianni lui donne un revers avec un pistolet et il s'effondre sur le sol sans briser la bouteille qu'il tient. Je fais un signe de tête à Gianni, et nous continuons à nous déplacer dans le long et étroit couloir de la cave, vérifiant chacune des antichambres que nous rencontrons pour notre arsenal volé, que le contact de Gianni nous a informé était ici. L'objectif de ce soir est de récupérer notre propriété et de donner une leçon à Ricci, en lui faisant comprendre que nous pouvons infiltrer sa maison et son entreprise quand nous le voulons. Ne lui laissant aucun doute sur le fait que le clan Luciano possède Naples, et que nous prenons ce que nous voulons quand nous le voulons.

Pendant que nous vérifions méthodiquement la cave, je pense à Franco et Gustavo à l'étage. À présent, ils auraient dû s'occuper des gardes de la porte d'entrée et traquer Ricci. Selon nos informations, Ricci est une créature d'habitude, et à cette heure de la nuit un vendredi, il est toujours soit dans son bureau, soit dans la chambre d'amis du premier étage en train de baiser sa maîtresse actuelle après le départ de sa femme pour le week-end.

« Boss, ici. » Je me tourne vers la voix de Gianni et le vois debout sur le seuil de l'une des antichambres. Presque aussi grand que moi, mais plus large, il comble le vide et s'écarte pour me laisser jeter un coup d'œil dans la pièce aux allures de cellule. Il braque sa torche sur un monticule de ce qui ressemble à des boîtes empilées dissimulées sous une couverture sombre. J'entre à grands pas et retire le revêtement, révélant des caisses industrielles noires empilées jusqu'au plafond.

« Donne-moi un coup de main », dis-je à Gianni.

Nous abattons l'une des caisses du haut et regardons à l'intérieur, pas surpris de trouver notre stock d'armes et de munitions. Nous nous sourions; le contact de Gianni s'est bien informé. Nous allons reprendre ce qui nous revient de droit.

« Commençons à les déplacer vers la camionnette. Franco et Gustavo doivent avoir sécurisé Ricci maintenant. »

Gianni hoche la tête et nous commençons à traîner les caisses à travers le couloir vers l'ouverture par laquelle nous sommes entrés, chacun en prenant une, puis revenant pour une autre, jusqu'à ce que nous les ayons réempilées. Nous lâchons tous les deux un souffle après la dernière caisse et je vérifie l'heure, me demandant où sont les deux autres hommes.

Comme s'il lisait dans mes pensées, Gianni entama la montée de l’étroit escalier de pierre. « Je vais vérifier qu'ils sont prêts, patron. »

Il ouvre l'écoutille de la cave et un souffle bienvenu d'air chaud de la nuit flotte vers le bas. Je passe ma main sur ma nuque, collante de sueur après tous nos efforts malgré l'humidité de la cave. Je monte quelques marches puis m'assieds, attendant d'entendre la confirmation de Gianni que Franco et Gustavo sont prêts à nous aider à charger la camionnette, avant de nous occuper de Ricci. La pensée de lui ligoté et bâillonné, nous regardant vider sa cave, me donne le sourire au visage. Voler au voleur.

Mes yeux parcourent paresseusement cette première section du sous-sol pendant que j'attends. À côté de l'homme affalé et inconscient tenant toujours la bouteille d'alcool, se trouve une ouverture sur ce qui ressemble à une cave à vin. Je me dirige vers la porte et baisse la tête pour regarder à l'intérieur. L'ensemble du mur gauche amortit des rangées de tonneaux en bois, et le côté droit est divisé en sections murées contenant des étagères sur mesure. Chaque section a un sommet arqué qui reflète le plafond bas incurvé. Cela ressemble à un bon endroit pour cacher des choses, et je me demande ce que Ricci a volé d'autre qu'il garde ici.

Comme en réponse à ma question tacite, j'entends un gémissement. Je fronce les sourcils et allume ma torche, orientant la lumière vers l'extrémité des barils d'où il semblait provenir. Ma première pensée est que c'est un chien, mais ensuite je l'entends à nouveau, plus fort. Un gémissement. Un gargarisme.

Oubliant momentanément Gianni et la raison pour laquelle nous sommes ici, je m'aventure lentement plus loin dans la cave à vin. Il me vient brièvement à l'esprit que cela pourrait être un piège, que j'aurais pu être piégé de la même manière que mon père, mais la pensée s'évapore instantanément lorsque j'atteins la fin de la rangée de barils et que je vois un spectacle choquant. Une fille. A moitié nue. Ligotée. Saignant. Ses longs cheveux noirs tissés comme une toile d'araignée emmêlée sur son visage meurtri et enflé.

Je recule de surprise. Qui est-elle et que diable fait-elle ici, attachée comme un animal maltraité ? Je vois sa robe de soirée rouge déchirée, le tissu maintenant sale avec des taches plus sombres de sang et de saleté, ses longs membres délicats entrecroisés d'égratignures, son petit corps meurtri courbé en position fœtale. Elle ne doit pas avoir plus de dix-huit ans. Le contact de Gianni nous a informés qu'il n'y avait que deux femmes dans la résidence de Ricci ce soir—sa maîtresse et sa gouvernante. Cette fille ne ressemble ni à l'un ni à l'autre. Mon père m'a élevé pour ne montrer que du respect pour les femmes, et cela me fait beaucoup de peine de voir cette femme être traitée de cette façon.

Malgré ses blessures, elle est de loin la plus belle fille sur laquelle j'ai jamais posé les yeux et, j'espère pour elle qu'elle est toujours innocente. Elle est encore partiellement vêtue, bien que Dieu seul sache à quoi elle a été soumise par Ricci et ses gorilles ici-bas. Je vis peut-être selon un code d'honneur strict, inculqué en moi par le grand Matteo Luciano, mais je sais que certains hommes, même Capos, choisissent une moralité plus obscure.

Je ressens une envie irrésistible d'aider cette malheureuse fille, et je me retrouve à marcher lentement vers sa forme gémissante et froissée.

Soudain, elle me voit, et l'œil qui n'est pas enflé s'écarquille de peur. Elle commence à secouer la tête comme si cela seul allait créer un champ de force autour d'elle, m'empêchant de m'approcher trop près. Du ruban adhésif recouvre sa bouche, et ses narines se dilatent férocement à mon approche.

J'appuie la torche contre un tonneau et tends les deux mains devant moi, faisant des bruits de chut, essayant de la calmer et de la rassurer, avant de m'agenouiller à côté d'elle.

« Ça va, ça va », je répète, en tendant la main vers son visage pour essayer d'enlever le bâillon grossier. Alors que mes doigts effleurent sa joue, elle secoue violemment la tête en arrière pour éviter mon contact et se brise le crâne contre le sol en dalles. Son seul œil ouvert roule dans sa tête et elle devient immobile.

« Non, non, Bella ! » m'exclamai-je, en me traînant pour soutenir sa tête avec mes mains. Je sens une chaleur sur ma paume et ramène ma main, inquiet de voir du sang. Je ne sais pas s'il s'agit d'une nouvelle blessure ou d'une ancienne réouverture, mais je sais que je dois la sortir d'ici, maintenant.

« Boss! Patron, où êtes-vous ? » Je me tourne la tête au son de l'appel urgent de Gianni.

« Gianni, descends ici ! » je crie en réponse.

J'entends ses pas lourds et quelques secondes plus tard, il se tient devant moi, l'air paniqué. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » demande-t-il en inspectant la scène.

« Aide-moi à la sortir d'ici », j'exige.

« Patron, nous devons partir. Maintenant. Gustavo est touché. Franco ne peut pas tenir Ricci plus longtemps tout seul, putain de gros. Ricci est sur nous. »

Gustavo est touché ? Je lâche un juron et regarde la beauté sanglante, sa poitrine se soulevant à peine avec des respirations superficielles. Je réfléchis à nos options désormais limitées.

«Tu y retournes et aide Franco à sécuriser Ricci. Achète-nous un peu plus de temps. Ensuite, reviens ici pour récupérer autant de caisses d'armes que tu peux en transporter. Je vais devoir la sortir d'ici tout seul. »

Gianni me fixe une seconde et je sais ce qu'il pense. Qui est cette putain de fille, pourquoi s'embêter à la sauver ? Je lui rends son regard, essayant de transmettre mon désir inébranlable—non, mon besoin—de la sauver de cette prison souterraine improvisée. Elle n'a pas sa place dans un endroit comme celui-ci.

Toujours fidèle collègue, Gianni hoche la tête. « J'ai compris, patron », dit-il. « Je reviens. »

Je remercie Dieu pour sa petite grâce que la fille soit maintenant inconsciente. Non seulement miséricordieux pour elle car elle est sans peur, mais miséricordieux pour moi car elle est beaucoup plus facile à déplacer ainsi. En grandissant, j'ai été témoin directement de la façon dont une femme lésée ou acculée peut devenir sauvage.

Sortant mon couteau de ma poche, je coupe à travers le ruban adhésif qui lui relie étroitement les poignets et les chevilles, ainsi que les cordes qui l'attachent aux tuyaux muraux bas, et la ramasse soigneusement. Elle est une poupée de chiffon molle dans mes bras alors que je la fais sortir de la cave à vin fermée, puis monte les étroites marches de pierre vers la trappe qui s'ouvre. J'espère que même à travers son état d’inconscience, elle sent que je la porte vers la sécurité.

Au moment où j'émerge, Gianni m'attend déjà et je lui passe ma cargaison. Une cargaison précieuse que je ne m'attendais pas à rencontrer ce soir, et une cargaison que je ne m'attendais pas à me sentir si obligé de ramener à la maison.

Chapitre Trois: Cécilia

Maintenant

« Mademoiselle DeMarco ? » Je sursaute en entendant mon nom suivi d'un coup sec à la porte.

Carmina, la gouvernante de Michael, apparaît.

« Le Signor Luciano m'a demandé de vous faire couler un bain. C'est prêt pour vous. Veuillez utiliser le système d'interphone si vous avez besoin d'aide. »

« Merci », dis-je.

« Le Signor Luciano demande également votre présence dans son bureau ce soir. Neuf heures. »

J'acquiesce et tente un sourire avant qu'elle ne parte. Mon cœur bat immédiatement d'anticipation. Je me retourne vers la fenêtre et regarde vers la terrasse, et Michael est maintenant seul là-bas, regardant le vaste terrain. Comme si je le tirais par un fil invisible, il tourne la tête vers moi, et ses beaux yeux bruns se lèvent vers le haut. Nous nous regardons. Neuf heures ne peut pas arriver assez tôt.

Je place ma paume sur la vitre et lui souris entre mes doigts puis, avec un certain effort, je brise notre contact visuel et me dirige vers la salle de bain. Il y a de nombreuses salles de bains dans ce grand manoir, mais je sais exactement dans laquelle je vais.

En fermant la porte derrière moi, je respire les arômes floraux du bain d'herbes et de fleurs que Carmina m'a préparé, la surface de l'eau dans la baignoire carrée encastrée joliment décorée de pétales de rose. Je me déshabille devant le miroir sur pied orné d'or, examinant de manière médico-légale l'état des ecchymoses sur mes côtes et mes hanches, les égratignures sur mes bras, mes jambes et mon cou, les plaies sur mes poignets et mes chevilles, ainsi que l'œil au beurre noir et la lèvre fendue sur mon visage. Tout guérit lentement. Malgré les bouillons nourrissants de Carmina, les épaisses tranches de pain maison et les généreuses tranches de tarte, je n'ai toujours pas repris le poids que j'ai perdu, et à cause de ma petite taille, je fais plus jeune que mes dix-huit ans. Je fronce les sourcils à mon image, ennuyée que mon corps se comporte de cette façon. Je veux des courbes, je veux me sentir féminine, je veux à nouveau être la fille heureuse qui m'a souri sur le yacht le jour de mon anniversaire. Ce jour semble si lointain maintenant.

En me regardant, je repense à la première fois où j'ai vu mon reflet ici, dans la maison de Michael, après qu'il m'ait sauvé. Il n'y avait pas de miroirs dans ma chambre et je ne m'en suis pas rendu compte au début. Je ne me voyais qu'à travers les yeux de Michael et Carmina, dans la pénombre. Je m’allongeais dans mon lit, les lourds rideaux tirés sur les fenêtres, mon esprit un abîme, mon corps une zone de guerre. Mon visage était tendu et douloureux, et je ne pouvais ouvrir qu'un seul œil correctement, mais la voix douce de Carmina m'a assuré que le médecin avait dit que je finirais par me rétablir physiquement complètement. Je devais juste être patiente. Mais je ne suis pas connue pour ma patience, et j'ai demandé à voir ce qui m'était arrivé, à y faire face littéralement. Carmina a essayé de me dissuader, de me calmer, mais en vain.

« Laisse-la voir », ordonna Michael du bout du lit. Debout là, il ressemblait à mon ange gardien, veillant toujours sur moi.

La gouvernante revint quelques instants plus tard en serrant un miroir à main contre sa poitrine, réticente à me le remettre.

« S’il vous plait, allumez la lumière, » dis-je, en me redressant avec précaution en position assise.

Carmina alluma la lampe de chevet et me tendit le miroir. J'ai regardé vers Michael, une présence solide et stable, et j'ai pris ma force de lui. Il hocha la tête une fois, rien d'autre que de la gentillesse brillant dans ses yeux sombres.

Je n'oublierai jamais le masque mutilé que j'ai vu dans ce miroir. Pendant une fraction de seconde, dans mon état encore étourdi, j'ai pensé que j'avais en quelque sorte évoqué un sosie déformé, comme un génie piégé sous la surface. Avec un cri angoissé, j'ai laissé tomber le miroir et couvert mon visage abîmé de mes mains. Je ne pouvais pas supporter l'idée que Michael ait dû endurer cette vue de moi, la bête grotesque et sa beauté.

Alors que Carmina saisit le miroir comme une arme offensive, je sentis le lit s'enfoncer à côté de moi et su que Michael s'était assis. Il éloigna doucement mes mains de mon visage, surmontant ma résistance, et les posa sur les couvertures en coton blanc. Je gardai la tête baissée, trop honteuse pour croiser son regard, mais il passa un doigt sous mon menton et le leva pour lui faire face. A la lueur de la lampe, je pouvais voir ses propres yeux briller alors qu'il essuyait mes larmes avec ses pouces.

« Allons maintenant, n'ayons rien de tout ça, bella, » dit-il. « Ces blessures guériront. Tu te reconnaitras à nouveau bientôt. »

Je secouai la tête, mes longs cheveux bouclés et sauvages bougeant comme des cordes contre mon dos, alors que mon corps tremblait de sanglots. « Je suis hideuse ! » m'écriai-je. « Qui m'a fait ça ? »

« Chut maintenant, ne te fâche pas », a-t-il apaisé. « Tu as besoin de te reposer. Carmina ? »

Michael a appelé sa gouvernante, et à eux deux, ils m'ont installé de nouveau sous les couvertures. Déjà épuisée, je les laissais faire, fermant les yeux dès que l'un d'eux ait éteint la lumière.

Maintenant, je me retourne vers le bain et descends dans l'eau chaude. C'est la température idéale et je m'immerge complètement, tête et tout. Remontant à la surface quelques instants plus tard, je lisse mes longs cheveux en arrière et m'allonge, appréciant la sensation de l'eau et des pétales contre ma peau, et la vue de la grande fenêtre à guillotine juste devant moi. Le soleil commence à se coucher, et le ciel est une superbe palette de rose et d'orange. Tout est incroyablement parfait ici.

Sur le côté droit de la baignoire, Carmina a laissé des serviettes blanches moelleuses, des lotions nettoyantes, du shampoing et du revitalisant, ainsi que des bougies chauffe-plat parfumées et des allumettes. J'allume les bougies, puis prends mon temps pour nourrir ma peau et mes cheveux avec les produits parfumés à la rose, alors que le ciel s'assombrit à l'extérieur, de plus en plus excitée par ma rencontre avec Michael à chaque minute qui passe. Je l'imagine me regardant depuis la porte, de la même façon dont je le regarde, et appréciant ce qu'il voit. S'il me regardait, ferait-il remarquer sa présence, ou prendrait-il plaisir à être un voyeur ? D'après ce que j'ai observé de lui jusqu'à présent, je sais qu'il aime être en contrôle.

Mon cerveau se tord soudainement en pensant à la façon dont il a pris le contrôle de ma délivrance lors de cette nuit terrible et terrifiante. Tout ce dont je me souviens, c'est de m'être réveillée sur un sol de dalles froides, dans une pièce semblable à une tombe. L'humidité semblait émaner des murs de briques et j'avais l'impression que mes os étaient remplis de glace, ma tête d'éclats de verre. Je me souviens d'avoir entendu des échauffourées et des mouvements alors que je flottais vers la conscience, tremblant violemment. La panique m'a submergé lorsque j'ai réalisé que j'étais attachée aux poignets et aux chevilles et enchaînée au mur avec des cordes, mais je n'avais pas la force mentale ou physique de lutter contre eux. Je n'ai jamais ressenti une terreur aussi suffocante de ma vie. Et puis j'ai vu un spectacle magnifique: le visage sombre de Michael derrière la lueur des torches.

« Ça va, ça va », a-t-il répété, en s'avançant vers moi. Malgré la peur, quelque chose au fond de moi savait instinctivement que je pouvais lui faire confiance, qu'il allait m'aider. Son jeune et beau visage exprimait la pitié, l'inquiétude et la gentillesse. Son langage corporel exprimait l'assurance, la confiance et la protection.

Il a tendu une main forte pour me toucher, et bien que je savais que je n'avais rien à craindre de lui, j'ai automatiquement reculé et…

Frustrée, je secoue ma tête, voulant me rappeler de plus mais je ne peux pas. C'est comme si ma mémoire était un film, et il coupe en plein milieu de la scène. Mais dans ce film, Michael est mon personnage principal, mon héros. Celui qui m'a sauvé de ce cachot souterrain et m'a amené ici, chez lui. Celui qui me regarde avec tant d'affection et considère mes besoins avec tant d'attention. Que serait-il advenu de moi s'il n'avait pas été là ce soir-là ? Mes cauchemars me montrent cette réponse.

Un peu plus tard, après avoir regagné ma chambre et mangé la nourriture que Carmina m'avait apportée sur un plateau, je commence à me préparer pour rencontrer Michael dans son bureau. Je sèche mes cheveux, les peigne jusqu'à ce qu'ils brillent, applique un peu du maquillage que j'ai trouvé arrangé sur la coiffeuse, en faisant très attention autour de mon œil endolori et de ma lèvre craquelée, et me glisse dans la courte robe verte qui pendait sur la porte de l'armoire en revenant de mon bain. Le fait qu'il ait demandé une rencontre plus formelle me donne l'espoir qu'il va enfin me dire ce qui m'est arrivé, pour me donner les réponses dont j'ai envie mais qu’en même temps j'ai peur d'entendre. Mais j'ai besoin de les connaître. Et j'ai aussi besoin de savoir exactement combien de temps il a l'intention de me garder ici en tant que prisonnière choyée et protégée. En retour, je vais lui montrer exactement à quel point je suis reconnaissante pour les soins qu'il m'a prodigués, car malgré toute la confusion et l'étrangeté, mes sentiments envers mon sauveur et protecteur sont devenus quelque chose de plus que de la simple gratitude.

Alors que j'admire la robe en soie et la façon dont elle s'accroche à mon corps dans le miroir psyché réinstallé, je sens mes joues rougir alors que j'imagine les yeux sombres de Michael m’absorber. J'imagine sa langue touchant sa lèvre supérieure, sa main caressant sa mâchoire forte, carrée et courte. J'imagine son…

Un coup à la porte arrête ce train de pensées qui s'intensifie. « Mademoiselle DeMarco ? Il est presque neuf heures. Le Signor Luciano vous attend. »

« Merci, Carmina », dis-je, en me souriant tout en lissant la robe et en jetant un dernier regard dans le miroir. Pour la première fois depuis que je suis ici, je ressemble presque à nouveau à l'ancienne Cécilia.

Pieds nus, je descends les escaliers de service jusqu'au bureau de Michael, situé au rez-de-chaussée à l'arrière de la maison. La porte est fermée. Je prends une profonde inspiration, levant la main pour frapper, quand j'entends une voix à l'intérieur, et ce n'est pas celle de Michael. Cela ressemble à celui de Gianni, une voix mesurée que j'ai appris à reconnaître ces derniers jours, même si je ne serais pas encore capable de mettre un visage sur le nom. Je recule, inquiète de m'immiscer dans une conversation privée, mais sa voix passe quand même à travers la porte.

« Et la fille, patron? » demande Gianni.

« Cécilia ? »

Je sursaute à la mention de mon nom par Michael et fais automatiquement un pas vers la porte, tournant la tête pour appuyer mon oreille contre le bois. Je devrais avoir honte d'écouter, mais le désir d'entendre ce qu'ils disent l'emporte sur ma conscience.

« As-tu découvert autre chose à son sujet ? » demande Michael.

Il y a une pause, puis Gianni répond. « Pas d'inquiétudes à avoir. Elle n'est personne. »

« Oui, c'est ce que je pensais », répond Michael.

Je me plie à la taille, ayant l'impression d'avoir été physiquement essoufflée, et je m'éloigne de la porte—ai-je bien entendu? Je ne suis personne ? Je ne suis rien pour lui ? Ai-je imaginé tous nos regards, nos touchers brefs, ses mots gentils jusqu'ici ? Aussi vite que mes jambes tremblantes me le permettent, je me précipite à l'étage dans ma chambre, attendant d'être en sécurité à l'intérieur avant de me jeter sur le lit et de laisser couler les larmes. Quelle imbécile j'ai été ! Quelles idées ridicules et fantaisistes j'ai entretenues ! Il faisait juste ce qu'il fallait avec une fille blessée au hasard—tout comme il aiderait un animal au bord de la route —et j'ai imaginé des sentiments entre nous.

Brisée de déception, je pleure dans mon oreiller dans une tentative de faire écouler tout l’embarras de mon corps. Pour éradiquer le souvenir que à peine quelques minutes plus tôt, je m'admirais dans le miroir, planifiant de séduire Michael Luciano, confiante que mes actions seraient les bienvenues et réciproquées.

« Stupide stupide stupide! » Je me châtie en frappant les couvertures du lit à poings fermés.

Je me fige alors que j’entends un coup à la porte. C'est probablement Carmina, venue m'escorter en bas personnellement.

« Allez-vous en! » je crie grossièrement, retournant à mes actions de détresse.

« Cécilia ? »

C'est la deuxième fois que je l'entends dire mon nom ce soir, mais cette fois, c'est avec une certaine fermeté. Pourtant, je ne bouge pas. J'entends la porte s'ouvrir puis se refermer, et je sens l'air de la pièce changer instantanément, devenant plus chargé.

« Cécilia, assieds-toi et regarde-moi. » C'est un ordre pas une demande.

Je m'assieds et me dirige vers le bord du lit, balançant mes jambes nues sur le côté. Après m'être essuyée les yeux, je renifle et le regarde, le menton légèrement relevé dans une démonstration de confiance peu convaincante.

Il est debout près de la porte, les pieds écartés et les deux mains dans les poches de son pantalon. Son col de chemise est déboutonné et il ne porte ni veste ni cravate. Une mèche de ses cheveux normalement lissés en arrière tombe sur son front. Il a l'air incroyablement sexy et beau. Je sens un frisson me parcourir à sa simple vue.

« J'ai demandé votre présence dans mon bureau à neuf heures. Il est maintenant passé un quart d'heure. Où étiez-vous? »

Je le fixe, ne sachant pas quoi répondre. Si je lui dis la vérité, c’est de l’écoute clandestine. Si je mens, je suis irrespectueuse d'avoir ignoré sa demande. Prise entre le marteau et l'enclume, je décide plutôt de passer à l'attaque.

« Je t'ai entendu », dis-je, en baissant les yeux et en me mordant la lèvre.

« Entendu quoi exactement ? » Son ton est toujours vif.

« Je t'ai entendu parler à quelqu'un... je n'ai pas pu m'en empêcher, je n'écoutais pas par exprès, mais je vous ai entendu tous les deux parler de moi, et je vous ai entendu dire que je n'étais personne et... et... » La pensée de cela ravive mes yeux et je m'arrête pour essayer de me calmer. « Alors je suis remontée, parce que pourquoi seriez-vous intéressé à parler à personne de toute façon ? » Ma lèvre inférieure vacille et il me faut beaucoup d'efforts pour ne pas me laisser pleurer à nouveau.

À ma grande surprise, il se met à rire, pince l'arête de son nez entre ses doigts et secoue la tête.

« Hé, ne te moque pas de moi ! » dis-je, indignée de sa réponse.

« Je ris quand quelque chose est drôle », rétorque-t-il.

Soudain, la fureur, la misère et l'embarras tourbillonnent en moi, et je me propulse hors du lit vers lui, les yeux flamboyants et le tempérament s'effilochant. L'atteignant, je le regarde avec autant de menace que possible, mes mains sur mes hanches. Je vais lui montrer que je ne suis pas personne.

« J'ai dit, ne te moque pas de moi, » je répète.

Il me sourit, ses belles lèvres charnues et ses yeux bruns chocolat véhiculant toujours de l'amusement. « Tu es époustouflante dans cette robe. Je savais que tu le serais. »

Le commentaire me prend au dépourvu et alors que j'ouvre ma bouche de surprise, il se penche et la couvre de la sienne, une main forte saisissant ma nuque alors que ma colonne vertébrale se liquéfie. Je fonds contre lui, mes sens pétillent et s'électrisent comme aucune sensation que j’aie connue auparavant. Il m'embrasse profondément, avidement, nos langues et nos lèvres bougeant à l'unisson, et je me fiche même que ma lèvre endolorie proteste. C'est mon premier vrai baiser et c'est encore mieux que ce que j'imaginais. Il déplace son autre main le long de mon épaule et le long de mon bras nu, ses doigts entrant à peine en contact avec ma peau, me provoquant une chair de poule. Je frissonne en anticipant ce qui va arriver, mes sens déjà en ébullition. S'il peut me faire sentir aussi bien avec un baiser, je pense, que peut-il faire d'autre ?

« As-tu froid? » demande-t-il en réponse à mon frisson.

Je secoue la tête, regardant ses lèvres pleines, puis dans ses yeux, ses iris bruns presque entièrement recouverts par ses pupilles dilatées. Cela me ravit d'avoir provoqué cette réaction.

« Si quoi que ce soit, j'ai trop chaud. »

« Oui, tu l'es, trop chaude », dit-il en souriant.

Je me surprends en sautant dans ses bras puissants, et ses mains se glissent immédiatement dans mon dos et mes hanches, et sous le tissu de ma courte robe verte—ma robe époustouflante, apparemment. Il serre mes fesses par-dessus ma culotte et me porte jusqu'au lit, m'allonge et se penche sur moi. Respirant fortement, il me regarde dans les yeux, caressant doucement ma joue tachée de larmes avec son pouce, avant de tracer ses doigts le long de mon cou, sur ma clavicule et à travers le tissu de ma robe, avant de tracer le contour de ma poitrine. Je reprends mon souffle comme il le fait, me délectant de son toucher léger comme une plume.

« Tu n'es pas personne, Cici, » murmure-t-il. « Pas pour moi. Ce que tu as entendu n'était pas toute la conversation. Tu es vraiment énormément quelqu’un. »

Il m'embrasse à nouveau, des baisers papillons contre mes lèvres, mes joues et mon cou, et je me cambre, attirant son corps plus près du mien alors que les baisers s'approfondissent, nos bouches avides l'une de l'autre. Je peux sentir un renflement dur contre ma cuisse, et je descends ma main vers elle, voulant le sentir contre ma paume. Il halète et ferme brièvement ses yeux comme je le fait, et je suis choquée de sentir à quel point c'est déjà dur.

« Ça c'est l'effet que tu as sur moi, » dit-il, appréciant mon expression de surprise, sa voix épaisse, alors que je lui frotte sa longueur à travers son pantalon d'une main. Même si je n'ai jamais fait cela auparavant, cela me semble juste, naturel, et Michael semble vraiment l'apprécier.

« Dis-moi ce que tu veux que je te fasse, Cici », murmure-t-il. « Montre-moi ce que tu aimes. »

Je pense à tous les fantasmes que j'ai entretenus depuis ma rencontre avec Michael Luciano, et je sais exactement ce que j'aimerais qu'il me fasse. Je saisis deux de ses doigts et les insère dans ma bouche, fermant mes lèvres autour d'eux, appréciant d'entendre son souffle se serrer dans sa gorge, avant de guider sa main le long de mon corps, entre mes jambes écartées. Tout cela est nouveau pour moi, mais je semble savoir instinctivement ce que je veux qu'il me fasse, et ce que je veux lui faire.

« As-tu déjà fait cela avant ? » demande-t-il, sans me quitter des yeux.

J'avale difficilement et secoue la tête, mon corps tremblant déjà sous lui. « Jamais, » dis-je, « mais je le veux. Je te veux, Michael. J'ai imaginé cela pendant des jours. »

Il me sourit alors qu'il écarte ma culotte, et insère lentement ses doigts maintenant humides en moi. Ils entrent en glissant doucement, et je cambre mon dos au plaisir instantané que cela provoque, ouvrant encore plus mes jambes. Il commence à les faire entrer et sortir doucement et m'embrasse à nouveau, sa langue suivant le rythme de ses doigts. Je gémis contre sa bouche, incapable de contrôler la réaction de mon corps, alors qu'il m'emmène au bord du gouffre. Et puis par dessus. Je ne peux pas contenir mon cri alors que mon corps se convulse avec une explosion interne, comme si des feux d'artifice survenaient en moi.

J’halète alors qu'il retire ses doigts, embrasse le bout de mon nez et se lève, son érection tendue contre son pantalon. Il se dirige vers le bout du lit et commence à déboutonner sa chemise, ses yeux sombres me taquinant alors qu'ils parcourent mon corps.

« J'ai imaginé cela pendant des jours aussi », dit-il. « Qu'est-ce que tu voudrais que je fasse ensuite ? »

Je lui souris d'un air séducteur, toujours chargée. « Tout ce que tu veux, Michael. Je suis toute à toi. »

Il rit doucement puis dit fermement: « Enlève la robe, Cécilia. »

« Mais c'est une robe époustouflante », je réponds.

« Ça l'est, mais tu seras encore plus époustouflante hors d’elle. »

Je sens une vague de chaleur traverser mon corps alors que son expression passe de taquin à intense, et je fais ce qu’il a ordonné. Je m'assieds et enlève ma robe, la tirant par-dessus ma tête, ne laissant que ma culotte humide. Je m’allonge à nouveau et j’étire mes bras au-dessus de moi, mes cheveux s'éventant autour de ma tête comme un halo, mes mamelons en garde-à-vous, mon corps au complet attendant avec impatience son prochain mouvement. Je me sens incroyablement excitée et remplie de force, plus que prête à ce qu'il prenne ma virginité.

Jetant sa chemise par terre à côté de ma robe, il se penche et place ses mains sur mes jambes. Prenant soin d'éviter les bleus sur mes chevilles, il me tire sans effort vers le pied du lit, directement devant lui. Sa poitrine nue est glabre et lisse, ses épaules sont larges et son ventre est tonique. C'est un sacré Adonis, un Adonis beau, charismatique et puissant.

Il se penche à nouveau sur moi, parsemant mes seins, mon ventre, mes hanches et mes cuisses d'une traînée de doux baisers, puis il baisse ma culotte, exposant ma partie la plus intime, une partie qu'aucun autre homme n'a jamais vue, une partie que je veux lui donner, ce soir, pleinement, volontairement.

« Michael, je ne peux pas attendre », dis-je, à bout de souffle alors qu'il défait sa ceinture. « S'il vous plaît… » Mais il me fait attendre. Il me fait me tortiller délicieusement, jusqu'à ce qu'il soit debout devant moi, nu lui aussi. C'est le premier pénis en érection que j'aie jamais vu, et je sursaute à sa vue, fascinée, mais nerveuse qu'il devra entrer en moi.

« Tu es tellement belle, Cécilia, » dit-il, en se caressant plusieurs fois avant de s'agenouiller sur le lit et de ramper sur moi. « Tu es la plus belle femme sur laquelle j'ai jamais posé les yeux. »

Dans un mouvement habile mais doux, il écarte mes jambes avec son genou et se blottit contre mon centre. Le poids de son corps fort et masculin sur le mien est délicieux. Je peux sentir sa bite se contracter, et la pensée que nous devenions un me fait vibrer intensément. Je n'ai jamais rien voulu plus intensément dans ma vie.

« Maintenant, Michael, maintenant, » je supplie.

« Es-tu certaine que c'est ce que tu veux? » demande-t-il à nouveau, me regardant profondément dans les yeux, s'assurant que je consente avant qu'il ne me prenne.

J'agrippe ses cheveux et lui réponds avec un baiser énergique et désespéré, alors qu'il se glisse en moi. Je n'avais pas besoin de me sentir nerveuse; ma chatte cède sans effort autour de sa longue queue épaisse, me faisant crier de plaisir.

Il bouge lentement au début, vérifiant à plusieurs reprises que je vais bien, puis il accélère et bientôt, nous sommes perdus l'un dans l'autre, bouches entrelacées, ainsi que nos corps. Je comprends enfin le vrai sens du mot extase, alors que nous créons des vagues de sensations si intenses que nous frissonnons tous les deux violemment, alors que nous atteignons notre crescendo mutuel. Je jure que je vois des étoiles alors que nous nous accrochons l’un à l’autre longuement après, nos corps trempés de sueur écrasés l'un contre l'autre, des sourires satisfaits sur nos visages ensommeillés.

Alors, c'est à ça que ça ressemble, baiser avec Michael Luciano? Je pense. Je sais déjà que j'en veux plus.

Chapitre Quatre: Michael

Deux Semaines Plus Tôt

De retour dans mon bureau, Franco est en train de hyperventiler et d’arpenter le sol tandis que Gianni, normalement imperturbable, est assis dans l'une des chaises de bureau, l'air pensif. Je peux comprendre pourquoi. Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu à la base de Ricci, et maintenant nous allons devoir faire face aux conséquences inévitables. Gustavo a été touché—juste une blessure à la chair en fait, mais cela nous a coûté beaucoup de temps et a rendu le travail de Franco de contenir Ricci plus difficile. Tellement difficile en fait que Ricci s'est échappé. Franco est peut-être connu pour son tempérament rapide et sa volonté de se salir les mains en cas de besoin, mais ce n'est certainement pas un athlète. Sans arme, il va toujours perdre contre un homme plus rapide et plus en forme. Et aucun de nous ne peut échapper aux ennuis qui se précipitent maintenant vers nous.

« Et maintenant, patron ? » demande Gianni.

« Ouais, et maintenant ? » reflète Franco. « Ricci ne laissera pas cela passer. C'était censé être un va-et-vient rapide. Nous nous sommes occupés des gardes aux portes, puis nous sommes montés secouer un peu Ricci. Il était au lit, pas de maîtresse, on n'en croyait pas notre chance ! Cela aurait dû être aussi simple que de la tarte ! » Il propulse ses courts bras vers le haut pour renforcer son exaspération.

« Eh bien, ça n’a pas été le cas, n'est-ce pas, Franco? » dis-je, les coudes sur le bureau, les doigts sur les tempes.

« Non, ce n'était pas le cas, grâce au putain de rat de Gi ! » Il donne un coup sur mon bureau avec une main et recommence à marcher.

Je regarde Gianni. Sa tête est inclinée vers le bas, et il ne la relève pas pour parler.

« Je pensais que je pouvais lui faire confiance, patron. Tout se déroulait comme prévu: se glisser à l’intérieur, se séparer, reprendre ce qui nous appartient, secouer Ricci. Mais pas de meurtre, comme vous l'avez dit. Être plus intelligent. Mon contact nous laisse entrer, comme prévu, et la réserve d'armes était exactement là où il l'avait dit, mais je ne savais pas qu'il nous doublerait et dirait à Ricci ce que nous faisions. Je me suis trompé, je suis désolé. »

« Désolé! » rugit Franco, en se penchant à côté de l'oreille de Gianni. « Ton incapacité à sentir un rat a failli tuer ton propre cousin, et maintenant nous sommes sur la liste noire de Ricci ! Il va vouloir une fusillade pour régler ça. Il ne laissera pas cela passer comme ça », répète-t-il. Il se tourne vers moi. « Capo, nous devons aller de l'avant. Il viendra nous chercher. »

« Je sais, Franco », dis-je en serrant les dents. « Laisse-moi penser. »

« Penser? » Franco lâche un rire incrédule et secoue la tête. « C'est en pensant que nous nous sommes mis dans ce pétrin en premier lieu. Les plans et les stratégies exhaustives ne fonctionnent pas. Nous devons agir. Nous devons terminer cela. Nous aurions dû juste tirer sur le fils de pute de toute façon. Je veux dire, je ne veux pas être celui à dire que je te l'avais dit, mais— »

« Ça suffit! » je crie, debout, écartant largement mes doigts sur le bureau. Je tremble, l'adrénaline coulant toujours dans mon corps après ce vol déjoué, sans parler de la fille actuellement à l'étage dont s'occupe Carmina. Ce soir a été un coup de tête en plusieurs sens, et j'ai besoin de temps pour me réorienter.

« Partez. Laissez-moi, » je leur ordonne à tous les deux. « Nous en reparlerons demain. Nous avons tous besoin de repos. »

« Capo, nous avons besoin de— »

« Non Franco. Pas maintenant. Fait ce que je demande. » Ma voix est sévère, démentant mon épuisement.

Il gonfle sa poitrine de pigeon, un éclair de défi dans ses yeux, mais il recule. Avec un son de désapprobation et un geste dédaigneux de la main, il se dirige vers la porte. « Nous sommes des hommes morts qui marchent », remarque-t-il en se retirant dans le couloir.

Gianni lève enfin les yeux pour me regarder.

« Garde tes excuses, Gi », dis-je. « Que disait mon père ? Certains rats ne sentent pas aussi mauvais que d'autres. Cela aurait pu arriver à n'importe lequel d'entre nous. C'est ce que nous faisons par la suite qui compte. Va voir Gustavo. »

« J'apprécie cela, patron », dit-il en se levant.

Je le tape sur l'épaule alors qu’il part.

Avant de partir, il se retourne vers moi.

« Qu’allez-vous faire de la fille ? Elle est en mauvais état, hein ? »

J'acquiesce. « Je ne sais pas encore. Recherche ce que tu peux sur elle, veux-tu ? Si elle est liée à Ricci d'une manière ou d'une autre, cela pourrait signifier encore plus de problèmes pour nous. »

« Parfait, patron. » Il referme la porte du bureau derrière lui.

Je soupire profondément et m'enfonce dans le fauteuil que Gianni vient de quitter. Le cuir usé est encore chaud. Je tends la main vers la carafe et me verse une bonne mesure de Cutty Sark. L'alcool me brûle la gorge pendant que j'avale, mais ça me réchauffe. Je prends une gorgée de plus, puis laisse le verre vide sur le bureau alors que je monte à l'étage.

J'aperçois le soleil à l'horizon alors que mes jambes lourdes m'emmènent vers la chambre d'amis du premier étage. La nuit est enfin finie, mais les jours à venir s'annoncent chargés. Je me demande brièvement si je verrai beaucoup plus de levers de soleil une fois que Ricci aura jeté son gant, peu importe ce que cela pourrait être, mais je suis trop fatigué pour entretenir des spéculations. Que sera sera. Pour l'instant, je veux juste vérifier qu'elle va bien.

J’abaisse la poignée et ouvre la porte, entrant dans la pièce sombre. L'air sent l'antiseptique, mais il est chaud et réconfortant. La patiente est recroquevillée dans son lit, sa petite silhouette faisant à peine un monticule sous les couvertures, ses longs cheveux bouclés cascadant sur les draps en coton blanc. Je la regarde, un bout de chose, juste sa tête bandée exposée. Le médecin est venu puis reparti, après l'avoir examinée et lui avoir administré un sédatif, et Carmina l'a nettoyée et a pansé ses blessures. Les ecchymoses semblent encore plus graves maintenant que le sang et la saleté ont été lavés, mais elle se rétablira complètement, nous a assuré le médecin. Son corps fragile a pris un sacré coup, mais il n'y a aucun os cassé et aucun signe d'abus sexuel.

Je m'assieds au bord du lit et la regarde dormir. Pourquoi est-ce que je me sens si attiré par elle ? Était-ce le destin, la trouver dans cette cave ? Est-ce que l'amener ici causera plus de problèmes que je ne pourrais me passer ? Ses respirations rythmées aident à calmer ma propre tornade interne. Ses paupières aux longs cils vacillent pendant qu'elle dort, et je me demande ce qu'elle voit dans ses rêves. Me reconnaîtra-t-elle à son réveil ou aura-t-elle peur ? Je ne peux qu'attendre et voir. Mais pour l'instant, j'ai besoin de dormir aussi.

***

Maintenant

Avec beaucoup de difficulté, je glisse hors du lit de Cécilia, souhaitant désespérément pouvoir rester plus longtemps. Que nous puissions continuer à profiter des caresses, des baisers et du corps de l'autre, comme nous l'avons fait la nuit dernière. Cependant, je suis conscient que Carmina sera bientôt là, et je ne veux pas qu'elle se fasse une fausse idée, me considérer comme sordide ou que j'ai profité d'une jeune femme vulnérable. Elle est peut-être membre du personnel, mais je me soucie de la façon dont elle me voit. Je regarde ma belle dormante alors que je m'habille rapidement avec les vêtements d'hier, sentant mon cœur se gonfler d'affection. Ma bite se contracte aussi alors que je me souviens de l'intensité de notre passion, de la façon dont nous avons bougé si parfaitement ensemble. Je m'émerveille de tout ce qui peut changer en une semaine. La pièce sent encore le sexe, et je ne veux rien de plus que la réveiller avec des baisers sur les paupières, emmêler mes doigts dans ses cheveux, sentir sa peau nue contre la mienne. Mais je ne peux pas. Ce soir, c'est le compte de Ricci, et j'ai besoin de ma tête dans le jeu ou il n'y aura plus jamais de nuits comme la nuit dernière.

Après m'être douché, habillé et mangé le petit-déjeuner que Carmina a apporté à mon bureau, ainsi que la nouvelle que ‘Mademoiselle Cécilia semble beaucoup plus étincelante aujourd'hui’, Franco, Gianni et Gustavo arrivent. C'est la première fois que je vois Gustavo depuis cette nuit fatidique à la base de Ricci la semaine dernière, et il m'assure qu'il est tout rafistolé et prêt à partir.

« Bon homme », dis-je, en ouvrant mon étui à cigarettes et en leur proposant à tous de fumer. Ils en prennent tous un, puis nous prenons place autour de la table au fond de la salle. Habituellement réservé au poker, nous devons aujourd'hui nous préparer à un autre type de bataille, et il y a bien plus que de l'argent en jeu.

Je regarde mes hommes. Franco, bien que gros et hors de forme, est bon avec un pistolet. Il est dans l'équipe depuis le plus longtemps, donc il connaît tout le monde qui connaît tout le monde, et nous pouvons utiliser cette connaissance à notre avantage. Gianni est rapide et agile, un penseur rapide. Gustavo est aussi généralement agile, mais sa blessure pourrait le gêner aujourd'hui. Je garderai un œil sur lui.

« Franco, vas-y », dis-je, en laissant le fidèle associé de mon père prendre la parole.

« Alors, au coucher du soleil sur les quais du côté sud », résume Franco. « Tout le monde connaît la pièce ? »

Nous passons en revue chaque détail une dernière fois, pendant que les verres se font vider et que les cendriers se remplissent—transport, armes, munitions, back-up, meilleur scénario, pire scénario. Nous avons déjà fait rédiger des papiers par notre avocat en cas de pire scénario, pas prêts à laisser quoi que ce soit au hasard après ce qui est arrivé à mon père. Je me sens confiant, pas arrogant, ce qui est assez bon pour moi, et assez bon pour tout le monde dans l’équipe, semble-t-il. J'apprécie leur foi en moi, et je ne veux pas les décevoir. Mais il y a quelqu'un d'autre qui pourrait se sentir déçue, et je ne peux plus le remettre à plus tard. Je monte à l'étage.

« Cécilia ? » Je frappe doucement et attends une réponse. N'en recevant aucune, j'entre et suis surpris de trouver la pièce vide. Le lit a été fait, les rideaux ont été tirés et les fenêtres ouvertes. Ça ne sent plus le sexe, mais je détecte un soupçon de quelque chose de floral.

« Si vous cherchez Mademoiselle DeMarco, elle est sur la terrasse. » Je me tourne dans l'embrasure de la porte pour voir Carmina descendre les escaliers, un gentil sourire sur son visage mais une pointe de tristesse dans ses yeux. Elle sait ce que signifie ce soir, et je soupçonne qu'elle sait ce que je m'apprête à faire.

« Merci, Carmina », dis-je, en me dirigeant vers l'arrière de la maison.

Je retrouve Cécilia au même endroit où j'étais hier quand elle m'a regardé de sa fenêtre. De profil, elle ressemble à une figure de proue magnifiquement sculptée, ses longs cheveux flottant derrière elle dans la douce brise, sa peau mate scintillant dans le soleil de l'après-midi. Je m'appuie contre le chambranle de la porte, la regardant, essayant d'imprimer cette vision dans ma tête pour toujours.

Elle sent mon regard et se retourne, me saluant avec un large sourire qui disparait de son visage alors qu'elle lit mon expression sombre.

« Qu'est-ce qu’il y a? » demande-t-elle, en se dirigeant vers moi et en posant sa main sur ma poitrine.

Son toucher est trop lourd à supporter et je m'éloigne, mettant une distance nécessaire entre nous.

« Michael? » Sa voix douce craque d'émotion devant mon soudain rejet d'elle. « Ai-je fait quelque chose de pas correct? La nuit dernière… »

« Gianni attend, » dis-je, la coupant avant qu'elle ne puisse en dire davantage. « Il va t’amener à un endroit sécuritaire. »

« Sécuritaire? Que veux-tu dire? Je suis en sécurité ici. » Elle tente un sourire et s'approche de moi à nouveau, mais je sors la main pour l'arrêter.

« Non, Cécilia, tu n'es pas en sécurité ici, plus maintenant. S'il te plaît, va avec Gianni. »

Il est clair que mes paroles la blessent. « Michael, pourquoi es-tu comme ça ? » Ses yeux en amande se remplissent de larmes et elle serre ses bras fins autour d'elle, cherchant le réconfort que je ne peux pas lui donner. Comment puis-je expliquer que l’envoyer au loin est à la fois un acte de dévouement et d’égoïsme ? Il me faut une force immense pour ne pas lui ouvrir mes bras, ne pas la serrer contre mon corps, ne pas l'emmener au lit et lui montrer à nouveau ce qu'elle signifie pour moi. Au lieu de cela, je durcis mes yeux et j'éteins mes émotions. C'est la seule façon dont j’arrive à le faire.

« Cécilia, s'il te plaît, fais ce que je dis. Un jour tu comprendras ma décision. »

Gianni apparaît dans l'embrasure de la porte derrière moi, et les yeux de Cici font des allers-retours entre nous. Je la regarde, alors que la compréhension du fait que je sois sérieux et qu'elle doive vraiment partir l’imprègne. Le regard qu'elle me lance est si plein de tristesse que j'ai failli revenir en arrière, et crier que c'est une mauvaise blague de ma part, que je veux qu'elle reste ici, avec moi, pour toujours. Mais il n'y a pas de retour en arrière maintenant. Je lui tourne le dos alors qu'elle permet à Gianni de la ramener vers l’intérieur de la maison. Je jure que je peux sentir mon cœur se briser.

Juste avant le coucher du soleil, nous arrivons aux quais du côté sud, comme prévu. Le choix d'emplacement de Ricci, mais aussi celui que nous connaissons tous. Et c'est pratique pour se débarrasser des corps à l'aide de chaussures en ciment. Les entrepôts de stockage, les conteneurs et les grues à tour constituent l'essentiel du site, créant des angles morts, des cachettes et des ruelles improvisées. Cela a été une zone de règlement-de-compte depuis avant même ma naissance, et j'ai vu mon propre père faire beaucoup de transactions ici. Ricci aurait certainement pu choisir de pires endroits pour nous défier, mais il suffit d'une balle dans la tête pour éliminer un homme pour de bon.

« Prêt à gagner cette guerre, Capo ? » demande Franco depuis le siège du conducteur. Il jette un coup d'œil autour du site sombre, s'agitant, plein d'énergie nerveuse. Nous sommes les quatre dans la voiture, mais nous avons des hommes armés stationnés sur l'un des navires amarrés au bord de l'eau. C'est peut-être une stratégie que Ricci utilise également. Nous ne tenons rien pour acquis.

Le beau visage de Cécilia apparaît dans mon esprit, et je me promets que si je m'en sors vivant, je vais la faire revenir. Je prie pour que Ricci ne la mentionne pas lors de cette réunion, qu'il n'ait pas déjà envoyé ses chiens renifleurs fouiner dans la ville pour la retrouver, parce que s'il le fait, je pourrais aussi bien perdre ma tête. Elle est déjà mon point faible. Je fais un signe de tête à Franco, mon plus vieil associé, un mélange d'adrénaline et de peur dans mes tripes.

« Prêt. »

Nous sortons tous de la voiture et nous dirigeons vers le point de rendez-vous dans l'enceinte devant l'entrepôt, à côté des piles de conteneurs. La voiture de Ricci est garée devant les doubles portes fermées de l'entrepôt, flanquée de deux grands hommes portant des fusils automatiques. Alors que nous nous approchons, j'aperçois Ricci assis sur le siège arrière, fenêtre ouverte, des vrilles de fumée de cigarette s'échappant de la voiture. La porte du conducteur s'ouvre alors que nous nous immobilisons, et un autre de ses copains sort, puis ouvre la porte de Ricci pour qu'il sorte également. Quatre contre quatre.

« Messieurs », dis-je.

Ricci m'examine avec des yeux perçants, le projecteur au-dessus de nous accentuant sa ligne frontale des cheveux retroussée et sa peau marquée par des grêlons. Il a peut-être l'air usé, mais il a trente ans sur moi. Trente ans de réunions au quai qui ont été à son avantage.

« Passons directement aux choses sérieuses », dit Ricci en secouant sa cigarette. « Vous avez infiltré ma base et volé ma propriété. Je ne peux pas laisser passer ça. »

Je hoche la tête, mais pas en accord. « Je ne peux pas laisser passer le fait que vous avez piégé mon père et saccagé notre munition d'armes. La propriété que nous avons volée, c'est juste nous qui reprenons ce qui nous appartenait de droit. »

Ricci rit doucement et l'un des carabiniers déplace sa prise sur le pistolet.

« J'aime ton cran, gamin, mais voici ce qui va se passer. En guise d'excuse, tu vas nous transférer le contrôle du port, et nous gérerons la section des armes à partir de maintenant. »

C'est à mon tour de rire alors que Franco me regarde de côté, clairement impatient de se lancer, mais respectant mon autorité en tant que capo. Je lui suis reconnaissant d'être ici, sa présence me donne l'impression qu’une partie de mon père l’est aussi. « Et pourquoi voudrais-je faire ça, Ricci ? »

« Parce que ton père a prouvé qu'il n'était pas apte à diriger un Clan avec succès, et d'après ce que j'ai vu, tu es aussi incompétent que lui. »

« Ne dis pas du mal des morts, putain, le grand Matteo Luciano vaut dix fois vous, sale fils de pute ! » Dans un accès de rage, Franco sort son pistolet, l'arme et le pointe entre les yeux rapprochés de Ricci. Gianni, Gustavo et moi reculons d'un pas sous le choc, tous obligés de tirer nos armes aussi, étonnés et déçus que le bouton de Franco ait été si facile à déclencher.

Dans la même fraction de seconde, j'entends un coup de feu et je me rends compte que je fais clignoter un jet de sang hors de mes yeux, puis une pluie de coups de feu retentit alors que je tombe lourdement au sol et roule vers le premier conteneur. Je me redresse pour m'accroupir, le dos appuyé contre le conteneur, le pistolet à la main, me demandant ce qui vient de se passer. Putain de Franco et son putain de tempérament. Respirant fortement, je sais que je dois évaluer la situation, mais je n'entends rien ni personne. Je contourne rapidement le côté du conteneur et regarde dehors. À ma grande horreur, je vois le gros corps de Franco affalé sur le sol, du sang coulant de sa tête. Gustavo est également à terre, ainsi que le chauffeur de Ricci et l'un des carabiniers. Merde! Où est Ricci et l'autre gars ? Où est Gianni ? Tout ce que je sais, c'est que si je reste ici, je suis une cible ouverte, mais si je m’emmène à la dernière rangée de conteneurs, je suis un rat dans un labyrinthe.

Je tente ma chance en tant que rat et me précipite dans l'étroit couloir entre les conteneurs. Pendant que je le fais, je sens une chaleur torride me trancher le biceps. La douleur est si féroce que je tire aveuglément dans l'obscurité, l'une des balles ricochant sur le coin du conteneur. À l'écart de l'espace, je m'effondre, serrant mon bras, le sang coulant entre mes doigts. Je serre les dents mais saisis mon arme, soulagé de pouvoir encore tenir. Ça a dû être un coup frôlé.

Un mouvement vers ma gauche attire mon attention, et je pivote pour voir Gianni affalé contre le mur de l'entrepôt. Il regarde quelque chose hors de mon champ de vision, une main levée défensivement. Je m'avance pour essayer de lui faire signe, mais je vois alors une autre silhouette. Ricci. Pointant une arme sur Gianni, comme un maître sur le point d'exécuter un chien. Alors que Ricci appuie sur sa gâchette, je lève mon bras tremblant et appuie sur le mien. Ma dernière balle l'abat.

C'est fini.

Je veux me lever, vérifier si, par miracle, Gianni est toujours en vie, mais je me sens entraîné vers l'inconscience alors que le sang jaillit de mon bras, trempant mes vêtements et créant une flaque sur le béton. Juste avant de sombrer, j'entends des sirènes et, superposé au-dessus des ombres créées par les lumières bleues, se trouve le visage de Cécilia.

Chapitre Cinq: Cécilia

Trois Mois Plus Tard

Les mains tremblantes, je fixe les deux lignes, confirmant ce que je soupçonnais. Je suis enceinte du bébé de Michael. Un bébé conçu durant notre seule nuit intense ensemble, un bébé conçu dans l'amour, du moins de ma part. Je dépose le test de grossesse à côté du lavabo et regarde mon reflet dans le grand miroir au-dessus du meuble-lavabo, berçant mon ventre. Il y a ce minuscule gonflement, à peine perceptible pour personne d'autre que moi. Cela changera bien assez tôt. Je rencontre mon propre regard, les yeux rouges en permanence à cause de tous les pleurs que j'ai faits ces trois derniers mois. Au moins, je sais maintenant que certaines des larmes étaient dues aux hormones, mais le reste d'entre elles… m’ennuyer de Michael est comme une douleur physique, un poids que je porte avec moi en tout temps. Je pense à lui, je rêve de lui, et maintenant j'ai un morceau de lui en moi, en train de devenir un enfant. Suis-je assez forte pour être une bonne mère pour ce bébé ? Je ne sais pas. Serait-il heureux de savoir qu'il va être père ? Je ne connais pas non plus la réponse à cette question, parce que je n'ai pas vu ni entendu parler de Michael ou de quiconque de sa maison, depuis le jour où il m'a froidement renvoyé. Dès le lendemain de notre union passionnée.

« Un jour, tu comprendras ma décision. » C'est ce qu'il m'a dit, ses beaux yeux bruns me transperçant. Mais je ne le comprends pas. Je ne le comprends pas du tout. Où est-il? Pourquoi n'a-t-il pas essayé de me contacter ? Je me suis tordue dans tous les sens à essayer de donner un sens à tout cela, parce que le rencontrer a littéralement changé ma vie, et je n'arrive tout simplement pas à laisser partir ce souvenir de lui.

« Cici, est-ce que tu viens dehors ?  C'est une journée magnifique et Maria nous a préparé un déjeuner sur la terrasse. Raphaël est occupé, donc d'autant plus pour nous. » Une Connie souriante apparaît à la porte de la salle de bain. J'ai oublié de le verrouiller pendant que je prenais le test, mais ça n'a pas d'importance, parce que j'étais sur le point d’aller la chercher de toute façon. Je ne garde pas de secret avec ma sœur. Ses jolis yeux dardent droit au test, comme je savais qu'ils le feraient.

« Est-ce ce que je pense? » demande-t-elle, en traversant le carrelage en porcelaine jusqu'au meuble-lavabo et en ramassant le bâton en plastique. « Cécilia ! Oh mon Dieu! » Son visage est un masque de surprise, mais ses yeux brillent déjà d'émotion. Elle a été à mes côtés et m'a réconforté pendant presque chaque minute de torture depuis que je suis rentrée à la maison, et je sais qu'elle ressentira la même chose que moi, qu'enfin, voici le soleil après la tempête.

Elle m'enveloppe dans un câlin, son rire tintant dans mon oreille, alors que nous tournons et nous nous serrons.

« Wow, je vais être une tante! » dit-elle, alors que nous nous démêlons. Elle attrape un mouchoir pour éponger ses larmes de bonheur et m'en passe un aussi. Je le prends et soudain je sanglote, complètement submergée. Maintenant que Connie le sait aussi, ça semble très réel, et il y a autre chose qui m'inquiète.

« Comment vais-je le dire à papa ? » Je pleure alors que Connie passe un bras autour de mes épaules, m'attirant vers elle. « Il refuse déjà de parler de ce qui m'est arrivé. Il n'entendra pas que Michael m'ait sauvé la vie et se soit occupé de moi. Il pense que Michael m'a gardé contre ma volonté. Quand il apprendra que je suis enceinte, il va imaginer le pire, que Michael s'est forcé sur moi ! »

« Écoute, papa va être tellement ravi de devenir grand-père ! Cela peut même l'inciter à écouter ce qui t’es réellement arrivé à Naples. Je sais qu'il a essayé de tout bloquer, la pensée de sa propre petite fille kidnappée et battue. Il était tellement bouleversé, nous l'étions tous, Cici. Il a l'impression qu'il aurait dû faire plus pour te protéger, pour te retrouver plus tôt. » Connie repousse mes cheveux indisciplinés de ma joue tachée de larmes.

« Mais ce n'est pas sa faute, et je vais bien maintenant », dis-je, en me tamponnant les yeux et en reniflant.

« L’es-tu? » demande-t-elle avec un gentil sourire.

« Eh bien, peut-être pas maintenant, mais je le serai. Je dois l’être. »

« Tu es la femme la plus forte que je connaisse, petite sœur. Maintenant, allez, allons déjeuner. Tu manges pour deux maintenant ! »

Après le déjeuner, je retourne dans ma chambre pour m'allonger. C'est comme si maintenant que mon cerveau avait la confirmation de ma grossesse, mon corps avait cédé à l'épuisement. Je sais que je dois parler à mon père plus tard, lorsqu'il rentrera à la maison, mais j'ai besoin de me reposer et de retrouver un peu d'énergie avant de le faire.

J'essaie de planifier la conversation dans ma tête, de prédire comment ça pourrait se passer, mais c'est impossible. Mon ‘temps d'absence’, comme l'appelle papa, est un sujet tellement interdit que je ne peux pas imaginer comment il va réagir à cette tournure supplémentaire de l'intrigue, malgré les assurances de Connie qu'il sera fou de joie.

Je me souviens des jours qui ont suivi mon retour de Naples. Au total, je n'ai été absente qu'un peu plus de deux semaines, si on compte les jours supplémentaires que j'ai passés dans une maison sécurisée à Vomero, après le bannissement de Michael, mais j'ai eu l'impression qu'une vie s'était écoulée. Tout avait changé, j'avais changé irrévocablement, même sans savoir encore que j'étais enceinte, mais papa n'arrêtait pas de me dire que j'oublierais tout, avec le temps. Je pense qu'il essayait de se convaincre lui-même plutôt que moi. Lui et Raphaël ont eu quelques conversations à huis clos à mon sujet au cours de ces premières semaines. Je le sais, parce que j'ai écouté en cachette autant d'entre elles que possible, cherchant désespérément des bribes d'informations sur Michael, mais je ne les ai jamais entendus prononcer son nom. Si quelqu'un comme mon père, avec toutes ses relations d'affaires, ne pouvait rien découvrir, alors quel espoir avais-je ? Au lieu de cela, je me suis résignée à rêver que Michael vienne ici à la maison pour me revendiquer comme sien, pour l'entendre professer son amour éternel pour moi, pour que mon père réalise à quel point Michael a contribué à ce que je sois ici, en sécurité et bien, plutôt que d’être la cause de mes blessures mentales et physiques, comme le croyait mon père.

Alors que mes ecchymoses s'estompaient, que mes égratignures guérissaient et que les preuves brutales de mon incarcération initiale disparaissaient, la vie autour de moi est revenue à ce qu'elle était avant, et mon père a clairement indiqué que nous devions regarder vers l'avenir, pas vers le passé. Il a mis les mêmes œillères qu'il avait portées après la mort de ma mère. C'était un sujet clos. Mais maintenant, l'avenir va être connecté au passé d'une manière qu'il ne peut ignorer, un rappel permanent de Michael Luciano pour nous tous.

« Bonjour, papa. » Je salue mon père d'un baiser sur la joue, puis m'assieds en face de son bureau. Il se tient devant, remuant des papiers, encadré par les deux hautes fenêtres qui donnent sur la pelouse qui s'assombrit. Quand Connie et moi étions petites, nous n'étions jamais autorisées à entrer dans son bureau; maman avait l'habitude de nous chasser de la porte, nous avertissant de ne pas interrompre ‘l'affaire importante de papa’. Depuis sa mort, il a assoupli sa politique de huis clos et j'aime lui rendre visite ici, me perdant souvent dans un livre pendant qu'il travaille. Sa veste de costume pend au dossier de sa chaise, une habitude que maman détestait. Bien qu'il vienne à peine de rentrer à la maison, il a l'air détendu et accessible, un signe certain que les affaires se sont bien déroulées. J'espère que mon embuscade sera accueillie aussi positivement.

« Cécilia », dit-il, en me regardant avec une pure affection dans sa voix. « Comment vas-tu, ma figlia ? As-tu mangé? »

« Je vais bien. » Je souris. « Et oui, Maria a préparé pour Connie et moi un énorme déjeuner cet après-midi. »

« Bien. Tu dois garder tes forces. »

« Papa, puis-je te parler s'il te plaît ? » je demande, en me penchant en avant sur mon siège, les mains sous mes cuisses pour m'empêcher de gigoter.

« Bien sûr, » dit-il, en s'asseyant et en joignant ses mains sur le bureau, me donnant toute son attention.

Je serre les lèvres, soudainement trépidante, sachant que lorsque je lui aurai dit ce que je m’apprête à lui dire, il ne me regardera peut-être plus jamais de la même façon.

Je me lève, ayant besoin d'expulser l'énergie nerveuse, et me dirige vers la fenêtre latérale entre les hautes bibliothèques. Je sens les yeux de papa me suivre, et je vois ses sourcils se froncer en regardant vers lui à nouveau.

« Cici, qu'y a-t-il ? Tu sais que tu peux me parler de tout. »

Je secoue la tête. « Mais je ne peux pas, n'est-ce pas, papa ? Tu ne me laisses pas. »

Il soupire avec lassitude. « Pas ça encore, s'il te plaît, ma belle fille. Tu vas si bien maintenant. » Il se dirige vers moi, me prenant par les épaules, une urgence dans son ton. « Devons-nous continuer à revenir sur cette terrible épisode ? »

« Mais c'est ce que j'essaie de te dire, ce n'était pas tout terrible. Michael— »

« Non! » Il m'interrompt, son tempérament s'éclaircissant. « Je n'entendrai pas son nom dans cette maison ! Comprends-tu à quel point j'étais terrifié, Cécilia, peux-tu comprendre à quel point j'étais inquiet à l'idée de ne plus jamais te revoir ? De juste disparaître comme tu l'as fait, sous le nez de Connie et Raphaël, lors de ton dîner d'anniversaire, de toutes choses ! Et puis pour découvrir que tu avais été… » Il écarte ses bras, cherchant la bonne phrase. « … détenue de force après avoir déjà enduré de brutaux tabassages. J'étais frénétique, nous l'étions tous ! Sais-tu ce que cela fait à un père ? »

Je secoue la tête, intimidée par ses paroles, les larmes commençant à me monter aux yeux.

« Eh bien, je vais te dire ce que ça fait. Ça provoque l'agonie la plus intense. Ne pas pouvoir protéger son enfant du danger est l'un des pires sentiments au monde. C'est indescriptible. Tu comprendras un jour si jamais tu as la chance d'avoir un enfant à toi. » Il me tourne le dos, passant une main sur son visage, de l'émotion résiduelle raidissant sa position.

Je renifle et essuie une des larmes tombées sur ma joue. « Eh bien, papa, ce jour arrivera dans environ six mois. »

Les mots restent suspendus dans l'air pendant quelques secondes avant que mon père ne se retourne vers moi, son visage habituellement aimable et ouvert, plissé de confusion. « Qu'est-ce que tu veux dire, Cécilia ? » demande-t-il doucement.

Malgré la chaleur de la soirée, je sens un frisson me parcourir et je prends une profonde inspiration, sachant qu'il n'y aura pas de retour en arrière une fois que j'aurai prononcé ma prochaine phrase. Je le regarde droit dans les yeux et confirme ce qu'il doit maintenant déjà comprendre. « Je suis enceinte, papa. »

Je vois son expression passer du choc à l'incrédulité en une fraction de seconde. Je déglutis difficilement, attendant sa réponse, mais pendant quelques instants, il ne dit et ne fait rien. C'est comme si le temps s'était arrêté comme par magie.

« Papa, as-tu entendu ce que j'ai dit ? » je demande, voulant être sûre.

Il laisse un soupir, sa mâchoire relâchée alors qu'il attrape le fauteuil à oreilles et se glisse dessus. Il s'assoit, les coudes sur les genoux, les mains pendantes entre eux et fixe juste un endroit sur le tapis.

Je m'approche et m'agenouille à ses pieds, prenant une de ses mains. « Papa, tu me fais peur », dis-je. « S'il te plait dis quelque chose. »

Il me regarde avec une expression vide. « Qui est le père? » il demande.

Je sens ma lèvre inférieure commencer à vaciller, mais avec beaucoup d'efforts, je reste calme. « Michael Luciano, » je murmure.

Mon père lâche ma main et se lève en hochant la tête. Il commence à arpenter la pièce, accélérant jusqu'à ce qu'il s'arrête à son bureau. Il ferme les poings et les fait tomber tous les deux sur son bureau dans une démonstration d'émotion que je n’ai jamais vue auparavant. Je sursaute sous le choc et me redresse sur mes pieds.

« Il t'a forcée. » Ce n'est pas une question mais une déclaration; une réaction que j'attendais.

« Non, papa, s'il te plaît, écoute, ce n'était pas comme ça », je proteste.

« S'il est encore vivant, je le pourchasserai et je vais le tuer ! » il rugit. « Non seulement il me prend ma petite fille, mais il la souille! » Il ponctue les trois derniers mots de trois autres coups de poing. C'est un taureau beuglant, un alpha protégeant ses petits, bien qu'à tort.

« Papa, arrête s'il te plaît ! Tu ne comprends pas ! »

Il décroche son téléphone, faisant glisser l'écran et poignardant des numéros, frénétique d'action. Je m'avance à grands pas et lui arrache le téléphone des mains, une démonstration d'insolence audacieuse mais nécessaire de ma part. J'ai besoin qu'il m'entende.

« Papa, je l'aime, et je veux son bébé ! » Je crie à tue-tête.

Nous nous regardons, un tableau de rigidité, nos respirations lourdes étant le seul son dans la pièce à haut-plafond. Maintenant, tout est vraiment à découvert. Je me sens soulagée.

Quelques instants passent avant que mon père ne reprenne enfin la parole. Sa voix est plus basse maintenant, son attitude plus calme. « Personne n'aime son ravisseur, Cécilia, tu te trompes. Mais tu es aussi ma fille et tu as vécu une expérience terrible. Bien sûr, j'accueillerai mon petit-fils dans cette famille, mais ce que je ne ferai jamais, c'est accepter cet homme comme son père. Si tu veux rester ma fille, je t’ordonne de ne plus jamais prononcer son nom. »

« Mais, papa— »

« C'est ma décision. Il n'y a plus rien à dire sur le sujet. »

Affolée, je cours du bureau, monte l'escalier courbe, le long du palier ombragé et dans ma chambre, où je me jette lourdement sur le lit et sanglote jusqu'à ce que ma gorge me fasse mal et que ma tête bourdonne. Si seulement Michael était là maintenant, pour me tenir, pour poser sa paume sur mon ventre en admiration devant la vie qui grandit en moi, pour prouver à mon papa têtu qu'il est un homme bon, honorable, digne de moi. Je ne peux pas supporter l'idée de ne plus jamais le revoir, et je ne peux pas supporter l'idée que mon enfant ne connaisse jamais son père.

Chapitre Six: Cécilia

Cinq Ans Plus Tard

« Bye bye, maman. »

« Bye bye, bébé », dis-je, en plantant plusieurs baisers en succession rapide sur la joue lisse de mon fils, me délectant du son de son rire comme moi. Je rencontre peut-être Connie que pour le déjeuner, mais il me manquera, comme c’est toujours le cas chaque fois que nous sommes séparés. Ne vous méprenez pas, Micah est un paquet d'énergie curieuse, un boulet de canon en forme de tout-petit, et j'ai hâte d’avoir une pause, un repas rare sans enfant, mais je suis sûre que je vais être en train de défiler les milliers de photos que j'ai de lui sur mon téléphone avant même d'avoir commandé mon plat.

« Au revoir, papa, merci encore pour la garde. » J'embrasse mon père aussi et marche à reculons, leur faisant signe avec enthousiasme, jusqu'à ce que j'atteigne ma voiture garée dans notre allée de gravier.

« Profites-en bien, Cécilia, nous allons bien nous amuser, nous aussi ! » crie papa.

« Yay! » s'exclame Micah, en souriant à son papi.

  Je continue de leur faire signe en démarrant le moteur, et je m'éloigne à travers les portes d’entrée. Je souris en me demandant combien de temps il faudra avant que Micah demande à papa de jouer aux super-héros. Je suppose cinq minutes.

Considérant la réaction de papa quand je lui avais annoncé que j'étais enceinte il y a cinq ans, je me réjouis de leur relation étroite maintenant. J’étais inquiète que Micah n'ait pas de figure paternelle appropriée, mais grâce à Papa et, dans une moindre mesure, à Raphaël, il a deux incroyables modèles masculins dans sa vie, et j’en suis venue à accepter le fait qu'il ne rencontrera ou ne connaîtra jamais son propre papa.

La pensée de Michael est toujours un coup de poing dans mon estomac, d'autant plus que Micah lui ressemble tellement, et ce depuis le jour de sa naissance. Certains jours, j'ai l'impression de regarder une copie conforme de l'homme qui m'a brisé le cœur, et cela peut être difficile. Ne pas savoir ce qui lui est arrivé, me questionner sans fin, est une torture parfois. Je n'ai pas encore préparé ce que je dirai quand Micah commencera à poser des questions sur lui, mais je sais ce que papa préférerait que je fasse. Il a clairement exprimé sa position sur le sujet, et j'ai été si reconnaissante pour son soutien indéfectible depuis la naissance de Micah, que je n'ai pas osé le défier à ce sujet. De plus, je n'ai aucune idée si Michael est vivant ou mort, donc c'est un point discutable. D'une certaine manière, j'espère qu'il soit mort, parce que l'idée de lui quelque part avec une autre femme, ou même une autre famille, est trop lourde à supporter.

J'arrive au restaurant choisi par Connie, et je l'aperçois assise dans une banquette à côté de la fenêtre, fraîchement sortie d'un café matinal de charité. Elle consacre tellement de temps et d'énergie à aider les autres, y compris moi, se négligeant souvent elle-même. Je frappe à la vitre, la faisant sursauter, et je ris encore de sa réaction alors que je pénètre à l'intérieur et la rejoins. Nous nous rencontrons toujours pour le déjeuner le jour de ce qui aurait été l'anniversaire de notre mère, comme une façon de se souvenir d'elle, de la faire revivre à travers nos souvenirs, ne serait-ce que pour une heure. C'est une tradition douce-amère pour nous.

Après que nous nous soyons chaleureusement saluées, Connie me passe la carte des cocktails et indique celui qu'elle pense que je préférerai. Bien sûr, elle a raison.

« Mais je ne peux pas, je conduis, tu te souviens? » Je dis.

« Non, tu ne conduis pas. Raphy s'est proposé de venir nous chercher et de nous ramener à la maison. »

« Oh, c'est gentil de sa part. Il est tellement adorable. »

Elle me fait un de ses regards. « Tu sais qu'il ferait n'importe quoi pour toi. »

Nous avons eu différentes variations de cette conversation pendant des années. « Il ferait n'importe quoi pour nous », répondis-je, comme je le fais habituellement. « Tu sais que je n'ai aucun intérêt à entamer une relation avec qui que ce soit, Connie, et surtout pas avec Raphy. Il est comme notre frère, ce serait… bizarre ! »

« Ne penses-tu pas qu'il serait peut-être temps de commencer à envisager d'aller à un rendez-vous avec quelqu'un au moins ? Il y a un gars que je connais par l'intermédiaire de la charité— »

Je tends ma paume devant son visage. « Arrête! » dis-je en riant. « Ne finis pas cette phrase ! »

Elle écarte ma main, riant aussi.

« De toute façon, nous savons tous les deux que je suis ruinée à cause de celui qui ne peut pas être nommé, mais quelle est ton excuse ? Tu n'as pas eu de rendez-vous depuis… » Je fais la moue, essayant de me souvenir.

« L'année dernière », ajoute-t-elle, avec un soupir. « Dario. » Elle grimace.

« Les sœurs DeMarco, toutes deux malchanceuses en amour », je résume, puis fais signe au serveur.

Nos boissons arrivent et nous trinquons à notre maman bien-aimée. Comme c'est devenu la routine dans ces déjeuners, la conversation se tourne immédiatement vers ce qu'elle aurait pensé de Micah.

« Elle serait obsédée par lui. Obsédée! » dit Connie.

« Eh bien, nous le sommes tous », je réponds, en souriant en pensant à mon petit gars de quatre ans, la lumière de ma vie. Micah Dante DeMarco. Ou à juste titre, Micah Dante Luciano, mais il était hors de question que papa soit d'accord avec ça. Je ressens souvent un vif regret de ne pas m'être battue pour donner à mon fils le nom de son père, mais c'est un nom que je n'oublierai jamais.

Connie et moi commandons notre nourriture, et déjà un verre de terminé. Je m'excuse pour aller dans la petite cabine à l'arrière du restaurant nouvellement ouvert. En marchant, j'admire les environs. C'est un endroit haut de gamme mais pas prétentieux, décoré dans des tons de corail et de crème aux accents dorés. Je tourne au coin du long bar, et le barman me lance un sourire tout en polissant un verre. Je détourne rapidement le regard pour ne pas lui donner d'encouragement. Premièrement: tout mon temps, mon énergie et mon attention sont concentrés sur Micah. Et de deux: aucun autre homme ne peut se comparer à Michael. Je soupire, à la fois de frustration et d'exaspération. Pourquoi est-ce que je ne peux même pas passer un jour sans penser à lui ?

Alors que je sors de la salle de bain et que je redescends dans le petit couloir vers les places assises et ma sœur, attendant avec impatience mon repas, une porte marquée Personnel Seulement s'ouvre une fraction de l'intérieur, et des voix s'échappent par l'espace. Mes oreilles se dressent et soudain, j'ai l'impression que tout l'oxygène a été aspiré de l'atmosphère et j'ai du mal à respirer. Je tends la main vers le mur pour me soutenir, alors que la porte se referme brusquement. Je cligne des yeux rapidement, essayant de comprendre, essayant de voir à travers le brouillard dans mon cerveau. Parce que j'en suis certaine: l'une des voix que j'ai entendues appartient à Michael Luciano.

Un millier de pensées traversent ma tête alors que j'essaie de stabiliser mes jambes tremblantes et de réfléchir à ce que je dois faire ensuite. Dois-je frapper à la porte, crier son nom, exiger qu'il montre son visage ? Dois-je attendre ici que la porte s'ouvre à nouveau, et faire irruption, l'affronter ? Dois-je retourner voir Connie et lui dire ce qui vient de se passer—si cela s’est vraiment passé ? —et concevoir un autre plan d'action ? J'ai l'impression de devenir folle. Catapultée dans le temps vers cette ancienne version de moi-même: Cécilia battue, abasourdie et déconcertée.

J'opte pour la troisième option et retourne au stand où Connie est déjà en train de manger.

« Je suis désolée, petite sœur », dit-elle. « Je ne pouvais pas attendre. Ça avait l'air trop bon ! » Elle me regarde alors que je me glisse à côté d'elle, et remarque immédiatement mon évident changement d'humeur. Elle pose son couteau et sa fourchette et fronce les sourcils. « Cici ? Qu'est-ce qui ne va pas? »

Je la regarde, ne sachant pas quoi dire. Assise ici maintenant, je doute déjà de ce que j'ai entendu. Et les chances que Michael soit ici, en Sicile, à l'improviste, et près de cinq ans jour pour jour depuis que je l'ai vu pour la dernière fois, sont minces, voire pratiquement impossibles, sûrement ? Cela n'a aucun sens. Quand même, je dois dire à Connie ce qui vient de se passer, parce qu'elle est la seule personne au monde qui comprendra ce que je ressens en ce moment. Je prends une grande gorgée du second cocktail qu'elle m'a commandé, grimaçant en avalant.

« Je pense que Michael est là », dis-je, après avoir posé le verre d'une main tremblante.

Elle secoue la tête, en me regardant à travers ses yeux plissés. « Michael Luciano? »

« Je viens d'entendre sa voix. J'en suis sûre, Connie. Derrière, là-bas. »

« Il est ici, comme ici, dans ce restaurant ? » demande-t-elle, essayant d'établir les faits pour elle-même en posant son couteau et sa fourchette.

J'acquiesce vigoureusement, en lui serrant la main. « Dans la zone du personnel. Que devrais-je faire?  »

Elle regarde par-dessus mon épaule vers l'arrière du restaurant, les sourcils froncés alors qu'elle réfléchit à sa réponse. Si elle dit que nous devrions simplement partir, je serais tentée. Je me suis torturée sur cet homme au cours des cinq dernières années, et je dois le laisser dans le passé. D'un autre côté, cela pourrait enfin être ma chance de trouver la résolution dont j'ai envie.

Sur ma longueur d'onde, comme d'habitude, Connie dit: « Tu dois y retourner et le découvrir avec certitude, Cici. Plus de questionnement, de spéculation ou de fantasme. Tu as été dans le limbo assez longtemps. » Elle ponctue sa réponse d'un hochement de tête rapide, libérant sa main pour me faire signe de partir.

« Maintenant?! » je demande avec surprise. Je pensais que nous en débattrions au moins pendant un moment, me donnant le temps de boire un peu plus de courage hollandais.

« Maintenant », déclare-t-elle. « Je suis là si tu as besoin de moi. »

Je lèche mes lèvres et lâche un souffle tremblant avant de sortir du stand, ma nourriture intacte. Je ne peux pas supporter de manger une seule bouchée de toute façon.

Je reviens sur mes pas jusqu'au fond du restaurant, le regard de Connie m'accompagnant tout le long du chemin. Je traverse l'arche du couloir que j'ai quitté quelques minutes plus tôt, et tourne à droite pour faire face à nouveau à la porte marquée Personnel Uniquement. Avant de pouvoir m'en dissuader, je lève la main et frappe.

Quelques secondes plus tard, la porte est entrouverte par le barman qui m'a souri auparavant. Il le fait à nouveau, posant son bras gauche au-dessus de lui contre le bord de la porte, dans une position décontractée.

« Hey, puis-je t’aider? » il demande. Derrière lui, je peux voir deux autres portes. L'un est entrouvert et l'intérieur sombre ressemble à un entrepôt, et l'autre est fermé et marqué Privé.

Je lève les yeux vers son visage ouvert et agréable, et pose la question que je n'aurais jamais pensé poser aujourd'hui. « Puis-je parler à Michael, s'il vous plaît ? Michael Luciano ? »

« Ouais, bien sûr, » confirme-t-il facilement, et je sens mon estomac se retourner alors qu'il se tourne pour frapper à la porte fermée derrière lui. « Hé, patron », dit-il, à travers le bois. « Madame ici veut vous voir. » Il me fait un clin d'œil en passant devant moi, retournant au bar.

J'envisage à peine ce qui pourrait ou ne pourrait pas arriver quand Michael ouvre la porte intérieure, parce qu'avant que je ne m'en rende compte, cela arrive. Alors que nous croisons les yeux, je suis sûre que notre surprise mutuelle provoque une onde de choc qui arrête le temps, le son et le mouvement autour de nous.

« Cécilia, » dit-il, ses lèvres parfaites s'écartant. J'ai tout de suite envie de les embrasser.

Entendre mon nom de sa bouche m'inonde instantanément de toutes les émotions que je n’ai jamais ressenties pour lui. Des sentiments d'amour, de désir, de gratitude, de confusion, de frustration et de chagrin, qui se sont enfouis au plus profond de moi depuis cinq longues années; des sentiments si intenses qu'ils m'auraient submergé si je les avais libérés. Mais maintenant, ma boîte de Pandore personnelle est grande ouverte, et mes genoux plient sous le poids de son contenu déterré. Je me sens m'effondrer, une tour démolie par une explosion à l'intérieur, mais avant que je ne tombe, il tend ses bras forts et me rattrape.

Quand je rouvre les yeux, je ne sais plus si je rêve encore, car le visage inquiet qui me regarde appartient à Michael Luciano. Momentanément, je suis confuse, c'est Michael, mais il a l'air différent, plus âgé. Son chaume est maintenant une barbe légèrement plus épaisse, ses yeux sombres sont plus méfiants et prudents, et ses courts cheveux brun foncé sont moins lisses, plus ébouriffés. Indépendamment des repères temporels, il est toujours l'homme le plus beau que j'aie jamais vu, et sa simple présence est enivrante.

« Comment te sens-tu? » demande-t-il, avec un mélange d'inquiétude et d'affection, toujours.

Je prends conscience que je suis allongée sur un canapé en cuir dans un bureau élégant et sans fenêtre. Je m'assieds rapidement, et ce faisant, ma tête tourne et je mets une paume sur mon front pour me stabiliser.

Il s'agenouille à côté de moi, me passant un verre d'eau de la table basse devant le canapé. « Tiens, bois ça », dit-il. « Ça va aider. »

Je fais ce qu'il dit, glougloutant avidement dans une tentative de me recalibrer. Est-ce que cela est vraiment en train de se produire? Je pense, alors que je repose le verre et essuie ma bouche avec le dos de ma main comme le fait Micah quand il boit son lait. Penser à Micah entraîne un autre saut périlleux dans l'estomac, et il me faut tout ce que j'ai pour endiguer l'envie de sangloter.

« Où étais-tu? » je demande brusquement, allant droit au but et posant la seule question à laquelle je veux désespérément connaître la réponse.

Il soupire profondément, se lève et se dirige vers son bureau. Il se perche sur le bord, les bras croisés, regardant le sol. Sa présence remplit la pièce et m'étouffe. Il a l'air plus musclé que dans mes souvenirs, et je peux voir une cicatrice sur son cou, émergeant au-dessus du col de sa chemise noire. Je me souviens de l'avoir embrassé là-bas, cette nuit-là à Naples. Le souvenir autrefois délicieux est soudain si douloureux qu'il me met en colère.

« J'attends une réponse, je le mérite bien, Michael ! » Je pleure, assise en avant, le soulagement liquéfiant de le voir vivant se durcissant déjà en de la fureur.

« Je suis désolé, Cécilia, j'ai dû partir. »

« Partir? » Je répète, en secouant la tête face au flou de sa réponse. « Où ça ? Pourquoi ne m'as-tu pas contacté ? Quand es-tu venu en Sicile ? Vis-tu ici maintenant ? » Je lui lance les questions comme des balles, voulant qu'il ressente leur force, mais il porte clairement une armure suffisante pour les détourner.

« Juste partir », dit-il, debout et mettant ses mains dans ses poches, indiquant clairement qu'il ne va pas élaborer ou offrir plus de détails. Malgré mon agitation intérieure, je ne peux pas m'empêcher d'apprécier sa forme. Où qu'il ait vécu, quoi qu'il ait fait, avec qui il a été, il en a l'air d'autant mieux. Je ressens déjà une jalousie frémissante de ne pas avoir été l'une de ceux qui ont pu assister à son évolution vers l'homme encore plus amélioré que je vois devant moi. Que Micah ait manqué de le voir aussi transforme la jalousie en moi en une rage de lave.

« Ce n'est pas assez! » Je dis, les larmes arrivant maintenant. « Tu ne crois pas que tu me dois une explication ? J'ai essayé de te trouver, mais c'était impossible. Je ne savais pas si tu étais vivant ou mort ! » Je me jette sur lui, les poings martelant sa poitrine musclée.

Sans retirer ses mains de ses poches, il résiste facilement à mes démonstrations de colère et se contente de hausser les épaules. Je fixe son beau visage, déformé par ma vision aqueuse, cherchant désespérément des mots de réconfort, mais aucun ne vient. Cependant, son expression est si désespérée, si profondément triste, que mon cœur bandé se brise à nouveau.

« N'étais-je rien pour toi ? » Je chuchote.

Il serre sa mâchoire et me regarde à travers de longs cils sombres. J'ai envie de croire qu'il est juste tellement surpris de me voir que les mots lui échappent, mais il a eu des années pour imaginer ces retrouvailles, pour réfléchir à quoi dire, comme moi. Et ce n'est pas comme ça que j'espérais que ça se passe.

Quelques instants passent et je prends son silence comme une réponse en soi. Pour ce que ça vaut, au moins maintenant j'ai une résolution. Essuyant mes yeux, je renifle et lève le menton, déterminée à garder la tête haute malgré une telle dévastation émotionnelle. Je me dirige vers la porte du bureau, l'ouvre et entre dans le petit vestibule des quartiers réservés au personnel, puis attrape la porte extérieure et l'ouvre également. Les odeurs et les sons du restaurant remplissent mon nez et mes oreilles, et j'ai l'impression d’avoir tout juste brisé la surface de la mer après avoir été sous l'eau. De retour dans le monde réel, pas celui imaginaire dans lequel je vis depuis la dernière fois que j'ai vu Michael, avant que Gianni ne m’ait conduit loin de lui. Je lève les yeux et vois que Connie et Raphaël m'attendent au bout du bar, tous les deux l'air pensif. Connie me repère et me fait un signe de la main, son sourire s'estompant alors qu'elle lit mon visage.

« Cécilia, attends ! » Je sens un tiraillement sur mon bras et me retourne pour voir la main puissante de Michael enroulée autour. Je sursaute comme s'il m'avait ébouillanté et me détourne. Il a l'air blessé par cela et j'en suis contente.

« Quoi? Qu'est-ce qu'il y a, Michael ? » dis-je, attendant encore une fois une réponse, désireuse d'entendre ce qu'il a à dire. Mais il reste muet, son regard intense et flamboyant, d'abord sur moi puis sur le restaurant qui nous entoure, plein de convives, de personnels et de bruit. Il ferme brièvement les yeux et secoue la tête, semblant penser à mieux, peu importe ce que c’était.

« Au revoir, Michael », dis-je, avec autant de dignité que possible, puis je m'éloigne de lui vers ma sœur et notre meilleur ami.

« Sortez-moi d'ici », je plaide en les rejoignant.

Raphaël passe un bras autour de moi, alors que Connie nous précède pour récupérer nos sacs au stand et payer les repas et les boissons.

« Allez, Cici, cet endroit est un taudis de toute façon, » ricane Raphy, regardant par-dessus son épaule vers l'endroit où je peux sentir que Michael est toujours debout. Connaissant Raphaël comme je le fais, cela conduira sans doute à quelques répercussions au cours des prochains jours, mais tout ce qui m'importe maintenant, c'est de mettre autant de distance que possible entre moi et Michael Luciano.

Chapitre Sept: Raphaël

De mon point de vue dans le café d'en face, je la vois s'arrêter. Elle vérifie son maquillage dans le rétroviseur—pas qu'elle en ait besoin car elle a toujours l'air sexy—et sort de la voiture. Elle porte une chemise en soie rouge et un pantalon blanc sur mesure, et je pousse un petit sifflement d'appréciation, même si elle est trop loin pour l'entendre. Je ris intérieurement alors qu'elle frappe à la fenêtre du nouveau restaurant du coin et fait sursauter Connie, sachant exactement à quel point elle trouve ça drôle, alors que je me demande quelle couleur de sous-vêtements elle a choisi aujourd'hui, comme je le fais tous les jours. Cela me frustre de ne pas pouvoir les voir, les toucher, la toucher en dessous d’eux, car depuis aussi longtemps que je me souvienne, j'ai été follement amoureux de Cécilia DeMarco. À travers l'école, à travers nos années d'adolescence, à travers toutes nos premières années d'adolescence. J'étais son premier vrai baiser, à sa demande quand elle avait treize ans et j'en avais dix-sept; typique Cici, trop impatiente pour attendre que ça se passe naturellement. Bien sûr, je n'étais que trop heureux pour l’obliger et alors qu’elle ricanait contre moi par la suite, je savais alors qu'elle serait ma femme un jour.

Je la regarde entrer et saluer sa sœur, puis je vais au comptoir du café et me commande un cappuccino. Vaut mieux m'installer et me mettre à l'aise jusqu'à ce qu'il soit temps de jouer au chauffeur. Je leur ai dit que j'avais des affaires dans la région et que je les récupérerais par la suite, mais la seule affaire qui m'intéresse est ce que fait Cici. Elles ne m'ont jamais invité à les rejoindre pour leur déjeuner de commémoration annuel, même si leur maman était comme une deuxième maman pour moi, mais cela ne me dérange pas. Je sais à quel point c'est important pour elles. Peut être l'année prochaine. Donc, à la place, je leur ai proposé de venir les chercher pour qu'elles puissent toutes les deux boire un verre. Les choses sont toujours plus amusantes quand elles ont bu un verre. Plus détendues.

Lorsque le barista appelle mon nom, je porte mon café jusqu’au fauteuil à côté de la table basse près de la fenêtre. J'ajoute de la cassonade et remue le liquide chaud, regardant mes filles tinter leurs verres à cocktail de l'autre côté de la rue. Cela me rappelle ce jour, il y a près de cinq ans, où nous étions tous en train de tinter des flûtes à champagne sur un yacht à Naples, pour le dix-huitième anniversaire de Cécilia. Avant qu'elle ne nous soit enlevée. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant que cette nuit-là, ou dans les jours qui ont suivi. Une fureur latente monte en moi, comme toujours quand je me souviens de sa disparition. Connie et moi avons alerté Dante immédiatement, bien sûr, mais peu importe ce que nous avons essayé, à qui nous avons demandé, où nous avons regardé, nous avons continué à nous heurter à des murs de briques. Un peu plus de deux semaines qu’elle avait était disparue, puis quand elle est finalement revenue, elle n'était plus qu'une coquille de son ancien soi effervescent. Toute sa lumière s'était éteinte, remplacée par les ténèbres et le chagrin. Elle était dans un état pire qu'elle ne l'avait été après la mort de sa maman, et c'était déjà assez grave. J'étais là pour elle, évidemment. Je l'ai toujours été et je le serai toujours, mais elle m'a longtemps tenu à distance. Compréhensible, compte tenu de ce que nous avons finalement découvert qu'elle avait traversé, mais ça faisait mal. Toujours la voix de la raison, Connie m'a dit de ne pas m'inquiéter, que Cici avait juste besoin de temps. Alors, je lui ai donné du temps.

Et puis, quatre mois après qu'on l'ait récupérée, elle s'est illuminée. Une partie de sa lumière a recommencé à briller à travers ses fissures, et j'ai retrouvé l'espoir qu'elle me laisserait m’approcher. Mais découvrir qu'elle était enceinte de l'enfant d'un autre homme m'a presque tué. Elle n'a pas voulu me dire qui était le père, et je n'ai pas pu non plus le découvrir de Connie ou de Dante, qu'ils le sachent ou non. Je pensais que je serais celui qui la déflorerait. Être son premier—et unique—amant ainsi que son premier baiser. J'ai fantasmé mille fois à ce sujet, et à notre jour de mariage, y compris mon père se tenant enfin à côté de moi avec de la fierté dans les yeux. Je sais que c'est ce que son père veut aussi. Je dois y arriver, et je ne m'arrêterai pas tant que je ne l'aurai pas fait.

Mon téléphone sonne avec un texto de mon pote Rocco, me demandant si je suis partant pour une partie de poker ce soir. C'est une démangeaison que je veux désespérément gratter, mais je manque sérieusement d'argent, et je ne rate pas le temps prévu avec ma fille préférée. Je lui réponds et prends une gorgée de mon cappuccino maintenant tiède. Je regarde de l'autre côté de la rue, et fronce les sourcils lorsque je vois Cécilia revenir vers Connie qui est à table, puis repartir une minute plus tard. Elle est comme un diable en boite, et un sentiment instable se déploie dans mon estomac. Je déteste ne pas être au bord du ring et savoir immédiatement ce qui se passe là où elle est concernée.

Alors que je pose ma tasse et que je me penche vers l’arrière, attendant qu'elle réapparaisse, une des jeunes employés du café essaie de ramasser ma tasse, supposant que j'en ai fini avec. Impulsivement, je tends la main pour l'arrêter, et la tasse vacille sur le côté, dégoulinant de son contenu restant sur le bord de la table et sur ma chaussure. Je sursaute et mon genou cogne contre la table, faisant claquer la tasse sur le sol.

« Putain, regarde! » Je crie à la fille maintenant accroupie, essayant à la hâte d'essuyer le désordre avec son chiffon.

« Je suis désolée, je suis tellement désolée », dit-elle, en levant les yeux vers moi comme un chien châtié.

Je suis conscient des autres clients qui se tordent le cou pour rester bouche bée devant le tumulte, ainsi que la chaleur flamboyante dans mes joues, et je me rappelle que je suis dans un lieu public et que je dois garder mon tempérament impulsif sous contrôle.

Je pousse un soupir aigu. « Sois juste plus prudente à l'avenir, » je la préviens, en ouvrant la porte et en sortant du café. Il est temps pour moi d'y aller de toute façon.

En traversant la rue, je peux voir que Connie est toujours assise seule, et en arrivant à la table à l'intérieur, j'enregistre le fait que l'assiette de nourriture de Cici est toujours intacte. Celle de Connie a été touchée, mais son couteau et sa fourchette sont maintenant soigneusement placés au milieu, signalant qu'elle a terminé.

Je surcompense ma mauvaise humeur et lui fais un sourire radieux. « Raphaël Lombardi, chauffeur extraordinaire à votre service », dis-je, en m'inclinant avec un geste ample devant elle. D'habitude, j'aime garder mes blagues et mes ‘Raphaélismes’ pour quand Cici est là aussi, mais Connie a l'air d'avoir besoin d'un léger soulagement, d'autant plus que ça aurait été l'anniversaire de sa maman aujourd'hui. Elle a l'air inquiète, et ses yeux ne cessent de s'égarer vers l'arrière du restaurant.

« Où est Cécilia ? » je demande, toujours debout. Je ne veux pas prendre la place de Cici au cas où elle reviendrait d'une seconde à l'autre. Je pourrais même peut-être les rejoindre pour le dessert.

« Elle est à l'arrière. En fait, je pense que je pourrais simplement aller me tenir près du bar au cas où elle aurait besoin de moi », dit Connie.

Maintenant je suis perplexe. « Elle est à l'arrière ? » Je répète. « Quoi? Dans la salle de bain? Est-elle malade ? »

« Non, rien de tel. » Elle se précipite autour et hors du stand. « Attends avec moi ? » demande-t-elle, avant de se retourner et de se diriger vers l'arrière du restaurant.

Consciencieusement et par curiosité, je la suis, et nous nous positionnons au bout du bar à côté d'une arche qui mène à un autre couloir, où je suppose que se trouvent les toilettes. Il y a aussi une autre porte étiquetée Personnel Uniquement dans mon champ de vision.

« Alors, où est Cici ? » je demande à Connie, me demandant de quoi il s'agit.

Connie hoche la tête vers la porte du personnel. « Là-dedans », confirme-t-elle.

« Qu'est-ce qu'elle fait là-dedans ? Elle ne cherche pas un travail ici, n'est-ce pas ? » Dès que les mots sortent de ma bouche, je me rends compte à quel point la question est stupide. Dante soutient Cici et Micah avec joie, et Cici ne voudrait jamais être loin de son fils pendant des heures d’affilées, surtout pas alors qu'il est si jeune. De plus, une déesse comme Cécilia n'est pas censée servir des tables, quel que soit le niveau de qualité du restaurant. Je sais que Dante ne le permettrait pas, et moi non plus.

« Non, Raphy, bien sûr que non », dit Connie avec un rire doux. « Maintenant, chut, s'il te plaît ? »

Nous nous tenons ensemble en silence, essayant d'éviter le regard du barman tout en regardant discrètement contre le bar animé, et quelques minutes plus tard, nous voyons Cécilia émerger de la porte. Elle a l'air bouleversée, et mon instinct est d'aller droit vers elle, quand quelqu'un lui attrape le bras par derrière. J'avance pour mieux regarder et reprendre mon souffle. C'est lui. C'est Michael Luciano en chair et en os. Ici, en Sicile.

Cici se détourne, mais je n'aime pas la façon dont elle le regarde, têtue mais suggestible, comme si tout ce qu'il avait à faire était de dire la bonne chose maintenant, et elle serait sienne.

Il ne dit rien cependant, la regarde juste comme si leurs yeux étaient magnétisés. Je serre les poings en les regardant. Il faut beaucoup d'efforts pour ne pas intervenir, pour ne pas aller le frapper en plein visage, lui arracher les yeux de la tête pour qu'il ne puisse plus jamais la regarder. Mais Cici n'apprécierait pas une démonstration publique de violence, de possession. Je suis soulagé quand après quelques secondes, elle s'éloigne de lui.

« Sortez-moi d'ici », supplie-t-elle en nous rejoignant, visiblement ébranlée.

Je prends plaisir à passer un bras protecteur autour d'elle. « Allez, Cici, cet endroit est une merde de toute façon », dis-je, en jetant un regard par-dessus mon épaule. Mes yeux rencontrent ceux de Luciano, et je projette autant de dégoût que possible dans mon regard. Et maintenant que je le regarde de près, je me rends compte que Micah est son putain de sosie. Je ressens une douleur aiguë dans mon ventre. On ne peut plus le nier maintenant—c'est le gars qui lui a mis un enfant dans le ventre. C'est le père de Micah. Pas étonnant que Dante et Connie ne me l'aient pas dit. Ils savaient que je l'aurais pourchassé et que je l’aurais fait payer pour avoir souillé ma magnifique fille. Eh bien, maintenant je sais exactement où il est. Tout le mieux pour le surveiller, et je le ferai payer, d'une manière ou d'une autre. Mais d'abord, comme toujours, Cécilia est ma priorité et je dois la ramener à la maison en toute sécurité.

Je passe voir Cici après la scène au restaurant d'hier. Après que je l'ai ramenée à la maison avec Connie, elles ont serré les rangs des sœurs, comme elles le faisaient quand nous étions enfants, se retirant directement à l'étage, chuchotant furieusement le long du palier puis fermant la porte de la chambre de Cici, m'excluant littéralement. La femme de chambre, Maria, nettoyait dans le couloir, donc je n'avais pas l'impression de pouvoir les suivre et les écouter, et je savais que Dante et Micah étaient à la maison, ce qui créait une autre barrière pour les filles, alors je me suis retiré tout de suite, ayant besoin de temps seul pour bien réfléchir.

Aujourd'hui est un nouveau jour par contre, et il est temps de mettre mon nouveau plan en action.

« Hey, Raphy », dit Cici depuis le couloir, alors que Maria ouvre la porte.

« Hé, magnifique, » dis-je, entrant à l'intérieur et l'enveloppant dans une étreinte. Elle sent les fleurs, douce et fraîche. « Comment vas-tu? » je demande, alors que nous traversons la maison et sortons sur le patio. Je suis venu ici si souvent au fil des ans que je pourrais y naviguer les yeux bandés. Je pense que je le connais mieux que ma propre maison, et en grandissant, je me suis certainement senti plus bien accueilli ici que là-bas. Et c’est encore le cas. Les allusions à peine voilées de mes propres parents à propos de mon déménagement de la maison, seront des exigences pures et simples avant trop longtemps, surtout en ce qui concerne mon père.

Alors que nous sortons dans la lumière du soleil, je vois Micah jouer sur l'herbe, une grande collection de jouets étalés autour de lui. Il me repère tout de suite et arrive en bondissant, affichant son exubérance habituelle pour tout et pour tous.

« Oncle Raph-Raph ! » crie-t-il, en s'écrasant contre mes jambes.

Je fais semblant de reculer sous sa force. « Attention, Sacré Micah ! Tu es trop puissant pour moi ! »

Il rit avec ravissement puis repart, un bras en l'air comme Superman.

Cici sourit aux bouffonneries de son fils. « Je vais bien », dit-elle, en réponse à ma question sur la façon dont elle va. Elle croise les bras et regarde vers où Micah joue, mais je peux dire que son esprit est ailleurs. « Merci encore pour hier, de nous avoir ramenées à la maison. »

« Aucun problème. À qui parlais-tu au restaurant ? » Je demande, testant les eaux pour voir si elle me le dira volontairement, ou si elle me gardera dans le noir comme elle le fait de plus en plus ces derniers temps.

Elle fronce les sourcils et baisse les yeux. « Juste quelqu'un que j'ai connu une fois. Ne t'en fais pas. »

Je donne un coup de pied dans le dossier de l'une des chaises du patio et hoche la tête, agacé. Pourquoi ne me laisse-t-elle pas entrer ? J'ai beaucoup googlé ces cinq dernières années pour en savoir plus sur lui, mais tout comme lorsque Cici était revenue à la maison et que Dante et moi avions essayé de trouver plus d'informations, les recherches en ligne ne révèlent pas grand-chose. Qui qu'il soit et quoi qu'il ait fait, il a évidemment assez de pouvoir pour s'assurer que tout soit verrouillé, et bien que Cici ait peut-être la clé à certaines de ces choses, elle ne me les a jamais révélées.

Maria apparaît avec des boissons fraîches pour nous tous, et nous prenons place à la table extérieure, le parasol nous protégeant du soleil de l'après-midi.

« Quoi qu'il en soit, la raison de ma visite est double », lui dis-je. « Un, pour vérifier que tu vas bien—ce que nous avons maintenant couvert—et de deux, pour présenter une proposition. »

« Une proposition ? » dit Cici, en posant ses coudes sur la table et sa tête sur ses mains. Mon visage préféré au monde a l'air à la fois méfiant et curieux. « Que veux-tu dire, cher Raphy ? »

Je souris à son refrain affectueux pour moi, et prends une gorgée de limonade fraîchement pressée. « Eh bien, c'est l'anniversaire d'une certaine personne qui approche, et je propose que nous fassions quelque chose de spécial. J'adorerais t'emmener dans ce nouveau bar à cocktails en ville pour fêter ça. »

Au lieu d'être satisfaite, comme je l'espérais, elle soupire et jette un coup d'œil à Micah, qui prétend que la couverture posée sur l'herbe est un tapis magique, ou peut-être une planche de surf. « Tu sais que je n'aime pas faire d'histoires avec mon anniversaire. Pas après mes dix-huit ans. »

Je me penche en avant. « Je le sais, Cici, mais ne penses-tu pas qu'il est temps que tu recommences ? Oui, cet anniversaire particulier s'est terminé de la manière la plus terrible, mais raison de plus pour t’assurer que tes futurs anniversaires soient mémorables pour les bonnes raisons. Et ce bar à cocktails s'appelle Cinque Anni – cinq ans ! Si cela n'est pas un signe, je ne sais pas ce que c'est. »

Elle tressaillit à l'évocation de cette nuit fatidique et se rassit sur sa chaise.

« Il a raison, mia figlia. » Nous nous retournons tous les deux au son de la voix de Dante.

« Papa! » Cici court et embrasse la joue de son père. « Tu es rentré tôt. Viens nous rejoindre. »

Dante tend sa main pour me serrer chaleureusement la mienne, puis s'assied de l'autre côté de Cécilia, riant et serrant Micah dans ses bras alors que son petit-fils le percute. Je suis content qu'il soit arrivé. Bien que ce ne soit pas prévu, je sais déjà que son intervention fera basculer les choses dans mon sens.

« Alors, tu es d'accord, Dante ? Cécilia devrait recommencer à fêter son anniversaire ? » je demande, désireux de poursuivre la conversation.

« Je suis d'accord », dit-il, en prenant l'une des mains de sa fille, alors que Micah court vers ses jouets. Il la considère avec affection. « Le jour de ta naissance était joyeux, ma belle fille. Et tu nous as apporté, à tous, de la joie chaque année depuis. Ton anniversaire est un jour pour célébrer tout ce que tu es et tout ce que tu as accompli, et je souhaite que tu puisses le voir aussi. Cela fait cinq ans, et il est maintenant temps de mettre le passé derrière toi, une fois pour toutes, n'est-ce pas ? Alors laisse Raphaël te gâter et t’emmener dans un bar chic. C'est une proposition attentionnée. »

Je peux voir que ses mots ont l'effet désiré, alors que le visage de Cici s'adoucit et qu'elle lui sourit, les yeux brillants. Elle me regarde et me prend aussi la main, créant un lien entre nous tous, exactement comme il se doit.

« D'accord, Raphy, » dit-elle. « Vous gagnez. Fêtons. »

Chapitre Huit: Michael

« N'étais-je rien pour toi ? » murmure-t-elle.

Je regarde Cécilia, la douleur dessinée sur son beau visage, et je suis à court de mots. Qu'elle ait même à me demander cela me fait comprendre que notre séparation forcée a fait des ravages dans son cœur. Je ne peux pas supporter qu'elle me surprenne ici comme ça, que je ne sois pas assez préparé pour répondre à ses questions sincères. Ce n'était pas du tout comme ça que j'imaginais nos retrouvailles. Je suis venu en Sicile pour la retrouver, et maintenant le destin est intervenu et a saboté mes plans bien pensés.

Quelques instants passent et les mots qu'elle attend ne viennent toujours pas, malgré ma volonté. Il y a tellement de choses que je veux dire, mais je suis un mannequin, immobile, sans paroles. Je vois une amère déception dans ses yeux en amande, alors qu'elle cherche quelque chose de plus substantiel dans les miens, puis une sombre résignation. Avec un soupir angoissé, elle se détourne et quitte le bureau.

Alors que je la regarde sortir par la porte extérieure, une image de style et de sophistication dans son chemisier en soie rouge et son pantalon blanc quittant potentiellement ma vie pour la deuxième fois, une impulsion soudaine me pousse à l'action.

« Cécilia, attends ! » dis-je, en m'avançant vers elle et en enroulant ma main autour de son bras fin. Elle tressaillit comme si je l'avais ébouillantée et se détourna.

Je baisse la tête de déception en réalisant que c'est trop peu trop tard. Elle ne supporte même plus que je la touche, alors les mots feront-ils une différence ?

« Quoi? Qu'est-ce qu'il y a, Michael ? » dit-elle, me donnant encore une chance de sauver la situation, mais je reste muet une fois de plus. Pourquoi je ne peux pas lui dire ce que je ressens ? À quel point elle compte pour moi ? J'ai pensé à elle tous les jours pendant près de cinq ans, mais maintenant elle se tient devant moi, et mon esprit est aussi vide que l'étaient les murs blancs de ma cellule de prison. J'ai peur de la perdre, mais je suis incapable d'exprimer mes sentiments pour elle.

« Au revoir, Michael », dit-elle, les mots dégoulinant de tristesse, puis elle s'éloigne à nouveau de moi et se dirige vers le bar. Un homme et une femme l'attendent. La femme lui ressemble beaucoup, et je me demande si c'est la sœur de Cécilia.

« Sortez-moi d'ici », je l'entends leur dire, et je serre les poings de frustration.

L'homme me regarde d'un air renfrogné et passe un bras protecteur autour d'elle. « Allez, Cici, cet endroit est une merde de toute façon, » dit-il, jetant un regard dégoûté par-dessus son épaule. Nos regards se croisent et je sais juste, de la même manière que je sais que je viens probablement de gâcher ma seule chance avec Cécilia DeMarco, que cet homme me reconnaît et veut me causer des ennuis. J'ai pu m'assurer que les détails de mon arrestation et de mon incarcération ne soient pas accessibles au public, mais même quelqu'un avec des compétences informatiques limitées peut faire une recherche en ligne et trouver des informations de base sur moi. Qu'a-t-elle dit à sa famille concernant ce qui lui était arrivée, une fois qu'elle était retournée auprès d'eux ? Suis-je devenu le méchant dans son souvenir des événements ? Plus de questions avec lesquelles je me torture, mais dont je ne connaîtrai peut-être jamais les réponses.

Vaincu, je me retire dans mon bureau en claquant les portes derrière moi, et m'assieds derrière ma table, la tête entre les mains. Ce n'était pas le plan. Le plan était de créer les nouvelles entreprises en Sicile, de m'établir ici à la tête de l'entreprise, puis de la contacter, de lui expliquer, de la supplier pour avoir la chance de prouver que je suis digne d'elle, de nous offrir une belle vie à tous les deux. Cela ne fait que quelques semaines que j'ai été libéré, et je sais que je ne suis pas encore digne d'elle. Mais je décide que je le serai. Aujourd'hui ne s'est pas bien passé, et je ne doute pas qu'en ce moment elle me déteste plus que le jour où je l'ai renvoyée avec Gianni, mais je peux arranger ça. Je dois régler ça. Je vais lui montrer ce qu'elle représente pour moi d'une autre manière. Je peux encore la protéger, c'est tout ce que j'ai toujours voulu faire. J'attrape mon téléphone et tapote un message, puis je me verse une boisson bien méritée, allume une cigarette et attends.

Moins d'une heure plus tard, Gianni arrive. Il entre dans le bureau et s'assoit sur le même canapé sur lequel Cécilia était allongée plus tôt, et je me force à chasser son image et à me concentrer. Il pose sa main sur le bras, et mes yeux cherchent automatiquement la cicatrice circulaire, maintenant complètement guérie, après que Ricci lui ait tiré dessus cette nuit-là sur le quai. La même balle s'est ensuite logée dans son épaule, mais elle a été retirée proprement et il a été rafistolé bien avant sa condamnation. Nous l’avions été tous les deux. Il a eu quatre ans et j'en ai eu cinq, avec des libérations anticipées pour bonne conduite. Maintenant, nous sommes tous les deux basés ici, supervisant la gestion de quelques établissements hôteliers pendant que je dirige un nouveau Clan sicilien. Ces parties de nos nouvelles vies se passent bien au moins.

« Découvert quelque chose ? » je demande, en posant un verre de whisky sur la table devant lui.

Il hoche la tête en guise de remerciement, avant de dérouler une liste de faits. « Raphaël Lombardi, ami d'enfance de Cécilia et de sa sœur Connie. Vit avec ses parents ici en Sicile, près de l'endroit où vivent les DeMarcos. Pour autant que je sache, il dépend encore d’eux, mais il y a du mauvais sang là-bas, donc il pourrait sortir seul assez bientôt. Pas d'emploi actuellement, mais il a des relations douteuses autour de la ville, principalement dans les tripots clandestins. Je viens de montrer sa photo à Lorenzo au bar, et il confirme que c'est bien le même homme qu'il a vu ici aujourd'hui. »

« Petite amie ou épouse ? » je demande, en m'adossant à mon bureau et en croisant les bras.

« Ni l'un ni l'autre, à ce que je sache. Fréquente les bordels de temps en temps. Quelques fétiches. »

« Des fétiches ? Tel que? » J'allume une cigarette et inspire profondément.

Il me regarde. « Jeu de rôle sur le viol principalement. »

Je hausse les sourcils. « Putain », dis-je, en soufflant un long panache de fumée. Un sentiment de malaise s'installe en moi, alors que je pense à la façon dont Lombardi s'est comporté avec Cécilia plus tôt. Son comportement ne suggérait pas qu'elle avait une relation amoureuse avec lui, mais cela ne signifie pas qu'il ne veut pas en avoir une. Je veux dire, qui ne voudrait pas l'aimer et être aimé par elle ? Mais le fait qu'il paie des prostituées pour réaliser ses fantasmes de viol m'inquiète beaucoup.

« Bon travail, Gi. Toi et Gustavo, pourriez-vous le suivre pendant quelques jours, découvrir où il va et ce qu'il fait ? J'ai un mauvais pressentiment à son sujet. »

« Pas de problème, patron », dit-il, en prenant une gorgée de Cutty Sark. « Je préviendrai Gustavo. Il est ici depuis plus longtemps que nous pour établir des relations, il pourrait donc être en mesure d'obtenir plus d'informations que moi actuellement. Voulez-vous que nous gardions également un œil sur Mademoiselle DeMarco ? »

Je lève les yeux vers mon associé de confiance. Nous n'avons toujours pas parlé de Cécilia comme il faut; on n’avait pas le temps après l'avoir emmenée au refuge de Naples, puis on a organisé son retour en toute sécurité en Sicile quelques jours plus tard. Dès qu'il est revenu après l'avoir déposée, il était temps de se diriger vers la réunion au quai avec Ricci, qui a manifestement tournée au drame. Nous avons tous les deux été arrêtés et envoyés dans différentes prisons une fois nos blessures triées. Le cousin de Gianni, Gustavo, a été condamné avec sursis. Franco, curieusement, n'a pas survécu à sa balle dans le cerveau, Dieu ait son âme. Après la libération de Gianni l'année dernière, il m'a rendu visite, mais nous avons passé les heures de visite limitées à discuter de notre déménagement imminent en Sicile, et à préparer la mise en place du nouveau Clan, plutôt que de Cécilia, et je n'ai jamais expressément révélé qu'elle était la principale raison du changement de location. Je soupçonne que Gianni l'a compris rendu maintenant, et il est peut-être temps de le renseigner. Je vais avoir besoin d'aide si je veux la reconquérir.

Malgré les événements décevants de la journée, je souris à la mention de son nom, me trahissant. « Oui, gardez un œil sur elle aussi. »

« Vous savez, elle était plutôt maganée ce jour-là », dit Gianni, en tapant des doigts sur l'accoudoir du canapé, offrant une ouverture à la conversation. « Pleuré pendant tout le trajet jusqu'à chez elle. Inconsolable. Jamais vu une femme aussi triste avant ou depuis. »

Je l'imagine en train de lui jeter des coups d'œil dans le rétroviseur, alors qu'elle se pelotonnait sur la banquette arrière en sanglotant à mon sujet, sur mon rejet froid et cruel d'elle, sans doute ahurie suite à la nuit magique que nous avions passée ensemble, la nuit qu'elle a donné le don de sa virginité à moi. Ces dernières années, je me suis souvent demandé comment elle avait réagi, j'espérais ne pas l'avoir complètement brisée, mais maintenant que je le sais, je me sens encore plus misérable. Et encore plus déterminé à faire amende honorable.

« Est-ce le cas? » dis-je, en retournant son regard pointu, la fumée s'enroulant autour de moi. C'est un nouveau territoire pour nous et bien que je préfère être un livre fermé, si quelqu'un a prouvé sa loyauté envers le clan Luciano, c’est bien Gianni.

Je soupire et décide de le laisser entrer. « Tu sais qu'elle est la raison pour laquelle je suis ici, n'est-ce pas ? »

« Ça je le sais, patron. J'ai toujours su. »

« Eh bien, peu importe comment je l'ai fait se sentir mal le jour où je l'ai renvoyée en lieu sûr, aujourd'hui c'était pire. J'ai l'impression de l'avoir encore une fois abandonnée, Gi. Et maintenant, on dirait que je me suis déjà fait un ennemi de ce Lombardi. » Je passe distraitement une main dans mes cheveux. Cécilia n'est réapparue dans ma vie qu'il y a une heure et déjà je m'agite. Je finis ma cigarette et l'écrase dans le cendrier en verre.

« Je vais creuser un peu plus, découvrir s'il est quelqu'un dont nous devons nous inquiéter. Il pourrait finir par être pas mal inoffensif. »

Ou peut-être pas, étant donné ses prédilections malsaines et la façon dont il me regardait, surtout en ce qui concerne Cécilia, je pense. Et s'il est un problème, je dois être intelligent dans ma façon d’agir avec lui. Je ne peux pas risquer d'être renvoyé à l'intérieur, pas maintenant que je l'ai retrouvée.

« Comment les choses avancent chez Cinque Anni ? Allons-nous être prêts pour la soirée d'ouverture la semaine prochaine ? » je demande, ramenant le sujet de la conversation aux affaires.

« Tout va bien sur ce point. Gustavo est au bar maintenant pour s'assurer que tout se passe bien. Il s'est pris d'affection pour l'une des nouvelles serveuses. Elle lui donne tout le ressort dans sa démarche. On dirait qu'il n'est pas le seul à s'en prendre à une Sicilienne. »

Je souris ironiquement. « Tu ferais mieux de l'avertir que mélanger les affaires avec le plaisir ne fonctionne pas toujours comme on le souhaite. »

« Je parie qu'il tentera sa chance de toute façon », répond Gianni, en tapotant à nouveau ses doigts.

Je lâche un rire et acquiesce, sachant que nous ne parlons pas seulement de Gustavo et de la serveuse. « Je passerai au bar dans quelques jours. Faits-moi savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit entre-temps. »

« Ça ira, patron », dit-il, en vidant son verre. Il se lève, se préparant à partir. « Et je vous contacterai dès que j'en saurai plus sur Lombardi. »

Je n'ai pas à attendre longtemps, puisque le lendemain de notre rencontre, Gianni appelle.

« Boss, devinez qui vient de faire une réservation pour la soirée d'ouverture au Cinque Anni? » Je peux entendre l'amusement dans sa voix, et je pense connaître la réponse, mais je demande quand même.

« Qui? »

« Raphaël Lombardi. Réservation pour deux. Table VIP plus champagne. »

« Quelles sont les chances? » Je demande. Je mets fin à l'appel et souris. Quoi de mieux pour Gianni que mon propre bar pour observer Lombardi? À cette heure-ci la semaine prochaine, je pourrais savoir avec certitude s'il est un problème ou non, et si c'est le cas, si cela signifie que Cécilia a besoin de ma protection. C'est un bon début dans mon plan pour la reconquérir.

Chapitre Neuf: Raphaël

« Votre chariot d'anniversaire vous attend, Mademoiselle DeMarco », dis-je, les bras écartés devant la limousine que j'ai arrangée pour ce soir, financée par Dante. Le conducteur tient la porte ouverte, tandis que Cécilia descend le large chemin depuis la porte d'entrée, Connie lui faisant signe depuis le seuil voûté. Dante travaille tard, alors Connie a proposé de rester à la maison pour s'occuper de Micah, et j'ai l'impression que c'est une décision délibérée de sa part. S'il ne l'avait pas fait, je sais que Cici aurait demandé à Connie de venir aussi, et je veux que ce soit juste nous deux. Ce soir, trois est définitivement une foule.

Elle se retourne vers sa sœur et lui retourne son signe. « Donne à Micah un autre bisou de bonne nuit de ma part ! » elle dit.

« Bien sûr que je le ferai, petite sœur. Vas-y maintenant et amusez-vous ! » Connie répond, en nous souriant.

Cici a toujours l'air magnifique pour moi, mais ce soir, elle est KO, purement et simplement. Ses longs cheveux noirs sont épinglés sur le dessus de sa tête, quelques vrilles bouclées encadrant ses yeux charbonneux et ses lèvres rouges. Elle porte une robe ajustée noire à une épaule jusqu'aux genoux, qui accentue parfaitement sa silhouette mince mais galbée, et elle l'a associée à des talons rouges à lanières. Pas de soutien-gorge pour autant que je sache, ce qui me ravit. Elle ressemble à la gagnante d'un concours de beauté, et elle me coupe le souffle.

« Wow, Cici, tu deviens plus belle chaque année, » dis-je alors qu'elle atteint la limousine, et elle rit au compliment, tapotant joyeusement mon bras. Avec mon costume, je dois m'ajuster en montant derrière elle.

À l'intérieur, ses yeux sont écarquillés et enfantins alors qu'elle regarde autour d'elle, le champagne dans un seau de glace, des ballons à l'hélium rouge vif, et la sélection de ses friandises préférées que je lui ai préparées. « Raphy, c'est merveilleux ! » s'exclame-t-elle, en mettant un chocolat dans sa bouche et en s'installant sur le siège incurvé.

« Je t’avais dit que nous allions célébrer avec style cette année. Maintenant, je sais que ce n'est pas techniquement ton anniversaire avant demain, mais commençons comme nous prévoyons continuer… boire ? » dis-je, en levant la bouteille de champagne.

Elle me sourit et tape dans ses mains avec enthousiasme, comme lorsqu'elle avait eu dix-huit ans. Autant que je souhaite pouvoir remonter le temps, je me délecte de ce moment, et j'attends avec impatience toutes les autres surprises que j'ai prévues pour ce soir.

Nous arrivons au Cinque Anni nouvellement ouvert et contournons la file d'attente déjà longue, après avoir donné mon nom au portier. Le lieu lui-même est rustique mais glamour, confortable mais spacieux, et mélange des touches traditionnelles avec des installations modernes. Des pendentifs suspendus à des poutres apparentes créent de petits bassins de lumière parmi les ombres, les murs en briques exposés contrastent avec les banquettes et les chaises en cuir crème. La musique est entraînante, et des personnes bien habillées et belles bougent leur corps et leur bouche en synchronie avec elle. L'atmosphère est dignement festive, et je me sens satisfait d'avoir choisi un endroit aussi parfait pour une occasion aussi spéciale.

Je prends la main de Cici et nous sommes conduits directement à la table VIP que j'ai réservée, qui offre un service de serveuse et, tout aussi important, de l'intimité. Je ne donne pas aux autres hommes la chance de baver dessus, de se presser contre elle ou de lui proposer de lui acheter des boissons. Elle est à moi ce soir, et je la veux pour moi tout seul.

Nous nous installons dans la zone VIP délimitée et surélevée dans le coin le plus éloigné du bar. Il y a déjà quelques autres personnes dans cette section, clairement rendus à quelques verres déjà, mais après un rapide tour d'horizon autour de nous, je pense que nous avons la meilleure table près du mur du fond. Cécilia semble également impressionnée, et je ressens une vague d'excitation et d'optimisme. C'est là que je vais lui demander d'être ma femme, et c'est là qu'elle va accepter, je le sens. J'ai déjà commandé une autre bouteille de champagne pour plus tard, mais nous allons d'abord déguster quelques-uns de ses cocktails préférés, nous détendre, nous amuser.

« Merci beaucoup pour cela, Raphy », dit-elle, en accrochant son sac au dossier de la chaise et en élevant légèrement la voix pour être entendue par-dessus le rythme de la musique. « Depuis que nous étions enfants, tu as toujours su comment me faire sourire. La limousine, ce bar—tu me gâtes vraiment ! » Elle se penche vers moi et m'embrasse la joue. « Merci », répète-t-elle.

« Tu mérites tout, et plus encore », dis-je, en risquant une caresse sur son épaule dénudée. Dieu, cette fille me donne envie de me comporter de façon imprudente. Alors que je fais courir mes doigts sur sa peau douce et mate, je sens un picotement à l'arrière de mon cou et me retourne pour voir un grand homme en costume appuyé contre le mur à quelques mètres de là, nous regardant. Dès qu'il s'aperçoit que je l'ai repéré, il s'éloigne, se fondant dans la foule. Quand je me retourne, Cécilia regarde déjà la carte des cocktails, bien que cela ressemble plus à un livre, des pages remplies de descriptions et d'illustrations de boissons élaborées.

« Wow, regarde ça, Raphy! » s'exclame-t-elle.

Je me délecte de son bonheur; les pensées de l'homme en costume déjà évaporées. « Choisi ce que tu veux, fille d'anniversaire, » dis-je. « C’est sur moi. » Eh bien, techniquement, c'est sur le compte de Dante, mais elle n'a pas besoin de savoir ça.

« Je veux te parler de quelque chose d'important », dis-je, en rapprochant encore plus ma chaise de la sienne. Je prends sa main dans la mienne et la serre affectueusement. Nous sommes au bar depuis quelques heures maintenant, et nous en sommes tous les deux à notre troisième cocktail. Le temps s'est écoulé et la conversation a coulé, passant avec fluidité de nos souvenirs d'enfance amusants et communs, à Micah et ses actions, paroles et manières infiniment mignonnes, à nos espoirs et projets futurs individuels, et Cici révélant qu'elle aimerait se marier un jour, peut-être avoir d'autres enfants.

Maintenant semble être le moment idéal pour discuter de ce que je l'ai amenée ici pour discuter.

Elle vide son verre, son long cou fléchi, et me regarde malicieusement. « Pourquoi si sérieux, Raphy ? Parler moins, boire plus », répond-elle en riant, glissant mon propre verre plus près de moi, m'encourageant à la rattraper.

« Cici, écoute-moi, s'il te plaît », dis-je d'une voix impatiente, tandis que mon anxiété monte. Si je ne dis pas ce que je veux dire, je n'aurai peut-être pas d'autre chance. Ça doit être ce soir; ici, maintenant.

Détectant mon ton, elle se redresse un peu et me regarde d'un air interrogateur, une ligne apparaissant entre ses yeux en amande. Je prends une inspiration et me lance dans mon discours soigneusement préparé.

« Cécilia DeMarco, j'y pense depuis longtemps, et je pense que ce soir est le bon moment pour parler de nous, de notre avenir, ensemble. Nous nous connaissons pratiquement depuis toute notre vie et je sais, je sais juste, que tu es la femme qu'il me faut. Tu l’as toujours été. Même avant notre baiser d'adolescent que tu trouvais hilarant— »

Ses yeux et sa bouche s'écarquillent avant qu'elle n'affiche un large sourire. « Oh mon Dieu, j'avais complètement oublié ça ! » Elle couvre son visage de sa main libre, gênée. « Comme j'étais autoritaire ! Et seulement treize, je crois ! » Elle rit et secoue la tête avec une expression perplexe.

Je la regarde bouche bée – elle a oublié notre seul et unique baiser ? J'ai l'impression qu'elle m'a giflé au visage, tellement la sensation de brûlure dans mes joues est instantanée. Je détourne le regard et j'essaie de me réinitialiser, de me rappeler pourquoi nous sommes ici et ce que je fais. Elle a peut-être oublié notre premier baiser, mais elle n'oubliera pas le suivant. Je me retourne vers elle et souris placidement avant de reprendre ma proposition.

« Oui, tu as toujours été une force avec laquelle il faut compter, Cici », dis-je. « Personne ne se compare à toi. Je t'aime de tout mon cœur et je veux que tu sois ma femme. »

Elle me fixe, mais cette fois je ne peux pas lire son expression. C'en est un que je n'ai jamais vu auparavant. Pour la première fois ce soir, j'aurais aimé que nous soyons dans un endroit bien éclairé pour mieux interpréter ce qu'elle pensait. Cécilia ne cache jamais bien ses vrais sentiments normalement.

Des secondes passent, puis une minute, puis, à mon grand désarroi, elle se met à glousser, reprenant sa main pour se couvrir la bouche, pour dissimuler l'évident amusement qu'elle ressent à la suite de la proposition qui me tourmente depuis des mois, des années. Ça me fait très mal – la femme que j'aime rit de moi plutôt qu'avec moi – et j'ai du mal à garder mon sang-froid.

« Je suis désolée », dit-elle, en hoquetant de rire. Elle place une paume sur sa poitrine et inspire par le nez et expire par la bouche, essayant clairement de se calmer. Je fronce les sourcils, confus, vulnérable, en colère.

« Cher Raphy », finit-elle par dire, en posant sa main sur ma joue et en me regardant dans les yeux d'un air ivre. Son haleine sent la cerise, et elle est si proche que si je bougeais mon doigt d'un centimètre, il effleurerait son mamelon. Il me faut toute ma volonté pour ne pas le faire.

« Je t’aime aussi. Tu es mon meilleur ami. Tu es le frère que je n'ai jamais eu. Mais c'est une blague, n’est-ce pas ? Tu réalises sûrement que nous n'avons pas de connexion amoureuse ! » Elle crachote un autre rire; la simple idée de cela évidemment une absurdité.

Frère? Mon estomac se noue et tout l'alcool dans mon corps tourbillonne et gargouille, tout l'espoir que j'ai jamais eu que nous devenions mari et femme s'écoule de moi, comme de l'eau à travers un trou de vidange. Disparu.

Je me force à rire aussi, masquant ma dévastation. « Je pense que j'ai trop bu », dis-je, en trainant délibérément mes mots légèrement.

« Oh, Raphy, tu es drôle », dit-elle. « Qu'est-ce que j'avais dit plus tôt… tu sais toujours comment me faire sourire. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, je dois aller utiliser la petite cabine. »

« D'accord », dis-je, avec une gaieté forcée. « Mais dépêche-toi car il est presque minuit, ce qui signifie que c'est presque officiellement ta fête. »

Elle trébuche sur ses talons rouges, se dirigeant vers la salle de bain de l'autre côté du restaurant pendant que je m'assois et bouillonne. Quel putain d'imbécile j’ai été, de la traiter avec le plus grand respect, gentillesse et considération pendant toutes ces années ! J'aurais dû être plus cruel, plus sournois, plus distant, et peut-être qu'alors elle ne me considérerait pas simplement comme un ami, un frère. Peut-être que j'aurais dû la kidnapper et la garder captive comme Michael putain de Luciano !

Je fais signe à la serveuse et lui demande d'apporter le champagne que j'ai commandé plus tôt, et dès qu'il arrive, je fais sauter le bouchon et remplis rapidement nos deux verres, gardant un œil sur le retour de Cici à table. Je mets ma main dans la poche de ma veste, non pas pour le cube de velours contenant la réplique de la bague de fiançailles vintage que je prévoyais lui offrir—une bague temporaire jusqu'à ce que je puisse lui en offrir une en diamant —mais pour autre chose. Quelque chose dont j'espérais ne pas avoir besoin.

Mes doigts se referment sur le paquet de papier plié et je le sors, le gardant pressé contre ma paume. S'assurant que personne ne me regarde, je me tourne vers le mur et arrache le coin du papier, puis je prends le verre de Cécilia et tape la poudre bleue dans son champagne, en le faisant tourner jusqu'à ce qu'il se désintègre. Je remplace son verre et prends une gorgée de ma propre boisson, mon cœur martelant d'excitation et d'anticipation. Elle a peut-être rejeté ma proposition, mais ce soir, je vais enfin lui faire des choses que les amis et les frères ne font pas à une femme, et grâce à l'aphrodisiaque avec lequel je viens d’arroser sa boisson, elle va vouloir que je le fasse.

« As-tu réservé la limousine pour nous ramener à la maison aussi ? » demande Cici, alors qu'elle revient et se plonge à côté de moi. Elle a l'air somnolente, et je soupçonne qu'elle a atteint sa limite pour la nuit. Raison de plus pour la drogue.

« Non, j'ai réservé un hôtel à proximité comme une autre surprise. J'ai pensé qu'on pourrait porter un toast à minuit ici pour marquer ton anniversaire officiel, puis s'effondrer dans le lit là-bas. Je nous ai réservé une chambre à lits jumeaux, » je mens alors qu'elle me regarde à travers des yeux mi-clos.

« Mais je veux voir Micah avant d'aller dormir. Peux-tu simplement me ramener à la maison ? » Elle me fait une moue adorable, mais après ses actions d’il y a quelques instants, elle n'a plus le même pouvoir qu'autrefois.

Je force mes lèvres en un sourire. « Je vais te faire un marché », dis-je. « Encore un verre et on s'en va. Allez, j'ai commandé du champagne ! »

Elle regarde le liquide froid qui pétille de façon tentante, sa bouche tordue d'indécision.

« Un dernier verre », dis-je, en prenant mon propre verre et en lui faisant un clin d'œil.

Elle éclate d'un sourire. « D'accord, » dit-elle. « Un dernier verre. »

« Raphy, je me sens bizarre », murmure-t-elle, alors que nous quittons le bar, sa tête appuyée contre mon épaule.

« Monsieur, est-ce que la dame va bien ? » demande le grand homme en costume à la porte. Je fronce les sourcils. C'est le même homme qui nous regardait avant. Il doit juste être un membre du personnel.

« Ma femme va bien », je réponds laconiquement. Je tiens Cici étroitement contre moi, un bras autour de sa taille, la maintenant debout. L'aphrodisiaque commence à faire son effet. Elle est juste un peu étourdie, mais le temps que nous soyons dans la chambre d'hôtel dans quelques minutes, elle sera partout sur moi, me suppliant de la baiser. Ma bite tremble déjà rien qu’en y pensant.

Contrairement au portier curieux du bar, l'enfant ennuyé derrière la réception de l'hôtel nous regarde à peine lorsque je nous enregistre en tant que Monsieur et Madame Lombardi, même si je serre Cécilia aussi fermement et rigidement qu'un mannequin de ventriloque. Je l'encourage vers l'ascenseur du hall, et une fois que nous atteignons notre étage, je la prends dans mes bras et la porte le long du couloir jusqu'à notre chambre, comme un marié portant sa mariée, exactement comme je l'avais prévu de toute façon.

Je la place doucement sur le lit, laisse tomber son sac sur le sol et regarde son visage confus. C'est un visage qui m'est aussi familier que le mien, et je ressens un pincement au cœur que ce soit ainsi que sera notre première fois, plutôt que de tout cœur consensuel et réciproque, comme je l'avais imaginé. Puis, aussi vite qu'un changement de scène mal monté dans un film, je me souviens de sa réaction à ma proposition dans le bar, l'idée de devenir ma femme si ridicule pour elle qu'elle m'avait ri au nez, et je ressens un sombre poing de fureur se serrer dans mon ventre. Elle a causé cela. Si elle s'était donnée à moi de son plein gré, je n'aurais pas été obligé de la droguer. Dès qu'il fera effet correctement, je vais profiter de chaque partie d'elle. Mais maintenant, je pense, alors que je sors les cordes noires de ma poche, il est temps de préparer.

Chapitre Dix: Michael

L'animation du restaurant m'offre une distraction bienvenue pendant que j'attends des nouvelles de Lombardi. Je ne sais pas encore si Cécilia est son invitée au Cinque Anni ce soir, mais je le saurai bien assez tôt. Elle a rempli chacune de mes pensées éveillées depuis que je l'ai vue la semaine dernière, et je m'amuse actuellement avec des visions d'elle se préparant et s'habillant pour une soirée, l'imaginant se baigner et se maquiller, puis choisir quoi porter…

Je sens ma bite durcir à l'idée qu'elle enfile un soutien-gorge en dentelle noire, ses seins encore visibles sous le tissu transparent. Je traverse mon bureau et verrouille la porte, les boutons de la ceinture et du pantalon déjà défaits au moment où je me rassois sur le canapé. Je pousse ma main dans mon boxer, mon pénis en érection jaillissant librement. Je commence à le caresser, un œil sur la porte, priant pour que personne ne frappe, voulant me délecter de mon fantasme de Cici. Je l'imagine se toucher aussi, à l'intérieur de sa culotte en dentelle, juste là sur la table devant moi, alors qu'elle me regarde avec audace dans les yeux, nous faisant plaisir tous les deux, sans honte. Ma main accélère alors que dans mon esprit, je la regarde écarter ses jambes et cambrer son dos, son souffle épais et rapide, alors qu'elle atteint un apogée frissonnant. Voyant que je suis proche aussi, elle tombe à genoux et me prend dans sa bouche, sa langue humide et chaude me causant des spasmes et des gémissements à mesure que je jouis. Je ferme les yeux comme je le fais en réalité, mon sperme jaillissant sur mon poing dans une délicieuse sensation de libération.

Je me nettoie dans la salle de bain dissimulée au fond du bureau, me sentant un peu plus calme. En retournant pour déverrouiller la porte, mon téléphone sonne et je regarde l'affichage de l'appelant. C'est Gianni.

« Boss, il est arrivé au bar, et il est avec Mademoiselle DeMarco. »

Je soupire de frustration alors que le calme s'évapore. C'est exactement ce à quoi je m'attendais, mais maintenant c'est confirmé, le mauvais pressentiment que j'avais à propos de Lombardi s'intensifie. Je passe une main sur ma mâchoire. « Merci Gi. Tiens-moi au courant. »

« Entendu. »

Quelques heures plus tard, après quelques textos entre-temps, un autre appel arrive de Gianni m'informant qu'il vient de voir Lombardi quitter le bar avec Cécilia.

« Elle n’avait pas l’air bien selon moi, patron », dit-il. « On aurait dit qu'elle avait était droguée ou quelque chose comme ça. Et il l'a appelée sa femme. »

« Droguée? » je demande, incrédule. Nous avons une politique de tolérance zéro en matière de drogue au bar, donc s'il l'a droguée, c'était un geste prémédité. Ce connard est censé être son ami ! Une fureur me consume alors que je pense à lui en train de tromper intentionnellement Cécilia ou de lui faire du mal.

Je dis à Gianni de les suivre, puis je sors de mon bureau, informe Lorenzo que je quitte le restaurant, et je sors. Je dois rejoindre Cici aussi vite que possible.

Je scrute les rues alors que je me rapproche du bar, une centaine de scénarios terribles me traversant l'esprit, mon instinct me criant que Lombardi est une mauvaise nouvelle. Gianni m'envoie un texto pour me dire qu'ils sont allés dans un hôtel à quelques rues du bar, et dès que j'y arrive je m'arrête, abandonnant la voiture dehors.

Gianni et moi faisons irruption à l'intérieur.

« As-tu vu cet homme? » Je demande à l'enfant au bureau, alors que Gianni affiche une image de Lombardi sur son téléphone et la tient devant le visage de l'enfant.

Le gamin louche un regard, puis hausse les épaules. « Je ne sais pas. »

Je passe une main dans mes cheveux. Chaque minute que nous perdons ici est une minute de plus que Lombardi passe seul avec Cici.

« Avez-vous des réservations de chambre sous le nom de Lombardi ? » Je demande.

Le gamin me regarde perplexe. « Les réservations sont confidentielles. Je ne peux pas donner cette information, mec. »

Mec? Je regarde Gianni, et je peux dire qu'il sait que je suis sur le point de perdre ma tête. Il sort une liasse de billets de sa veste de costume et les jette sur le comptoir de la réception.

« Dis-nous juste quelle chambre, gamin, et épargne-toi bien des ennuis. »

Le gamin regarde les billets, puis nous deux. Il tend la main, ramasse les notes et les fourre lentement dans sa poche, toujours sans rien dire, un sourire narquois sur le visage. Je ne pense pas qu'il se rende compte avec qui il joue.

« Où est-il putain? » je crie, perdant patience et sortant mon arme. Ce n'est pas chargé, mais l'enfant ne le sait pas.

Il recule sous le choc, les yeux exorbités, prenant enfin la situation au sérieux. Gianni me regarde de côté puis reporte son attention sur le gamin.

« Votre coopération serait très appréciée », déclare-t-il. « Et une clé de porte. »

« Cinquième étage, chambre 505 », grince le gamin, en passant une main sous le bureau puis glissant une carte-clé vers moi.

Je l'attrape et me précipite dans les escaliers, ne voulant pas attendre l'ascenseur, et les montant deux à la fois. Au moment où j'atteins le cinquième étage, Gianni sort de l'ascenseur et nous nous dirigeons vers la chambre 505. Il y a un panneau Ne pas déranger accroché à la poignée. Gianni frappe à la porte pendant que je prends un moment pour reprendre mon souffle et charger mon arme, avant de la remettre dans ma ceinture.

Il n'y a pas de réponse, alors Gianni frappe à nouveau.

« Va te faire foutre! » On entend de l'intérieur, puis le cri d'une femme.

Je fais un signe de tête à Gianni, et il glisse la carte-clé dans le lecteur. Il y a un déclic, le feu passe au vert, et nous entrons dans la pièce.

Lombardi est debout, torse nu, au pied du lit, le téléphone dans sa main incliné vers le bas. Une Cécilia clairement en détresse est allongée sur le lit vêtue d'une robe ajustée noire, et ses mains sont attachées à la tête de lit avec des cordes foncées. Des chaussures à lanières rouges sont abandonnées sur le sol. Elle pleure et se tortille, essayant de se libérer.

« Qu'est-ce que c'est que cette merde? » Lombardi recule d'un pas, la bouche relâchée. Il laisse tomber le téléphone. Je prends plaisir à la peur et à la panique dans ses yeux, alors qu'il passe son regard entre Gianni et moi, nous deux au moins une tête de plus que lui, puis vers la porte ouverte derrière nous. Gianni ferme la porte d'un coup de pied, et je me précipite vers l'avant, le bras tiré en arrière comme une fronde, le craquement audible alors que mon poing entre en contact avec son nez. Il crie et porte instinctivement ses mains à son visage, le sang jaillissant dégoulinant déjà de ses doigts.

Un animal enragé aux yeux sauvages reculé dans un coin, il fonce vers l'avant, me frappant de plein fouet, mais Gianni est un mur de briques derrière nous deux. Je m'éclipse d’entre les deux hommes, me déplaçant vers Cécilia, alors que Gianni attrape Lombardi par les épaules et lui donne un coup de tête. Lombardi s'effondre sur le sol, et Gianni s'assied lourdement sur le bord du lit en se frottant la tête.

Alors que Lombardi est hors du compte, je me précipite vers Cécilia, lui disant que je suis là pour la sauver. Ses pupilles sont larges, ses joues sont rouges et tachées de larmes, et sa poitrine monte et descend rapidement. Cela me ramène à cette nuit où je l'ai trouvée dans la cave de Ricci, et mon cœur se serre pour elle. Prise contre son gré deux fois en cinq ans, et soumise aux sombres désirs des hommes. Je jure de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour la protéger à partir de maintenant, pour le reste de sa vie.

Pendant que je détache Cici, Gianni a suffisamment récupéré pour vérifier les poches de Lombardi. Il trouve un paquet déchiré dans sa veste de costume et le déplie, nous montrant le résidu poudreux bleu à l'intérieur.

Je ferme brièvement les yeux et claque ma main contre le mur, ayant besoin d'un exutoire pour ma colère.

« Cela ressemble à une drogue aphrodisiaque, patron », dit-il.

« Quoi!? » crie Cécilia.

Je passe mes mains dans mes cheveux et marche entre le lit et la fenêtre, pendant que je réfléchis à ce que je dois faire ensuite. Avant tout, je dois garder Cici loin de Lombardi.

« Je vais la ramener à la maison, Gi. Peux-tu amener la voiture, puis contacter Carmello et lui demander de nous retrouver chez moi plus tard ? »

« Pas de problème », dit-il.

« Est-ce que ta tête va bien ? » Je lui demande.

« Ouais, bien sûr », confirme-t-il, comme si je posais une question stupide. Je ressens une bouffée de gratitude pour mon fidèle associé.

Je rassemble Cécilia, sa petite silhouette tremblant dans mes bras, et je sors de la chambre d'hôtel. En passant devant Lombardi, je baisse les yeux vers lui, inconscient et saignant. Des éclaboussures de sang sur sa poitrine et le tapis à motifs. Dégouté, je résiste à l'envie de lui cracher dessus ou de lui tirer dessus, et je pars sans un regard en arrière.

Peu de temps après avoir ramené Cécilia à la maison, Gianni arrive. Nous parlons pendant que Cécilia est dans la salle de bain.

« Boss, j'ai déposé Lombardi dans son propre jardin, je me suis débarrassé de son téléphone et j'ai donné au gamin de la réception un autre bonbon pour qu'il oublie qu'il nous a vus ce soir, juste au cas où. J'ai également précisé ce qui se passerait s'il décidait de se tirer la gueule. »

Je hoche la tête et le remercie, appréciant sa minutie parmi tout le chaos. La moindre bouffée d'ennuis pourrait nous renvoyer tous les deux en prison.

« J'ai aussi apporté le sac et les chaussures de Mademoiselle DeMarco. Son téléphone est dans son sac et elle a quelques SMS sur son écran d'accueil de sa sœur Connie. Elle pourrait s'inquiéter s'il n'y a pas de réponse. »

Je réfléchis un instant. Je ne veux pas encore alerter la famille de Cici concernant ce qui s'est passé ce soir—je soupçonne que je suis peut-être la dernière personne dont ils veulent entendre parler—mais j'ai besoin d'un moyen de leur faire savoir qu'elle est en sécurité. Après ce qui s'est passé à Naples, cela pourrait être trop pour eux si elle disparaissait à nouveau sans laisser de trace. »

« Merci Gi. Je dirai à Cici de répondre en disant qu'elle sera à la maison demain matin. Je pense qu'elle devrait rester ici pour la nuit. »

Gianni et moi nous nous regardons.

« Tout cela ressemble un peu à du déjà-vu, patron. »

Je souris ironiquement. En effet.

Dès le départ de Gianni, j'attends que Cécilia ait fini dans la salle de bain, puis je la conduis dans ma chambre d'amis. Elle a lavé les larmes de son visage, mais semble toujours choquée par les événements de la soirée. Elle accepte ma suggestion de rester ici ce soir.

« Tiens, bois ça. » Je lui passe un verre d'eau après qu'elle ait envoyé un message à sa sœur. Elle avale avidement le liquide, puis replace le verre vide sur la table de chevet, me regardant avec un mélange de confusion et de curiosité. Malgré l'échange dans mon bureau la semaine dernière, j'ai l'impression qu'elle me fait toujours confiance, et pour cela je lui en suis immensément reconnaissant. Je me rassois sur le lit, sentant les tremblements de son corps vibrant à travers le matelas.

Elle me fixe, ses yeux en amande légèrement vitreux et larmoyants. Elle baisse les yeux sur ses poignets, rouges et gonflés d'avoir été étroitement attachés à la tête du lit de l'hôtel. « Tu m'as encore sauvée », dit-elle.

Je souris modestement. « Dors un peu, et ensuite je m'assurerai que tu rentres chez toi en toute sécurité à ta famille. »

Alors que je me lève, elle attrape ma main. « Je ne veux pas dormir, Michael », dit-elle.

« Que veux-tu, Cécilia ? » Je demande.

« Je te veux », dit-elle, en essayant de m'attirer vers elle.

Je résiste en secouant la tête. « C'est probablement juste la drogue qui parle. Un de mes contacts médecin est en route. Attendons qu'il t'examine et s'assure que tu vas bien. »

« Ce n’est pas que la drogue qui parle, Michael », insiste-t-elle. « Tu es mon héros, deux fois plus maintenant. Je veux ça. Je te veux. Je t’aime. »

Mon désir pour elle explose comme une grenade en moi, et j'enregistre la même intensité dans ses yeux, juste avant que ma bouche n'entre en collision avec la sienne. Je l'embrasse avidement, des années de désir se manifestant en une passion brûlante et avide. Elle me rend mon baiser avec une ferveur égale, nos langues entrelacées, notre respiration lourde. Elle rejette sa tête en arrière et agrippe mes cheveux, alors que j'embrasse son cou, sa clavicule, son lobe d'oreille; ma voix, épaisse de désir, murmurant son nom.

« Attends, attends », dit-elle, en tournant mon visage vers elle. Je la regarde alors qu'elle passe son pouce sur ma joue, le long de ma barbe, sur mes lèvres, avant de me fixer avec un regard plein de désir.

« Veux-tu que je m'arrête? » je demande, espérant désespérément que la réponse soit non.

« Non, je ne veux pas que tu t'arrêtes. Je veux juste te dire que tu m'as tellement manqué, Michael. Je n'aurais jamais pensé te revoir. » Submergée par l'émotion, des larmes coulent de ses yeux. « Dis-moi que c'est réel », murmure-t-elle. « Dis-moi que nous allons avoir plus qu’une nuit cette fois. »

Je me penche et embrasse doucement ses larmes avant de la regarder. Nos corps sont serrés l'un contre l'autre, nos visages proches. J'ai une idée. « Viens avec moi », dis-je, en me levant et en lui tendant la main.

Elle me lance un regard confus, mais me laisse la conduire hors de la chambre d'amis, le long du palier et dans ma chambre. Je ferme la porte et la tire vers mon immense lit à baldaquin. Je m'assieds sur le bord et l'amène à moi, enroulant mes bras autour de son petit corps.

« C'est ma chambre, et c'est là que tu appartiens », dis-je en la regardant. « Cela est réel, Cécilia DeMarco. Je t'aime aussi, et je promets que nous allons passer plus qu’une nuit ensemble, à partir de maintenant. »

Chapitre Onze: Cécilia

Je baisse les yeux, caressant son beau visage alors qu'il fait sa sincère déclaration d'amour, croyant chacun de ses mots, me sentant étourdie de bonheur. Oui, j'ai des questions sur pourquoi il m'a renvoyé, où il se cachait et ce qu'il a fait toutes ces années, mais maintenant, en ce moment, cela n'a pas d'importance. Tout ce que je veux, c'est son toucher, son baiser, son corps. Tout ce que je veux, c'est lui.

Je me penche pour l'embrasser passionnément à nouveau, nos langues dansant, alors qu'il attrape mes fesses et me presse contre lui. Il déplace lentement ses mains le long de ma robe noire moulante, sur mes cuisses et jusqu'à mes genoux, avant de saisir l'ourlet et de le remonter, traçant le bout de ses doigts contre ma peau, créant des picotements de plaisir. J'arrête le baiser, le repousse sur le lit et m'éloigne d'un pas, souriant d'anticipation. Je vais faire exactement ce sur quoi je fantasme depuis la dernière fois que nous étions ensemble. Tout ce que je nous imaginais faire l'un à l'autre chaque fois que je me touchais, seule et solitaire dans mon lit, souhaitant qu'il soit là avec moi.

Il s'appuie sur ses coudes et me regarde avec avidité, l'énorme renflement de son pantalon apparent. Je me suis énormément ennuyée de ce renflement. Je détache mes cheveux, laissant mes longues boucles sombres tomber en désordre sur mes épaules et dans mon dos, puis je glisse mon bras hors de ma robe et commence à la tirer vers le bas, le tissu extensible révélant petit à petit ma peau mate. Alors que je la baisse davantage et que j'expose mes seins nus, Michael gémit doucement et s'assied, voulant me toucher, mais je lève la main, lui faisant signe de rester là où il est. J'apprécie de performer pour lui de cette façon, la drogue aphrodisiaque me rendant plus audacieuse, et je peux clairement voir qu'il l'apprécie aussi. « Tu es encore plus magnifique que la dernière fois, Cici, » dit-il, en léchant ses lèvres charnues.

Je me prélasse dans le compliment, me sentant sexy et désirée, alors que je continue à pousser ma robe sur mes hanches et mes cuisses minces, jusqu'à ce que je sois debout devant lui dans une petite culotte en dentelle noire. Il a l'air de pouvoir jouir maintenant.

Je recule vers le lit et il tend la main vers moi, mais je repousse ses bras, le fixant d'un regard. Il gémit à nouveau mais s'exécute, ne me touchant pas alors que je déboutonne et relève sa chemise, la glissant sur ses larges épaules, m'assurant que mes seins touchent presque son visage pendant que je le fais. Il sort sa langue, essayant d'entrer en contact avec mes mamelons, mais je le repousse et défait sa ceinture et son pantalon, les tirant jusqu'à ses genoux. Son érection est verticale, ses poils pubiens foncés et bien bouclés. Je me promène lentement de l'autre côté du lit, faisant courir mes mains de haut en bas sur les deux poteaux d'extrémité, puis m'arrête en face de l'endroit où j'ai commencé. Ses yeux ne me quittent jamais. Je me lève sur le lit et rampe dessus, par-dessus lui, jusqu'à ce que nous soyons en position soixante-neuf, puis j'enroule ma main autour de sa queue et commence à la caresser, en fléchissant mon poignet régulièrement. Il laisse échapper un troisième gémissement, plus un grognement profond, puis je le sens tirer ma culotte sur le côté et enfouir sa langue en moi, léchant et embrassant ma chatte et mes fesses. La sensation est presque plus que je ne peux supporter, et je crie de plaisir. Je m'abaisse encore jusqu'à ce que je sois pratiquement assise sur son visage, roulant doucement mes hanches alors qu'il me dévore délicieusement, et je lui rends la pareille, prenant sa bite dans ma bouche et travaillant sa longueur avec mes lèvres et ma langue. Pendant que je le fais, je lève les yeux et vois nos reflets dans le miroir psychédélique dans le coin de la pièce, et la vue de nous effectuant des actes aussi explicites l'un sur l'autre me fait jouir en quelques secondes, frissonnant de la sévérité de cela.

Avec une aisance adroite, Michael me repositionne sur le lit, retire ma culotte et jette son pantalon et son boxer, puis il grimpe sur moi, nu, peau contre peau. J'enroule étroitement mes jambes autour de lui alors que nous nous embrassons frénétiquement. Je palpite avec un besoin désespéré de lui, la sensation intensifiée par l'aphrodisiaque.

« Michael, j'ai besoin de toi à l'intérieur de moi, maintenant, s'il te plaît, » je supplie, les mots pas plus que des halètements.

Il se redresse sur ses bras en me regardant. Je peux sentir le bout de sa bite et je me tortille contre elle, l'enduisant de ma moiteur, folle de désir pour lui.

« Dis-le encore, » dit-il avec un sourire diabolique, sans bouger.

Je le regarde. Il me taquine, aimant regarder ma réaction et entendre à quel point je le veux. Cela ne fait que solidifier mon désir, et je ne suis que trop heureuse d'obliger, même si j'ai l'impression que je pourrais m'évanouir s'il ne se glisse pas en moi à cette seconde même.

« S'il te plaît, Michael, » dis-je, à bout de souffle. « Fais-moi l'amour... Je t'ai attendu cinq ans, et je ne peux plus attendre. »

Il entre enfin en moi, son beau visage rouge, son regard intense, ses cheveux noirs tombant sur son front. C'est tout à fait exquis, et je déplace mes mains vers son cul ferme, l'encourageant à aller plus loin. Nous bougeons ensemble, sans rompre le contact visuel, chaque plongée lente, chaque seconde, du pure extase. Il accélère et je me serre contre lui, perdue uniquement en lui et cet acte d'amour pur qui a survécu à notre séparation. Nous berçons et poussons nos corps mouillés de sueur avec bonheur, jusqu'à ce qu'il ferme les yeux et rejette sa tête en arrière, lâchant finalement prise, alors que mon propre orgasme explose en moi. Nos corps épuisés, en sueur et spastiques tremblent ensemble pendant quelques instants, alors que nous nous serrons fermement.

Haletant, il baisse les yeux vers moi, tirant le coin de sa bouche en un sourire. « Eh bien, Mademoiselle DeMarco, cela valait vraiment la peine d'attendre. »

Une heure plus tard, dans son grand salon, Michael remercie Carmello, un de ses contacts médicaux à la retraite, de m'avoir examiné. Carmello a confirmé que j'avais été drogué avec un aphrodisiaque, mais que je vais bien physiquement et que le médicament a sûrement déjà quitté mon système. Je me sens déjà plus moi-même, mais je suis reconnaissante que cela soit confirmé. Après avoir raccompagné Carmello, Michael me rejoint. Le salon est chaleureux, malgré sa taille, grâce au cantou, aux deux canapés chesterfield et aux tapis persans posés sur le plancher de bois. Nous sommes tous les deux rhabillés et blottis sous une couverture.

« C'est mon anniversaire aujourd'hui, » je murmure à son oreille alors que j’embrasse son cou.

Il recule, foudroyé. « Vraiment ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? »

Je souris. « Nous étions occupés par d'autres choses. »

Son expression s'adoucit et il me caresse la joue avec son pouce. « Joyeux anniversaire, Cécilia DeMarco », dit-il, avant de m'embrasser à nouveau.

Nous nous séparons alors que la femme de chambre de Michael apparaît avec deux boîtes à pizza et une bouteille de vin rouge Château Bordeaux, et les place sur la table basse entre les canapés. Je tape des mains de joie.

« Je pensais que tu aurais peut-être faim », dit-il, alors que la femme de chambre s'en va. « On s’est travaillé un sacré appétit. »

« Tu es sûr que tu ne savais pas que c'était mon anniversaire ? La pizza et le vin sont deux de mes choses préférées! Micah aime aussi la pizza. » Je serre les lèvres en réalisant ce que j'ai dit, bien qu'il soit trop tard pour empêcher les mots de s'échapper, mon cœur martelant soudainement furieusement.

« Micah ? » interroge-t-il, et je sanglote presque en entendant le nom de mon fils sur les lèvres de son père. Mais je ne peux pas lui parler de Micah, pas encore. Oui, avant de faire l'amour, il m'a dit que c'était réel, que j'appartenais à lui, mais ça c'est juste nous, pas une famille toute-déjà-faite. Et s'il n'est pas prêt à être père ? Et si je le perdais à nouveau si tôt ? Et s'il doute que Micah soit vraiment son fils ? Et si, et si, et si ! Sans parler de la haine inébranlable de papa envers Michael toutes ces années. Non, je dois attendre le bon moment avant de révéler mon plus grand secret.

« Mon neveu », je mens, priant pour que l'émotion dans ma voix ne le pousse pas à approfondir davantage.

Il hoche simplement la tête. « Eh bien, toi tu es mon truc préféré », dit-il avec sincérité. « Maintenant, mangeons. Et nous pouvons parler de tout ce qui s'est passé plus tôt. »

Et en effet, on parle de tout, depuis le début. Il me parle de Raphaël qui l'a regardé d'un mauvais œil dans son restaurant la semaine dernière, de son mauvais pressentiment à son sujet, de Gianni et Gustavo qui le surveillaient quand nous étions à Cinque Anni. Il me dit que c'est son bar, qu'il l'a nommé en notre honneur, après ce qui s'est passé il y a cinq ans. Et puis on parle de ce qui s'est passé à l'hôtel quand il m'a trouvé.

« Je n'arrive toujours pas à croire que Raphy me ferait ça ! Je me sens malade et violée ! Il est mon meilleur ami! » Je me corrige, « Il est censé être mon meilleur ami. »

« Je suis vraiment désolé, Cici. » Il attrape ma main et la tient. « Il t'a visiblement droguée avec un aphrodisiaque parce qu'il voulait te rendre amoureuse de lui. Il était clairement désespéré, mais cela n'excuse pas ses actions. »

« Je me sentais amoureuse », j'avoue. « J'avais un fort désir d'avoir des relations sexuelles, c'était comme un besoin, pas un désir. Si tu n'y étais pas arrivé quand tu l'as fait, j'aurais peut-être laissé Raphaël faire ce qu'il voulait de moi. Je l'aurais peut-être supplié de me baiser pendant que j'étais ligotée. Mais je me serais détestée après. Et maintenant, je le hais. »

« Et tu es vraiment sûre que ce n'était pas la drogue qui parlait pendant que nous étions dans la chambre ? Je ne voudrais jamais profiter de toi de quelque manière que ce soit, comme il a essayé de le faire. »

Je le regarde et secoue la tête. « Non, ce n'était pas la drogue qui parlait. Tout ce que nous avons fait ce soir, je voulais le faire. Tu n'as jamais profité de moi, Michael. Tout ce que tu as toujours fait, c'est me sauver, m'aider et m'aimer. Tu ne ressembles en rien à Raphaël. »

Il me réconforte alors que je pleure sur son épaule, me sentant si triste, trompée et déçue. Comment ai-je pu ne pas voir les vraies couleurs de Raphaël toutes ces années ? Alors qu'il me caresse les cheveux, une présence solide, stable et encourageante, je me calme, essuyant mes larmes avec un mouchoir à pizza et prenant une gorgée de vin.

« Tu sembles toujours être au bon endroit au bon moment en ce qui me concerne, » dis-je en reniflant. « Cela fait de moi une chanceuse ou une malchanceuse ? »

« Cela te garde en sécurité. Je te garderai toujours en sécurité », répond-il.

« Cici, te voilà ! Joyeux anniversaire, petite sœur! » Connie me serre dans ses bras, après que je sois entrée dans la maison et que j’aie traversé jusque dans la cuisine. « Je pensais que tu serais à la maison plus tôt que ça. J'ai déjà emmené Micah à l'école. D'après ton message, j'ai supposé que tu étais avec Raphy, mais il ne répond pas non plus à son téléphone. »

Elle me libère et je m'appuie contre le long comptoir, toujours dans les vêtements de la nuit dernière. Les mêmes vêtements que je me suis dé-strippée pour le plaisir d'un certain Michael Luciano. Même la mention de Raphaël n'enlève pas le petit sourire idiot de mon visage.

« Merci d'avoir conduit Micah », dis-je. « Que ferais-je sans toi? Je suis désolée de ne pas être rentrée à temps. Je ne t'ai pas mis en retard, n'est-ce pas ? »

« Non, la réunion du comité n'est pas avant cet après-midi. »

Je regarde fièrement ma grande sœur. Non seulement elle est la meilleure tante de Micah, mais elle fait également du bénévolat pour un organisme de bienfaisance contre le cancer, à la mémoire de maman, aidant à organiser de grands événements de collecte de fonds. C'est une superstar.

Elle remarque que je la regarde, et croise les bras en me lançant un long regard méfiant. « Cécilia DeMarco, qu'est-ce qui t'arrive ? » elle demande. « Où es-tu restée hier soir ? »

Tout en buvant une tasse de café bien nécessaire que Maria me prépare en haussant les sourcils de jugement à ma tenue inappropriée pour neuf heures du matin, je raconte tous les événements d'hier soir et de ce matin dont je me souviens, en omettant quelques-uns des détails les plus salaces qui ne sont pas pour les oreilles de ma sœur, bien sûr. Je rougis quand je pense à quel point j'étais effrontée avec Michael, à quel point nous sommes devenus passionnés, et ce n'était pas seulement parce que Raphaël a dopé mon verre avec un aphrodisiaque. Je le voulais à nouveau, désespérément, depuis notre première fois à Naples, et la nuit dernière a été la culmination explosive de cinq longues années de désir sexuel.

Connie me regarde bouche bée. Reflétant mes propres mots dits plus tôt, elle dit : « Cici, je ne peux pas croire que Raphy te ferait ça. Je me sens malade juste à l’idée. » Elle grimace, secouant sa tête comme si elle écartait déjà de son esprit l'ancienne version du garçon que nous connaissions autrefois.

« Moi aussi », dis-je tristement.

« Pas étonnant qu'il n'ait pas répondu à mes appels. Je sais qu'il a été stressé—les choses ont été encore plus tendues que d'habitude avec son père ces derniers temps, mais ce n'est pas une raison… » Elle fronce les sourcils alors qu'elle laisse la pensée en suspens, luttant clairement pour réconcilier le gentil, drôle, désireux de plaire Raphaël avec qui nous avons pique-niqué, passé des vacances, appris à faire du vélo, raconté des histoires de fantômes dans la cabane dans les arbres, sympathisé lorsque son père était dur avec lui alors que nous grandissions, avec le violeur manipulateur qu'il est clairement devenu maintenant.

Si cela ne m'était pas arrivé, j'aurais jugé cela impossible.

Elle écarquille ses yeux alors qu'une pensée lui vient à l'esprit. « Penses-tu qu'il l'a déjà fait à quelqu'un d'autre? » me demande-t-elle. « Il n'a jamais eu de vraie petite amie pour autant que nous le sachions, n'est-ce pas ? Il a toujours préféré juste passer du temps avec nous. Ou son ami Rocco. Est-ce qu’il se satisfait en droguant et violant les femmes ? Comment aurions-nous pu ne pas le savoir ? » Nous nous regardons avec horreur.

« Oh, Connie, je ne sais pas », je réponds, en réponse à toutes ses questions angoissées. Je frissonne de dégoût à la possibilité très réelle que Raphaël puisse se livrer régulièrement à des fétichismes dangereux et illégaux, à en croire la nuit dernière. « Mais il n'aura plus jamais la chance d'essayer quelque chose comme ça sur moi. Michael s'en assurera ! »

Connie s'illumine et pose une main sur mon bras. « En parlant du célèbre Michael Luciano, wow ! Je suis tellement contente pour toi, Cici ! T’a-t-il dit ce qui s'est passé à Naples, pourquoi il a disparu ? As-tu enfin obtenu des réponses après tout ce temps ? »

Je secoue la tête, mais je sais que la raison n'est plus aussi importante pour moi qu'avant. Je lui pardonne enfin de m'avoir renvoyé il y a cinq ans, parce que je commence maintenant à avoir l'impression que c'était peut-être pour me protéger.

Mais de quoi ?

Chapitre Douze: Michael

Je suis à mon bureau, repassant dans ma tête le strip-tease sexy de Cécilia pour la centième fois, me réchauffant, quand on frappe à la porte de mon bureau.

« Entrez », je crie, légèrement agacé par la distraction, renonçant à contrecœur à l'idée de sortir ma bite de mon pantalon et d'avoir un coup rapide de côté.

Il n'y a pas de réponse, juste un autre coup, et je tue. En traversant la pièce, je m'ajuste et ouvre la porte, et je suis choqué mais très agréablement surpris de trouver Cici debout là. Elle porte un chemisier en satin vert sans manches, une jupe crayon noire avec une fente latérale haute, et un sourire suggestif sur son visage. Cela fait quelques jours que je l'ai sauvée de Lombardi à l'hôtel, depuis que nous avons passé la nuit ensemble après avoir professé notre amour l'un pour l'autre, et il a été difficile de me concentrer sur le travail entre-temps. Elle me regarde alors que je la regarde avec appréciation.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   

« Bonjour, M. Luciano, » dit-elle, d'une voix sexy et haletante.

Je recule et dégage mon bras, l'encourageant à entrer. Elle ferme la porte derrière elle, puis se penche et la verrouille. Je respire son doux parfum floral alors qu'elle se dirige vers le canapé et s'assied. Elle jette ses longs cheveux bouclés sur son épaule, croise ses jambes et remonte sa jupe d'un côté, révélant des bas noirs et des bretelles. Mes lèvres s'entrouvrent alors que je la regarde, mes yeux me sortant de ma tête, ma bite déjà dure comme du roc et désespérée de la prendre.

« Bonjour à toi aussi, » je réponds en m'agenouillant devant elle, en écartant ses jambes et en remontant lentement sa jupe davantage. Elle s'appuie contre le dossier du canapé en me regardant, et commence à déboutonner son chemisier. Alors que je remonte sa jupe sur ses cuisses lisses, je vois qu'elle ne porte aucun sous-vêtement, juste le porte-jarretelles. Sous sa fine bande de poils pubiens foncés, je peux voir que les lèvres de sa chatte sont encore gonflées depuis la dernière fois que nous avons fait l'amour. J'expire avec excitation, et lève les yeux pour voir que son chemisier est maintenant complètement ouvert et qu'elle ne porte pas non plus de soutien-gorge. Ses petits mamelons sont dressés, et j'en attrape un, l'encerclant et le frottant doucement avec mon pouce. Elle déplace ma main vers le haut, prenant mon pouce dans sa bouche chaude, le suçant tout en maintenant le contact visuel. Je l'extrait de sa bouche et le presse contre son clitoris, imitant le mouvement sur son mamelon. Elle arque le dos et se mord la lèvre, attrapant une poignée de mes cheveux. La voir si exposée à moi, sa chatte déjà si humide pour moi, ici même dans mon bureau, est une excitation incroyable. Comment ai-je eu autant de chance ?

« Je pourrais m'habituer à des surprises comme celles-ci, » lui dis-je, en me penchant pour lui faire plaisir avec ma bouche. Elle soulève et écarte ses jambes, pose ses chaussures à talons sur mon dos, attrape maintenant mes cheveux à deux mains, me forçant à bouger au rythme qu'elle veut que j'aille. Je travaille ma langue contre son clitoris, appréciant les sons qu'elle fait, mes mains glissant sous son cul, la soulevant encore plus près de moi, goûtant chaque centimètre sucré d'elle.

« Embrasse-moi, Michael », dit-elle en haletant, me tirant vers elle. Nos bouches se verrouillent et elle guide ma main vers le bas pour reprendre là où ma langue s'est arrêtée à nouveau, et je suis avec plaisir, la doigtant de la façon dont je sais maintenant qu'elle l'aime. Elle me tient fermement, pressant ses seins nus contre moi, m'embrassant profondément et passionnément alors que mes doigts glissent dans et hors de sa chatte, répandant son humidité le long de ses plis et de son clitoris. Soudain, son corps se contracte et elle rompt notre baiser pour crier, posant instantanément une main sur sa propre bouche alors qu'elle se souvient où nous sommes.

Sachant que je ne durerai pas longtemps après cela, je la retourne pour qu'elle soit agenouillée sur le canapé, toujours essoufflée par son orgasme, et je me lève, défaisant rapidement ma ceinture et mon pantalon. Ma bite palpite avec impatience alors que je saisis ses hanches pour la maintenir stable, mais elle me taquine, remuant son cul d'un côté à l'autre, regardant par-dessus son épaule avec une lueur méchante dans les yeux.

« Cécilia DeMarco, je ne tiens qu’à un fil ici, » dis-je avec un grognement. « Tu ne peux pas me surprendre comme ça, puis ne pas me laisser finir. »

« Oh, tu vas finir », promet-elle en haussant un sourcil. Elle se retourne rapidement pour être à nouveau assise devant moi, enlève complètement son chemisier, puis plonge rapidement sa bouche sur ma bite, me prenant jusqu'au bout. Le plaisir immédiat est intense, et je rejette la tête en arrière avec un gémissement, savourant la longue pipe chaude et rythmée qu'elle me fait, en essayant désespérément de ne pas jouir encore.

Elle extrait mon sexe de sa bouche avec un pop. « Maintenant, je veux que tu me baises », dit-elle, en se repositionnant sur le canapé, jupe complètement retroussée, jambes grandes ouvertes, bas et porte-jarretelles accentuant son cul et ses cuisses délicieuses.

Je me glisse en elle d'un mouvement glissant et fluide. Comme toujours, elle est prête pour moi. Je pompe rapidement, déplaçant une main de sa hanche pour saisir ses cheveux, les tirant en arrière et lui faisant cambrer le dos.

« Plus fort, Michael, baise-moi plus fort », dit-elle, et je fais ce qu'elle demande, mes couilles claquant contre sa chatte alors que je la défonce, le canapé glissant légèrement à chaque plongeon vers l'intérieur. Je tiens aussi longtemps que je peux, mais j'atteins rapidement le point de non-retour, et je viens en quelques minutes, tremblant contre elle avec force, grognant de satisfaction.

« Wow, » dit-elle en riant, alors que nous reprenons notre souffle. « Nous rattrapons certainement le temps perdu. »

Quand nous nous sommes nettoyés et redressés, Cici me demande de m'asseoir sur le canapé avec elle.

« Deuxième tour déjà, Mademoiselle DeMarco? » dis-je, en haussant un sourcil.

Elle rougit adorablement, timide malgré ce que nous venons de faire, mais ne sourit pas. « Même si j'aimerais ça, je suis venue ici pour une autre raison aussi », dit-elle. Elle baisse les yeux et serre les lèvres, soudain hésitante.

Je m'assieds en avant et lui prends la main. « Cécilia, qu'y a-t-il ? »

Elle prend une profonde inspiration, son chemisier de satin vert s'étirant contre ses seins. Elle a raté un de ses boutons, et je peux voir la courbe de sa poitrine en dessous. Je me force à garder les yeux sur son visage.

« L'autre soir, après ce qui s'est passé avec Raphaël, quand tu as dit que tu me garderais toujours en sécurité, est-ce que tu le pensais vraiment ? » elle demande.

« Bien sûr que oui! » dis-je, confus quant à la raison pour laquelle elle a besoin que je le confirme.

Elle lève ses yeux pour rencontrer les miens, et je vois qu'ils brillent de larmes non versées. « Michael, autant que je veux te croire, comment peux-tu faire cette promesse ? Tu es soudainement réapparu dans ma vie après presque cinq ans. Aussi merveilleux que cela puisse paraître, comment puis-je savoir que tu ne vas pas simplement disparaître à nouveau, comme la dernière fois ? »

Elle regarde à nouveau nos mains liées, et se mord la lèvre inférieure. Maintenant, je vois pourquoi elle me pose la question—elle a besoin d'être rassurée.

« Emménage avec moi », dis-je, les mots sortant de ma bouche sans arrière-pensée. Des mots qui sonnent si bien.

Elle sursaute comme si elle était surprise. « Quoi? » elle demande.

« Emménage avec moi. Vivre avec moi dans ma maison. Cela prouvera-t-il que je n'ai pas l'intention d'aller où que ce soit ? Que je veux que ce que nous avons soit permanent ? »

Les secondes passent, puis une minute, et elle ne répond toujours pas. Pourquoi pas? Cela établit certainement mes intentions envers elle. Je pensais qu'elle serait heureuse, mais son expression traduit l'incertitude.

« Puis-je y penser? » finit-elle par demander, une pointe d'angoisse dans les yeux.

Je détourne le regard, essayant de dissimuler ma douleur. « Tu ne me fais pas confiance », dis-je.

« Non, non, ce n'est pas ça. C’est… »

Tout comme je l'ai fait dans ce même bureau la semaine dernière, maintenant elle semble avoir du mal à dire ce qu'elle veut dire. Va-t-elle me rejeter ? Notre nuit ensemble a été incroyable, mais quelque chose de fondamental a-t-il changé depuis ? Est-ce juste du sexe pour elle ? Même si je répéterais volontiers ce que nous venons de faire, je ne peux pas non plus supporter l'idée qu'elle ne veuille pas tout de moi comme je veux tout d'elle.

« Oublie ce que j'ai demandé », dis-je froidement, en me levant et en lâchant sa main. Je me dirige vers mon bureau, voulant mettre un peu de distance entre nous, pour donner un peu de répit à mon ego meurtri. Je prends mon briquet et sors une cigarette du paquet.

« Michael, s'il te plait ! » Elle frappe du poing sur le canapé de frustration et baisse la tête, luttant clairement avec quelque chose émotionnellement. Je la regarde et me sens stupide d'avoir affiché une telle réaction instinctive. Je dois au moins l'écouter. Je jette ma cigarette et retourne sur le canapé.

« Je suis désolé », dis-je, en lui caressant le bras nu. « Je te presse, n'est-ce pas ? Bien sûr, tu peux y penser. »

Elle triture l'ourlet de sa jupe, sa bouche tordue sur le côté. Elle commence à m'inquiéter.

« Cécilia, qu'y a-t-il ? » Je répète, ma voix ferme. Je suis conscient que nous pourrions être interrompus par l'un des membres de mon équipe à tout moment, et je veux entendre ce qu'elle a à dire.

« Tu te souviens que j'ai mentionné Micah l'autre soir ? » elle dit.

J'acquiesce. « Ton neveu. »

Le silence s'étend entre nous pendant quelques secondes. Finalement, elle me regarde.

« Mon fils », murmure-t-elle.

Je fronce les sourcils et déglutis. Je ne m'attendais pas à ça. Elle a un fils ? Pourquoi ne l'a-t-elle pas mentionné plus tôt ? Je sens les poils fins de ma nuque se dresser, alors que j'envisage une possibilité stupéfiante.

« Quel âge a ton fils? » Je demande.

« Quatre. Il aura cinq ans dans quelques mois. »

La réalisation me tombe comme une chute de neige, légère et pure, et je comprends la raison de son comportement déroutant.

« Combien de mois? » je demande, bien que je connaisse déjà la réponse.

« Neuf », confirme-t-elle.

Comme un diable à ressort, je me lève soudainement, ayant besoin d'expulser une partie de l'excès d'énergie qui parcourt mon corps. J'arpente la pièce, passant ma main dans mes cheveux, jetant un coup d'œil à Cici qui me regarde avec des yeux méfiants et larmoyants. Cécilia. La mère de mon enfant. L'enfant que je ne savais pas que j'avais. Je pense aux années que j'ai passées dans ma cellule de prison—ma vie, tout mon monde si confiné, restreint et misérable, et pendant tout ce temps, mon petit garçon est né, a grandi et s'est épanoui. La pensée que j'aie raté tout cela qui me dévaste, mais le fait de savoir qu'il existe me ravit plus que tout ce que je n’ai jamais connu auparavant.

« J'ai un fils? » je demande en secouant la tête. Mon monde en entier vient de s'incliner sur son axe, et je me sens étourdi et désorienté, les pensées de mon propre père me traversant l'esprit. Même si je l'aimais et le respectais et qu'il m'offrait une bonne vie, il était toujours avec son autre famille—Franco et leurs nombreux associés—et puis, quand j'ai été assez vieux, il m'a fait entrer dans le Clan aussi. Mais son objectif était toujours les affaires. Et donc, le mien aussi, surtout après sa mort, même si dans mes moments de solitude, j'ai souvent rêvé d'avoir une femme et une famille. Une vie différente de celle que mon père m’a modelée. Une vie remplie d'amour. Et maintenant, grâce à Cici, mon rêve est devenu réalité.

« Nous avons un fils! » Je ris, levant les mains, le vertige se transformant en euphorie, alors que je soulève Cici et la serre fermement dans mes bras. Je la sens trembler contre moi et je m'écarte pour voir qu'elle pleure.

« Qu'est-ce qui ne va pas? » je lui demande, en lui souriant. « C'est tellement une merveilleuse nouvelle ! »

« Je sais », dit-elle. « Ce sont des larmes de joie. Mais il y a plus, Michael. S'il te plaît, viens te rasseoir avec moi. »

Je fais ce qu'elle demande, malgré mes pensées qui s'emballent à un mile par minute, ce qui fait trembler mes genoux et mes mains. Cela s'avère être une sacré journée—je suis père ! J'ai un enfant avec la femme que j'aime plus que tout au monde !

Cici essuie ses larmes de son visage et prend mes deux mains dans les siennes, dans un effort pour me ramener sur terre.

« Je suis tellement heureuse que tu sois content pour Micah », dit-elle. Elle sourit, mais la joie n'atteint pas tout à fait ses yeux. « J'ai rêvé que nous soyons une vraie famille toutes ces années, mais j'ai peur que ce ne soit pas aussi facile que ça. »

« Que veux-tu dire? » je demande, alors qu'une image malvenue de Lombardi me vient à l'esprit. Va-t-il essayer de nous causer plus de problèmes ?

Elle porte mes mains à sa bouche et les embrasse. Il y a une aura de tristesse autour d'elle, alors qu'elle les amène sur ses genoux. « Mon père te désapprouve », dit-elle. « Il ne t'acceptera jamais comme faisant partie de ma vie. Il ne me permet même pas de prononcer ton nom en sa présence. Il pense que tu m’as retenu contre mon gré à Naples, et que Micah est le résultat de ton imposition forcée. »

Je suis consterné par sa révélation. « Mais c'est fou ! »

« Je sais! Mais il ne voudra pas l'entendre, Michael », pleure-t-elle. « Tu dois te rappeler que j'ai disparu pendant plus de deux semaines, et je ne me souviens toujours pas de tout ce qui s'est passé. Je ne sais pas qui m'a pris, je ne sais pas pourquoi, et je ne sais pas où tu m'as trouvée. Papa non plus, donc il a rempli les blancs lui-même, et c'est ce qu'il croit. Autant que j'aimerais emménager avec toi, je ne pourrai pas le faire sans la bénédiction de mon père. »

« Cécilia DeMarco, je te veux, et je veux Micah, et je veux que nous vivons ensemble comme une vraie famille. Je veux t'épouser un jour, avoir plus de bébés avec toi, vivre ma vie avec toi. Est-ce que c’est ce que tu veux aussi? » Je libère mes mains et tiens son beau visage.

« Je le veux, Michael, je le veux », dit-elle, plus de larmes de joie coulant sur ses joues.

« Alors je te jure que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour gagner le respect de ton père. Il nous donnera sa bénédiction; tu as ma parole là-dessus. »

Elle parsème mon visage de baisers avant de jeter ses bras autour de moi et de me tenir fermement. J'enroule mes bras autour de sa taille et blottit mon visage dans son cou, respirant son parfum unique de Cécilia, et me sentant comme l'homme le plus chanceux du monde. Oui, nous avons un défi à relever en ce qui concerne son père, mais chacun de mes mots était sincère : je ferai tout ce qu'il faut pour être accepté dans sa famille, afin que nous puissions en devenir une aussi.

« Alors », dis-je, en me reculant et en la regardant, « quand puis-je rencontrer mon fils ? »

Chapitre Treize: Raphaël

Cela fait presque une semaine depuis que j’ai vu Cécilia pour la dernière fois. Le plus long moment que nous avons passé sans nous voir ni nous parler, depuis que nous sommes devenus amis à l'école. Eh bien, ce n'est pas strictement vrai, car je peux la voir en ce moment, mais elle ne peut pas me voir. Elle se penche pour embrasser Micah au revoir, et lui tend sa boîte à lunch de super-héros avant d'aller à l'école, et le jean moulant qu'elle porte montre son beau cul à la perfection. Je pourrais juste m'approcher d'elle tout de suite et commencer à parler—agir normalement, la faire rire—comme je l'ai fait des tas de fois dans le passé chaque fois que nous avions eu une dispute idiote, mais j'ai le sentiment que parler ne va pas briser ça cette fois. Je repense à la nuit à l'hôtel. Ouais, elle pleurnichait un peu, luttant contre les effets de la drogue au début, mais je sais que si nous avions eu plus de temps ensemble, elle aurait admis qu'elle me voulait, qu'elle jouait juste le rôle quand elle était attachée, malgré ce qu'elle a dit dans le bar. D'autres filles ont aimé. Des petites filles un peu junky—certaines payées quand j'avais de l'argent de poche—avec lesquelles j'ai dû me débrouiller en attendant le bon moment avec Cici.

Je peux me sentir devenir dur alors que je me souviens de cette robe noire moulante qu'elle portait, comment elle remontait sur ses cuisses lisses à la peau d'olive, révélant par moment sa culotte en dentelle noire alors qu'elle se tordait et se tortillait, faisant semblant d'être choquée et scandalisée, quand je pouvait clairement voir qu'elle était excitée. Ses pupilles dilatées, son cou et ses joues rouges, et ses mamelons dressés sortant pratiquement du tissu extensible de sa robe la trahissaient. Et le fait qu'elle portait une robe aussi séduisante sans soutien-gorge, signifiait qu'elle espérait secrètement que cela se produise. Personne ne porte quelque chose comme ça quand il sort avec son « frère » ! Comme j'aurais aimé avoir le temps de glisser ma main entre ses longues jambes, de sentir l'humidité de sa culotte, d'exposer ces beaux seins nus, de sentir ses mamelons alors que je les effleure contre ma langue, de voir le plaisir dans ses yeux alors qu’elle finit par céder à son désir évident. Je lui aurais offert la putain de nuit de sa vie.

Mais ce putain de Michael Luciano a fait irruption et a tout gâché ! Comment savait-il même que nous étions là ? Parlez d'un bloc de bite. Je fronce les sourcils en me rappelant les photos et les séquences vidéo que j'avais prises et que j'aurais pu apprécier par la suite, et pour toujours, mais ce gorille à lui—le gars du bar—a pris mon téléphone. Il ne peut pas effacer ma banque d’images de ma tête cependant, et j'ai de quoi continuer pendant un moment.

Alors que je sirote mon café à emporter, je regarde Cécilia saluer et rire alors que Micah entre joyeusement à l'intérieur, aussi confiant que jamais. C'est un enfant tellement mignon. Je me souviens de l'avoir rencontré juste après sa naissance. Cici m'a présenté comme étant l’oncle Raph-Raph, et je ne l'ai jamais vue aussi belle que ce jour-là. L'amour brillait d'elle comme un soleil ardent dans un ciel sans nuage. En revanche, je ressentais une envie si noire, inquiète qu'elle n'ait plus de temps pour moi, que le bébé au père secret m'usurpe dans ses affections. Mais cela ne s'est pas produit. Et au fur et à mesure que Micah grandissait, ma propre affection pour lui grandissait aussi, et j'ai commencé à me cultiver des pensées de lui m’appelant papa un jour. Que nous soyons une vraie famille. Les Lombardis.

Mais maintenant que j'ai vu Luciano de près et personnellement, je suis encore plus convaincu que Micah est son fils. Le sait-il? A-t-il emmené Cici quelque part après l'avoir ramassée de l'hôtel, et mis un autre petit Luciano en elle ? Probablement. Je l'aurais fait, si j'étais lui. La rage monte en moi alors que je pense à lui qui profite de cet aphrodisiaque plutôt que moi. Seigneur, imaginer tout ce que j'ai raté me donne envie de frapper ce mur contre lequel je m'appuie.

Après que la cloche de l'école sonne pour signaler le début de la journée scolaire, Cici reste aux portes de la cour pour échanger des plaisanteries avec quelques autres mères, mais une autre me regarde avec méfiance alors qu'elle passe près de moi de ce côté de la rue, et je suis rappelé à nouveau de l'état de mon visage. Un nez cassé, deux yeux au beurre noir et une toute puissante bosse sur mon front. J'étais parti après ce coup de poing et ce coup de tête à l'hôtel, mais d’une façon quelconque, je me suis retrouvé à la maison, ce qui signifie qu'ils savent où j'habite. Une autre raison pourquoi je décide de faire profil bas pendant un certain temps, jusqu'à ce que je trouve comment résoudre tout cela. Remettre les choses entre Cici et moi sur la bonne voie.

Cela me fait encore rire en me souvenant du visage choqué de mon père, lorsque j'ai repris connaissance dans le jardin le lendemain matin, près de la piscine. Je ne pensais pas pouvoir le décevoir, lui et ma mère, pas plus que je ne le fais déjà, mais ce regard désapprobateur disait le contraire. Aucune sympathie pour son fils battu cependant. Peut-être était-il ennuyé de ne pas l'avoir fait lui-même; cela fait changement, que quelqu'un d'autre me gifle. Ma mère m'a emmené à l'hôpital pour me faire soigner, me lançant des questions tout le long du trajet, mais j'ai juste posé ma tête contre la fenêtre et l'ai zonée, m'apitoyant sur moi-même et pensant à ma nuit manquée avec Cici.

Depuis, j'ai essayé de revenir dans les bonnes grâces de Cici. Et Connie, parce que s'il y a une chose dont je suis sûr, c'est que si j'ai contrarié une sœur, j'ai contrarié l'autre aussi. Elles ne gardent pas de secrets, jamais. J'ai envoyé des cadeaux de fleurs et de chocolats avec des notes—certaines sérieuses, d'autres plus légères et plaisantes comme ça nous ressemble, les trois amicis—mais aucun pardon n'a été accordé jusqu’à date. Je n'ai pas mon téléphone, donc si l'une d'elles a envoyé un message ou appelé, je ne le saurais pas. J'ai besoin d'en trouver un nouveau. Cici est probablement juste en train de me faire transpirer. Et s'il y a une chose utile que mon père m'a apprise au fil des ans, c'est de donner de l'espace à une femme si elle est en colère contre vous. C'est l'une des règles qu'il respecte et qu'il met souvent en pratique. Donc, j'attends mon temps avec Cécilia aussi.

Je la suis à la maison, profitant de la vue de son joli cul qui se tortille, et de ses longs cheveux qui se balancent entre les murs, les poteaux et les voitures, m'assurant qu'elle ne me voit pas. Je suis assez doué dans l'art de la surveillance maintenant, étant donné que je la suis presque tous les jours. Alors que je l’accompagne, détestant davantage Luciano à chaque pas, je repense à la façon dont je pourrais aborder la situation d’une différente direction. Comment je pourrais la reconquérir. Et puis je me souviens de quelque chose que Rocco a dit une fois, et je me rends compte que j'ai peut-être déjà une autre voie à suivre. Je souris intérieurement en y réfléchissant, l'idée apparaissant comme un Polaroid en développement. À contrecœur, je regarde Cici une dernière fois, jette ma tasse de café vide par terre, puis pars en direction de la ville.

Dès que j'achète un téléphone de remplacement, j'appelle Rocco. C'est le seul numéro que je connaisse par cœur, à part celui de Cici, et je lui demande de m'envoyer le numéro de Bruno. Rocco dit qu'il est la personne de référence pour obtenir des informations verrouillées sur n'importe qui ou n'importe quoi. J'espère qu'il a raison.

Un homme qui s'occupe de ses propres affaires, Rocco ne pose aucune question, et le numéro me parvient presque instantanément. Je texte alors à Bruno ce dont j'ai besoin et souris. Les roues sont en mouvement. Cécilia DeMarco sera mienne.

Après la tombée de la nuit, je descends à Ballaro après que le marché de rue ait fait ses valises, pour rencontrer Bruno, comme prévu. Les étals aux tentes colorées ont tous disparu, et les grands immeubles de chaque côté du marché semblent imposants dans l'ombre, leurs façades sales et en ruine et leurs fenêtres, comme des yeux noirs vides qui veillent. Il y a une odeur persistante de fruits de mer dans l'air, et de petits tas de fruits écrasés et de déchets sur le sol. Un sans-abri s'installe pour la nuit dans l'une des portes obturée, et je me demande si je vais finir là-bas un jour, si je n'arrive pas à reprendre ma vie en main. Je parcours la place avec anxiété et tape du pied avec impatience alors que j’attends.

« Quoi de neuf? » dit Bruno, quelques minutes plus tard, levant le menton vers moi alors que je me glisse dans le siège baquet passager de sa Maserati noire et élégante. Ses grands traits dominent son visage mince, et il a de l'acné le long de sa mâchoire couverte de poils. Deux grosses chaînes en or pendent autour de son cou. Il laisse le moteur ronronner au ralenti, et n'établit pas de contact visuel tout en regardant autour de nous, son pouce accroché à son menton, et son index sur sa lèvre supérieure. Ballaro est à la fois un lieu de rencontre et une scène de crime, et il vaut mieux être sur ses gardes.

« Qu'est-ce que tu as pour moi ? » je demande, en regardant moi-même par le pare-brise.

Il fait claquer sa langue et frotte d'une main sa tête rasée de près, tout en tendant son autre main et frottant ses doigts ensemble. Je presse la liasse de billets pliée, que j'ai volée dans le bureau de mon père, dans sa paume. Je ne ressens aucune culpabilité; mon père devrait vraiment commencer à trouver de nouvelles cachettes s'il ne veut pas que je trouve ses liasses.

Bruno les déplie, compte, puis les glisse dans sa poche avant de débiter quelques faits brefs d'un ton désintéressé. D'après ce que j'ai entendu de Rocco, Bruno livre toujours les nouvelles de manière efficace. Il livre aussi d'autres choses efficacement, apparemment, si vous vous prenez sur son mauvais côté. Il est plus jeune que moi, mais clairement bien établi à en juger par la voiture, ses vêtements et ses bijoux, et son air évident de confiance.

« Luciano a abattu Anthony ‘Rooster’ Ricci, il y a cinq ans. Fusillade au quai. Naples. A été envoyé dedans. A purgé sa peine à la prison de Secondigliano. Libération anticipée pour bonne conduite il y a quelques mois. Dirige un nouveau Clan ici en Sicile maintenant. »

J'acquiesce lentement, traitant, réfléchissant. La chronologie fonctionne définitivement, pour que Micah soit le fils de Luciano. S'il l'est, sait-il qu'il l'est ? Luciano est-il venu ici uniquement pour Cécilia ? J'ai besoin de plus de réponses.

Bruno est au téléphone, s'occupant déjà d'autres affaires tout en regardant autour de lui.

  « Pourquoi a-t-il choisi la Sicile ? » Je demande.

Bruno hausse les épaules. « Qui sait. » Il laisse tomber le téléphone entre ses jambes sur le siège en cuir, et pose une main sur le volant.

Je pince mes lèvres, ne voulant pas pousser ma chance. Bruno n'offre pas d'informations supplémentaires gratuitement, et il m'a déjà donné ce que j'ai demandé. Il me fait signe du doigt de sortir de la voiture. Affaire conclue.

Alors que Bruno décolle à toute vitesse, je me glisse dans l'ombre des bâtiments, les mains dans les poches, la tête baissée, souriant à moi-même. Alors, Luciano est un meurtrier condamné, n'est-ce pas ? Peut-être que je viens tout juste d’avoir payé grassement pour cela, mais j'appelle ce genre d'information inestimable.

Mon téléphone sonne et je suppose que ce sera Rocco, vérifiant que tout s'est bien passé avec la réunion, mais à ma grande surprise, je vois un message de Dante. À en juger par son ton amical habituel, je suppose qu'il ne sait pas ce qui s'est passé entre moi et Cici. Il me suggère de passer bientôt à la maison, disant qu'il a remarqué que je n'y suis pas allé ces derniers temps. Je lui réponds immédiatement par SMS, acceptant son offre. Cela augure bien: si je suis toujours dans les bons livres de Dante, il n'y a aucune chance que Cici ou Connie lui aient dit ce qui s'est passé à l'hôtel, ce qui signifie qu'il y a une probabilité très réelle pour moi de rester dans le cercle interne des DeMarco, auquel j'appartiens. Contrairement à mon père, Dante ne dirige pas ses filles d'une main de fer, mais elles le respectent néanmoins, sans réserve. S'il soutient mon intention d'épouser Cécilia, il sera tout juste l'allié dont j'ai besoin, surtout quand il connaîtra la vérité sur Luciano.

Chapitre Quatorze: Cécilia

Je n’arrive pas à effacer le sourire mielleux de mon visage. Les derniers jours ont été les meilleurs de ma vie; j'ai l'impression de vivre dans un rêve. « Je veux t'épouser, avoir plus de bébés avec toi, vivre ma vie avec toi. » C'est ce que Michael a dit après que je lui ai finalement révélé que Micah était son fils !

Nous avons parlé pendant des heures après, dans son bureau. Il a demandé à son personnel de ne pas nous déranger et nous nous sommes assis, nos membres enroulés l'un sur l'autre sur le canapé en cuir, regardant des photos et des vidéos de Micah sur mon téléphone, depuis sa naissance et à travers ses anniversaires jusqu'à présent, jusqu'à des photos prises sur le vif des jours banals de notre petit garçon vraiment remarquable. C'était incroyablement émouvant et pesant pour nous deux, et nous nous sommes serrés l’un contre l’autre, alors que nous pleurions des larmes de chagrin pour toutes les années que nous avons perdues en tant que famille, puis plus de larmes de joie alors que nous faisions des plans pour toutes les années à venir. Quand je suis parti chercher Micah à l'école, Michael voulait venir avec moi, mais je lui ai demandé d'attendre encore quelques jours, jusqu'à ce que nous ayons le temps de tout organiser correctement. Michael a accepté, et a dit qu'il allait en faire une introduction marquante, pour nous tous.

Je me rejoue encore hier après-midi dans ma tête, quand ils se sont rencontrés pour la première fois. J'ai emmené Micah chez Michael après l'école, ce qu'il pensait être une grande aventure bien sûr. Je soupçonnais que mon petit garçon heureux et confiant absorberait tout comme une éponge, mais j'étais toujours tellement nerveuse à ce sujet. Il n'y a pas de manuels d'instructions pour présenter votre fils de quatre ans à son père pour la première fois de sa vie. Mais je n'avais pas à m'inquiéter.

« Pourquoi sommes-nous à cette maison, maman ? » demanda-t-il en me regardant, alors que nous attendions à la porte de Michael. « Qui habite ici? »

« Quelqu'un de très spécial vit ici, bébé. Quelqu'un que j'aimerais que tu rencontres, » dis-je, en me penchant à côté de lui.

À ce moment, Michael ouvrit lui-même la porte, sa bouche se fendant d'un large sourire, ses yeux brillant de bonheur. Il avait l’air encore plus beau que d'habitude, quand il s'est accroupi au niveau de Micah et lui a dit bonjour. Nous avons échangé un regard tellement imprégné d'amour qu'à ce moment-là, j'ai eu l'impression que mon cœur allait exploser de ma poitrine, comme un boulet de confettis et tous nous couvrir.

« Tu es en avance! » dit-il en se relevant. « Je voulais être dehors pour vous accueillir, mais j’étais en train d’installer dans le jardin. Entrez, venez ! »

Micah a pris ma main alors que nous suivions Michael à travers la maison, jusqu'au salon spacieux où j’avais déjà été auparavant, sauf que cette fois, les portes-fenêtres étaient grandes ouvertes, offrant une vue magnifique sur le vaste terrain bien entretenu au-delà. Le soleil brillait de mille feux dans le ciel sans nuages, et Michael nous conduisit vers la grande et impressionnante terrasse qui contenait des chaises longues et des parasols et, à droite, une table et des chaises.

La longue table était dressée pour trois, et à une extrémité, des bouquets de ballons étaient attachés aux dix chaises, tandis que à l'autre bout, se trouvait une pile de cadeaux emballés dans du papier cadeau de super-héros avec des rubans aux couleurs vives. Micah et moi nous sommes exclamés de surprise.

« Ouah! Maman, c'est une fête ? » demanda Micah, ses yeux marron chocolat prenant tout dans sa vue.

« Cela ressemble certainement à une fête, mon chou », dis-je en souriant à Michael, qui s'appuyait nonchalamment contre le rebord de la terrasse en pierre, appréciant clairement de regarder nos réactions étonnées de loin.

« C'est la fête de qui? » demanda-t-il, en levant les yeux vers moi et en plissant contre le soleil.

Michael s'est alors dirigé vers nous et s'est agenouillé devant Micah. « C'est ta fête, Micah. Pour compenser toutes les fêtes et célébrations que j'ai manquées jusqu'à présent. »

Micah regarda Michael avec une expression perplexe, et je pouvais dire que mon fils curieux allait avoir une tonne de questions pour lui.

« Pourquoi les as-tu manquées ? » Il a demandé.

Michael soupira puis sourit à Micah, alors que je luttais pour ne pas sangloter. Je ne voulais pas détourner son attention de la réponse de Michael. « Parce que j'ai été quelque part loin pendant longtemps. Mais je suis là maintenant, et j'aimerais faire une fête avec toi et maman. Juste nous trois. Est-ce que ça te convient? »

« Pourquoi? Qui es-tu? »

« Je suis ton papa », a déclaré Michael, en caressant doucement le visage de son fils. « Et je suis très heureux de te rencontrer, mon garçon tellement spécial. »

Michael était gentil et aimant, et si attentionné envers nous deux, et a répondu à toutes les nombreuses questions de Micah avec une aisance naturelle. Les voir ensemble, Micah étant une copie conforme de Michael, était si spécial. Et quand Micah m'a demandé pourquoi je pleurais, je lui ai dit que c'était parce que j'étais si heureuse, que j'avais fait un vœu et qu'il s'était réalisé.

Cependant, maintenant, le rêve est peut-être sur le point de devenir un cauchemar.

Connie est allée chercher Micah à l'école, pour donner à Michael et moi le temps de parler seuls à Papa, me souhaitant bonne chance avant d’être partie. Elle est si favorable à notre relation—comme je savais qu'elle le serait—et si heureuse que Michael veuille être un vrai père pour son précieux neveu. Je souhaite que la même chose puisse être dite pour Papa, mais j'ai le sentiment que cette discussion ne sera sûrement pas facile. Je ne veux pas lui tendre une embuscade, mais je ne pense pas avoir le choix.

« Cécilia, ma chérie, me voici, juste à l'heure », dit-il, rentrant plus tôt du travail et me retrouvant dans le salon, comme je l'ai demandé. Je l'embrasse sur la joue et m'assieds nerveusement.

« Merci pour cela, papa. Je sais à quel point tu es occupé, mais c'est important. »

« Je pense que je sais peut-être déjà de quoi tu veux me parler. » Il s'assoit sur le bras du canapé et hoche la tête d'un air entendu.

« Tu sais? » je demande, complètement prise au dépourvu. Et s'il le sait, il n’a pas l’air d’être frustré. L'espoir fleurit dans ma poitrine—peut-être que cela ira mieux que prévu.

« Raphaël ? » il interroge.

Avant même que je n’aie eu la chance de répondre, la sonnette retentit.

« Ah, il est là ! » dit-il et regarde vers le couloir, alors que Maria se dirige vers la porte.

Je ne pourrais pas être plus confuse. Papa sait-il que Michael vient ici ? Pourquoi me pose-t-il des questions sur Raphaël ? Sait-il ce qui s'est passé dans la chambre d'hôtel le soir de mon anniversaire ? Et si oui, comment ? Connie ne lui aurait pas dit. Mes pensées tourbillonnantes sont des gribouillis désordonnés, alors que je me précipite hors de la pièce et intercepte Maria dans le couloir. Quelques instants plus tard, après nos brefs et anxieux saluts, je retourne au salon main dans la main avec Michael.

L’expression choquée de papa est exagérée, presque comique. Il se tient debout, consterné, sa paume à plat sur sa poitrine. Ce n'est certainement pas celui qu'il attendait finalement.

« Papa, s'il vous plaît, puis-je vous présenter Michael Luciano », dis-je, en essayant de dissimuler le tremblement dans ma voix.

Les yeux de papa pivotent entre nous, puis s’arrête sur les miens. Sa bouche s'ouvre et se referme comme l'une des marionnettes de Micah. Enfin, il retrouve sa voix. « Je sais qui il est, Cécilia ! Que fait-il chez moi ? »

« M. DeMarco, je— » dit Michael, essayant d'intercepter.

« Je parle à ma fille, pas à vous ! » rugit papa.

Je retiens mes larmes alors que Michael me serre la main.

« Papa, je sais que tu penses que Michael m'a gardée prisonnière à Naples et m'a fait du mal, mais il ne l'a pas fait. Nous sommes amoureux. Micah est son fils. Nous voulons être une vraie famille, et nous sommes venus te voir aujourd'hui pour demander ta bénédiction. »

Papa me regarde bouche bée, un profond sillon se formant entre ses yeux, tant confus dans son expression. Je peux à peine supporter de croiser son regard, mais je le fais, me rapprochant encore plus des côtés de Michael.

« C'est vrai, M. DeMarco. » Michael essaie à nouveau. « Tout cela. J'aime votre fille et notre fils, et je consacrerai ma vie à prendre soin de— »

« Cécilia, il t'a lavé le cerveau ! Tu ne vois pas ça ? » Papa coupe les mots de Michael, refusant de les reconnaître. Il commence à faire les cents pas comme un lion en cage, désespéré de chasser.

« Non, il ne l'a pas fait. Papa, s'il te plaît, écoute-nous ! » je supplie.

La sonnette retentit à nouveau, et je tourne la tête, frustrée par l'interruption inattendue. Cette conversation est trop importante. Connie n'aurait pas encore eu le temps de rentrer à la maison avec Micah, et elle entrerait directement de toute façon, alors qui cela pourrait-il être ?

Mes yeux s'écarquillent de consternation lorsque Maria fait entrer Raphaël dans la pièce. Je suis abasourdie. Il a une coupure sur l'arête du nez, et des cernes sous les yeux, mais il a l'air de bien guérir, après ce que Michael m'a dit que lui et Gianni lui avaient fait dans la chambre d'hôtel quand ils m'ont sauvée. Je regarde, choquée, alors que Papa traverse la pièce en lui tendant la main. Raphaël la prend et lui sourit, me lançant un regard subtil et suffisant.

Papa tapote Raphaël dans le dos, et l'invite à s'asseoir sans commenter son visage blessé. Peut-être pense-t-il que c'est son père qui l'a fait; ce ne serait pas la première fois. C'est peut-être pour ça que Papa a toujours eu autant de compassion pour lui. Et pourquoi Connie et moi aussi. Mais plus maintenant. Je lâche la main de Michael et me dirige vers la porte de la terrasse, ne voulant pas être près de lui.

« Cécilia ! » dit Papa. « Tu es impolie. J'ai remarqué que Raphaël ne venait pas ces derniers temps, alors je lui ai demandé de venir aujourd'hui. Quoi qu'il se soit passé entre vous, il est temps de le régler. Vous êtes amis depuis trop longtemps pour juste tout jeter en l’air. »

Je regarde Michael, et je peux dire par son expression et son langage corporel qu'il faut toute sa volonté pour ne pas déchirer Raphaël. Par respect pour mon père, qui ne lui montre pas le même respect en retour, il se contient, et mon cœur se dilate avec encore plus d'amour pour lui. Mais je crains que la contre-embuscade de Papa signifie qu'il ne nous écoutera pas. Pourtant, je dois essayer. J'injecte dans ma voix le plus de densité possible.

« Papa, Raphaël et moi ne sommes plus amis, et nous ne le serons plus jamais. S'il te plaît, renvoie-le pour que toi, moi et Michael puissions discuter en privé. Nous ferons tous les deux tout ce qu'il faut, pour vous prouver que notre relation est digne de votre bénédiction. »

Papa me regarde, et je crois voir une étincelle d'acceptation dans ses yeux. Puis, alors qu'il fixe son regard sur Michael pour la première fois depuis son arrivée, je réalise que c’était juste mon imagination. « Je ne vous donnerai jamais ma bénédiction », dit-il. « Maintenant, quitte cette maison, Luciano. Vous n'es pas le bienvenu ici. »

Mon cœur se brise alors que la douleur s'inscrit sur le visage de Michael.

« Cécilia, faisons ce que ton père suggère », dit-il doucement, clairement aussi amèrement déçu que moi. « Nous pouvons intercepter Connie et Micah en chemin. » Il se retourne, traverse le couloir à grandes enjambées, passe devant Maria, ouvre lui-même la porte d'entrée et se dirige vers la voiture.

Mes larmes brouillent ma vision alors que je me dépêche pour suivre Michael, et je sens une main saisir mon bras alors que j'atteins la porte. Je me retourne, espérant voir le visage plein de remords de Papa, mais c'est celui de Raphaël.

« Cécilia, je sais que tu es toujours en colère contre moi mais— »

« En colère contre toi? » je l'interromps, retirant mon bras, mon visage se contorsionnant de dégoût à l'idée que ce qu'il m'a fait ne justifie seulement que je me sente temporairement ‘en colère’. « Tu m'as droguée, attachée et tu allais me violer ! C’était une tentative de viol! » dis-je en serrant les dents.

Il plisse les yeux, son visage se durcit. « Au moins, je ne suis pas un meurtrier reconnu coupable, comme lui. »

« Qu'est-ce que tu racontes? » dis-je, confuse par la tangente mais prenant quand même l'appât. « Comme qui? »

Il rapproche son visage du mien, et avant que je ne puisse me tasser, il siffle « Luciano ».

Je recule en secouant férocement la tête. « Tu es un menteur! » Je pleure. « Tu es le pire des pires. Tu diras n'importe quoi pour le discréditer, juste parce que je le veux et pas toi. »

« Demande-lui. Demande-lui à propos d'Anthony 'Rooster' Ricci. Interroge-le sur son passage à la prison de Secondigliano. Peut-être que tu ne connais pas ton nouveau petit ami aussi bien que tu ne le penses. » Il crache le mot ‘petit ami’ comme si c'était un mauvais goût dans sa bouche. « Et peut-être que pendant que tu fais cela, je dirai à ton père exactement quel genre d'homme tu amènes dans sa maison. »

Je pointe mon doigt sur la poitrine de cet inconnu. Il ressemble au Raphaël que j'ai connu, mais quelque chose de maléfique s'est emparé de lui. « Peut-être que mon père a besoin de savoir quel genre d'homme tu es vraiment », je rétorque.

Il hausse les sourcils et fait un geste derrière lui. « À en juger par la façon dont les choses viennent de se passer là-bas, je pense que je sais qui il croira. »

Je projette autant de haine que possible dans mon regard, puis je tourne les talons et pars.

Alors que je monte en tremblant dans la voiture, je regarde à nouveau vers Raphaël, souriant d'un air suffisant dans l'embrasure de la porte de mon père. Puis je regarde l'homme que j'aime, et je me demande si la révélation de Raphaël est vraie. Et si c'est le cas, pourquoi ne me l'a-t-il pas dit ? Pourquoi me cache-t-il encore des secrets ? Et peu importe ce que je ressens pour lui, est-ce que je veux vraiment que mon précieux fils soit élevé par un meurtrier reconnu coupable.

Chapitre Quinze: Michael

Je jette un coup d'œil à Cécilia pendant que je conduis. La rencontre avec M. DeMarco ne s'est pas bien passée, et elle est silencieuse et perdue dans ses pensées depuis que nous avons quitté sa maison. Sans doute encore plus traumatisée après avoir vu ce bâtard de Lombardi pour la première fois depuis cette nuit à l'hôtel, aussi. L'après-midi a été difficile à bien des égards.

Je tends ma main et la place sur sa cuisse, mais elle sursaute. Je la ramène au volant, instantanément blessé et confus. A-t-elle déjà décidé que gagner la bénédiction de son père est une cause perdue ?

« Cici, je n'abandonne pas », dis-je, mettant mes propres sentiments de côté, ne voulant que la rassurer. « Nous allons donner à ton père un peu plus de temps, puis réessayer. En attendant, il verra par lui-même à quel point nous sommes heureux, à quel point je suis dévoué à toi et à Micah. Je sais que cela semble sans espoir en ce moment, mais c’était un choc pour lui aujourd'hui. Et un choc pour nous en voyant Lombardi. Peut-être aurions-nous dû nous y prendre différemment, l'organiser plus formellement dans un lieu neutre. Nous réfléchirons à une meilleure façon de le faire la prochaine fois. »

Elle hoche simplement la tête en silence, et continue de regarder d'un air morose par la fenêtre, son petit corps incliné loin de moi.

Alors que nous nous dirigeons vers l'école de Micah, je vois Connie et notre fils assis sur un banc à quelques rues de là. Ils mangent tous les deux des glaces et se sourient joyeusement. Je gare la voiture jusqu'au bord du trottoir.

Connie remarque que c'est nous, prend la main de Micah et se dirige vers la voiture, alors que Cici ouvre la fenêtre et les salue, agitant sa main et envoyant des baisers à Micah. C'est la plus animée qu'elle ait été de toute la journée.

« Coucou, mon couple préféré », dit joyeusement Connie. « Je pensais vous donner un peu plus de temps avec Papa, alors Micah et moi avons pris une glace, n'est-ce pas, gamin? » Elle adresse cette question à son neveu qui sourit largement, la glace au chocolat essuyée tout autour de sa bouche et dégoulinant du cône sur ses doigts. Elle remarque nos expressions solennelles. « Oh, les choses ne se sont pas bien passées alors ? »

Cici se renverse sur son siège et secoue la tête, ne voulant manifestement toujours pas en parler, alors je réponds à Connie. « Non, j'ai bien peur que non. Monte, je vais te ramener toi et Micah à la maison. »

Lorsque nous retournons à la résidence DeMarco, après avoir résumé ce que Dante a dit du mieux que je pouvais avec de petites oreilles écoutant, Connie dit qu'elle emmènera Micah à l'intérieur, comprenant que Cécilia et moi avons besoin de temps pour parler. Alors que Micah sort de la voiture, il se retourne vers nous.

« Papa, tu rentres aussi ? Nous pouvons jouer aux super-héros. »

Cela ne fait que quelques jours, mais le fait qu'il m'appelle déjà papa si facilement et naturellement me fait déjà fondre le cœur.

« Autant que j'aimerais ça, mon chéri, j'ai juste besoin de parler à maman pour quelques minutes, est-ce que c’est correct? »

Il a l'air déçu et hoche la tête solennellement, puis suit Connie le long du chemin du devant, balançant sa boîte à lunch. Je me tourne vers Cici et pose doucement une main sur son bras, lui demandant de me faire face. Elle tourne légèrement son corps mais ne me regarde pas directement. Je vois que ses yeux brillent et qu'elle a du mal à contenir ses émotions.

« Cici, parle-moi, s'il te plaît. Je comprends à quel point tu dois te sentir bouleversée, mais ne me repousse pas. J'arrangerai les choses avec ton père, tu as ma parole. »

Elle secoue la tête et reste silencieuse. Je cogne le bord du volant avec ma paume de frustration. Elle ne me croit pas ! Pourquoi devons-nous faire face à tant d'épreuves et de tribulations avant de pouvoir être heureux ?

« Cécilia… » Je recommence, essayant de garder le tranchant de ma voix. « Pour l'amour de Micah— »

Elle parle enfin, m'interrompant.

« Qui est Anthony Ricci ? » demande-t-elle doucement, ses doigts travaillant sur l'ourlet de sa jupe, ce que j’ai fini par réaliser qu'elle fait quand elle se sent inquiète.

J’inspire sous le choc. C'est une question à laquelle je ne m'attendais vraiment pas, et j'ai l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Stupéfait, je regarde par le pare-brise, essayant désespérément de gagner du temps, de réfléchir. Tout à l'extérieur est exactement le même qu'avant, mais mon monde intérieur vient d'exploser. Putain, comment sait-elle pour Ricci ?

« Où as-tu entendu ce nom ? » je demande en premier, parcourant rapidement les possibilités dans ma tête. Gianni a fermé tout ça, s'est assuré que l'information n'était pas facilement disponible, et il ne me dénoncerait pas lui-même, pas question. Quelqu'un d'autre de la prison, peut-être ? Mais comment Cécilia pourrait-elle même entrer dans leur orbite ?

« Est-ce-que tu le connais? » elle réplique. Nous posons tous les deux des questions, mais ne donnons pas de réponses. Qui va craquer en premier ? J'ai besoin de savoir comment elle sait cela ! Je porte ma main à mon front, me pinçant les tempes pour tenter d'atténuer le battement qui a commencé à l'intérieur de mon cerveau.

« Qui t'a dit ce nom ? » je demande à nouveau, plus fort.

Elle ne me répond toujours pas. Elle serre brièvement ses lèvres tremblantes, et je sais qu'il y a plus à venir.

« Voici un autre nom : la prison de Secondigliano. Cela te dis-t-il quelque chose ? »

J'expire bruyamment et m'effondre sur mon siège en signe de défaite. C’est fait. Mon secret est révélé. Elle sait. Est-ce que je vais la perdre ?

« Michael, es-tu un meurtrier reconnu coupable ? » Ses lèvres bougent à peine alors qu'elle chuchote ces mots. C'est comme s'ils s'échappaient de sa bouche à son insu.

Je la regarde. Elle est recroquevillée sur elle-même, comme un enfant effrayé qui sort d'un cauchemar, ne voulant toujours pas—ou ne pouvant pas—croiser mon regard.

Je soupire lourdement. « Si je te raconte ce qui s'est passé, est-ce que tu me promets de m'écouter, d'attendre jusqu’à ce que j'aie fini ? Je veux que tu saches tout, pour qu'il n'y ait plus de secrets entre nous. »

Il y a une pause béante pendant que j'attends sa réponse. Finalement, je l'entends. « Oui, je promets. »

Tout juste après avoir relâché un souffle de gratitude, j'en inspire un autre, me préparant à dire à la femme que j'aime toute la vérité sur les cinq dernières années.

« Oui, j'ai tué Anthony Ricci. Mais l'histoire commence un peu avant ça, quand je t'ai trouvée dans sa cave lors d'un braquage. C'est de là que je t'ai sauvée. Ce braquage et te retirer de sa base, signifiait des conséquences. Une réunion pour discuter d'une éventuelle voie à suivre entre nos deux clans a été organisée, et il y avait une possibilité très réelle que mes hommes et moi ne terminions pas la réunion en vie. C'est pourquoi je t'ai renvoyée. S'il m'était arrivé quelque chose, Ricci aurait repris ma base et t’aurait trouvé, s'il ne te cherchait pas déjà. »

« Alors, l'homme que tu as tué—Ricci—c'est lui qui m'a kidnappé à Naples, le jour de mon anniversaire? » demande-t-elle, enfin capable de reconstituer les événements de son passé.

« Probablement pas lui personnellement, mais certains de ses hommes, oui. Il l'a orchestré et t'a gardée prisonnière, jusqu'à ce que je t’ai trouvée. » Ma voix se tort alors que je me souviens d'elle ligotée, meurtrie et battue sur ce sol de cave semblable à une tombe.

« Alors, que s'est-il passé lors de la réunion? » elle demande.

Encouragée par ses questions, je continue : « Eh bien, mon instinct était juste–la réunion au quai s'est transformée en fusillade, et des hommes des deux côtés ont été tués. Je me suis blessé moi-même, tout comme Gianni. Mais si je n'avais pas tiré sur Ricci quand je l'ai fait, il aurait tiré sur Gianni dans la tête. Je n'ai pas voulu l'assassiner. Je ne suis pas un meurtrier de sang-froid ! » dis-je fort–trop fort– et je m'arrête pour me ressaisir. « Quoi qu'il en soit, la police est venue nous arrêter, et j'ai finalement été condamné à cinq ans de prison à Secondigliano. J'ai purgé ma peine, et j'ai obtenu une libération anticipée pour bonne conduite il y a quelques mois. »

Enfin libéré des secrets que je lui cachais, j'attends avec impatience, ne sachant pas comment elle va réagir.

Cécilia me regarde enfin, les larmes coulant sur son beau visage. « Je pensais que tu m'avais renvoyée parce que tu ne voulais pas de moi, Michael. »

Je tends instinctivement la main et caresse son visage. Heureusement, elle me laisse faire. « Bien sûr que je te voulais ! Je te voulais alors, et je te veux maintenant. J'essayais juste de te garder en sécurité. »

« Pourquoi es-tu venu en Sicile après ta sortie de prison ? Pourquoi ne pas rester à Naples si Ricci est mort—recommencer ? »

« Je suis venu en Sicile pour toi », dis-je. « Tu es tout ce à quoi je pensais depuis cinq ans. Je t'ai aimée dès le moment je t'ai trouvée, Cici, et cet amour est devenu très profond très rapidement. Quelle que soit l'image qui te vient à l'esprit lorsque tu entends le terme ‘meurtrier condamné’, sache que ça ne me correspond pas, peu importe ce que qui que ce soit essaie de faire paraitre. J'ai laissé tout ça derrière moi maintenant. »

Elle se lance sur moi, jetant ses bras autour de mon cou, et je me penche vers elle, nichant mon visage dans ses cheveux, son odeur aussi douce que le soulagement que je ressens qu'elle soit toujours à moi. Maintenant, elle sait le pire sur moi, rien ne brisera notre lien, jamais.

« Je suis vraiment désolée, Michael. Je suis désolée d'avoir douté de toi. J'aurais dû savoir qu'il essayait seulement de semer le trouble, de me retourner contre toi. »

« Qui? » je demande, en me reculant. « Qui t'a parlé de Ricci, Cici ?

« Raphaël », murmure-t-elle. « Juste avant de partir, juste après notre terrible rencontre avec Papa. »

J'acquiesce; j'aurais dû savoir. Cela explique pourquoi elle était si renfermée, si malheureuse. J'aurais dû réaliser que ce connard voudrait se venger pour avoir gâché son plan de viol à l'hôtel, et maintenant parce que je suis avec Cici alors qu'il la veut pour lui. Il a besoin qu'on lui dise que sa petite séance de potinage sale n'a pas fonctionnée. Je prendrai beaucoup de plaisir à faire juste cela.

Alors que nous nous détachons de notre étreinte, Connie court vers la voiture, semblant immédiatement heureuse et soulagée que notre tension se soit évaporée.

« Micah demande encore si tu veux jouer avec lui, Michael. Maria dit que papa est retourné travailler, donc ça va. » Elle fait un signe de la main, nous incitant à entrer.

Je regarde Cici et elle hoche la tête, souriant et essuyant ses larmes. « Allons passer du temps avec notre petit garçon », dit-elle.

Plus tard, après avoir quitté Cécilia et Micah, et avant de me rendre au restaurant pour le service du soir, je frappe à la porte de la grande résidence voisine, donne mon nom à la femme de chambre, et demande à parler à Lombardi junior. Il arrive à la porte quelques minutes plus tard, gonflé comme un paon, probablement encore fier de sa tentative d'influencer Cici contre moi.

« Que fais-tu ici, Luciano ? » grogne-t-il dès qu'il me voit. « Sort de ma propriété. »

Je le regarde froidement, doutant que sa demande dominatrice masque son ego endommagé.

« C'est la propriété de ton père, pas la tienne, et je partirai dès que j'aurai dit ce que je suis venu dire ici. »

« Eh bien, ce que vous avez à dire ne compte pas beaucoup, surtout pas devant Dante DeMarco. » Il souffle un rire, pensant clairement qu'il a le dessus dans cette situation. Je vais m'amuser à effacer le sourire de son visage.

Je le regarde avec des yeux plissés. « Ton plan pour tourner Cécilia contre moi a échoué. Elle, Micah et moi sommes une famille. Tu devrais être reconnaissant que je ne sois plus un homme violent, parce que si je l'étais, tu n'aurais pas survécu pour raconter cette histoire après ce que tu lui as fait, » je lui siffle. « Quoi que tu dises, quoi que tu essayes, quoi que tu fasses, elle ne me quittera jamais pour toi. Vas-y et dit à son père ce que tu veux. Je sais que je suis un homme bon, et il le saura aussi bien assez tôt. Contrairement à toi. Peut-être que je dirai à ton père ce que son fils aime faire pendant son temps libre—tentatives de viol dans la vraie vie, et des jeux de rôles de viol dans les bordels. Tu es un putain de malade, Lombardi. »

Il blanchit mais récupère vite, remet son masque en place. « J'ai déjà trouvé de la merde sur toi. Je peux en trouver plus. Tu as peut-être gagné cette bataille, mais tu ne gagneras pas la guerre », dit-il, toujours aussi arrogant et délirant alors que je m'éloigne.

« Fait ton pire, Lombardi », je lance par-dessus mon épaule, confiant qu'il ne trouvera rien qu'il puisse utiliser contre moi. Rien ne nous séparera plus, Cécilia et moi.

Chapitre Seize: Raphaël

« Fait ton pire, Lombardi », a-t-il dit. Il a lancé le défi et je vais le relever. Ça a pris quelques jours, une autre brève rencontre avec Bruno, et un sacré paquet d'argent que j'ai été obligé d'acquérir de la banque pas si secrète de mon père, mais j'ai le nom de quelqu'un qui pourrait se prouver un soldat utile—littéralement—dans ma guerre avec Luciano. Sonny Rici.

Vu que Cécilia ne semble pas trop gênée d'avoir un gangster meurtrier comme petit ami, j'ai été obligé de considérer les choses sous un angle différent. Si je ne peux pas la convaincre qu'il est une mauvaise nouvelle, ou parler à Dante de son statut criminel maintenant que Luciano a menacé de parler à mon propre père de mes activités parascolaires, je dois soit me présenter comme étant une perspective encore plus attrayante, soit me débarrasser complètement de lui. Idéalement les deux. Et je pense que le plan que j'ai formulé ces derniers jours fera exactement cela. Il le faut, parce que je manque de temps et d'options. Plus Luciano est dans la vie de Cici et Micah, moins il y a de chances que nous reprenions une quelconque relation, et ce plan garantira que Cici me sera redevable pour toujours. Et puis, quand nous finirons par nous marier, mon père me pardonnera peut-être toutes mes conneries, et je pourrai enfin vivre chez les DeMarco avec Cici, loin de lui et de ma mère pour de bon. Tout le monde est gagnant.

J'ai demandé à Sonny de me rencontrer dans un établissement délabré du centre-ville; le plus inoffensif que je connaisse. Malgré le fait que nous soyons en début de soirée et à l'heure de pointe, c’est mort, et je m'assieds de l'autre côté du bar avec ma bière, face à l'entrée. Le barman ennuyé fait défiler son téléphone. Le temps passe, et les seules personnes qui apparaissent sont un groupe de quatre enfants qui installent la table de billard dès qu'ils ont reçu leurs boissons—pour lesquelles le barman ne demande pas leurs ID—et un mec moche et maigre, flanqué de deux femmes ricanantes et légèrement vêtues. L'une d'elles ressemble à une version plus bon marché, plus sale et déclassée de Cici. Elles se dirigent vers le stand du coin le plus éloigné et s'installent, puis le maigre les rejoint avec une tournée de bières. L'une des filles—pas la réplique de Cici—et le gars commencent immédiatement à s'embrasser, piaffant sur sa cuisse nue et attrapant son cul brutalement, sans se soucier de qui regarde.

La réplique de Cici se détourne du porno amateur, clairement habituée à ce que cela se produise, sirotant son verre et regardant d'un air absent le bar presque vide, et après un moment, nos yeux se croisent. Elle me sourit par-dessus son verre, et je lève ma bouteille vers elle dans un geste d'encouragement. Je suis d'humeur à m'amuser, alors je tente ma chance en jetant un coup d'œil vers la porte de la salle de bain et en haussant les sourcils, en souriant effrontément. Elle regarde aussi, d'un air interrogateur, et elle comprend. Elle semble y réfléchir un instant, puis hausse les épaules et hoche la tête, comme si je lui proposais de lui acheter une bière. Sans un mot à son amie ou au mec maigre, qui sont toujours l'un sur l'autre, la fille prend une autre gorgée de son verre puis se dirige vers la salle de bain. Elle me regarde avec un clin d'œil avant de disparaître à l'intérieur.

Je termine les restes de ma propre bière et glisse de mon tabouret. Ai-je le temps avant que Sonny n'arrive ? Il est déjà en retard. Tant pis, je pense. Je l'ai attendu; il peut m'attendre quelques minutes. Ma bite est dure maintenant, et j'ai besoin de libérer une partie de ce stress refoulé.

Dès que je pousse la porte de la salle de bain, la réplique de Cici se lance sur moi et je la repousse dans la petite cabine malodorante, alors que nous nous embrassons bordéliquement. Elle est toute langue. Elle claque le couvercle des toilettes et s'assoit dessus, pendant que j'ouvre le bouton et le zip de mon jean. Dieu merci, elle ne veut pas discuter en premier. Dès que ma bite jaillit, elle la prend dans sa bouche, suçant et léchant bruyamment, tout en me regardant, probablement de ce qu'elle imagine être une manière sexy. Ce n'est pas le cas, et voir son visage mal maquillé d'aussi près, ne ressemblant en rien à Cici après tout, va juste me faire dégonfler. Je me sors de sa bouche, et elle a l'air découragée, comme si elle venait d’échouer à un test. Je la redresse vers le haut et elle vient pour m'embrasser à nouveau, mais je la tourne pour qu'elle soit dos à moi. Elle presse son cul contre moi, frottant ses mains de haut en bas sur mes cuisses dans une sorte de mouvement séduisant de type strip-teaseuse, avant de soulever son haut à bretelles et de tirer mes mains sur ses petits seins nus, m'encourageant à les caresser.

« Est-ce que tu aimes ça, bébé? » me demande-t-elle, sa voix rauque.

Derrière elle, je plisse le visage en réponse, et la pousse vers l'avant pour qu'elle se penche sur le siège des toilettes. Sa jupe moulante est si courte que c'est pratiquement une ceinture, et je n'ai qu'à la remonter d'un pouce pour avoir un accès immédiat à tout. Je tire son string d'une main et me lèche l'autre, avant de l'essuyer le long de sa chatte rasée. Étonnamment, elle est déjà mouillée. Wow, la sale pétasse doit être plus excitée par moi que je ne le pensais.

Je m'enfonce en elle, jusqu’au fond, alors qu'elle repositionne ses mains sur la citerne tachée, se stabilisant sur ses talons hauts. Elle rejette ses longs cheveux noirs et gras par-dessus son épaule, et cambre son corps. C'est mieux. Si je louche, ça ressemble un peu aux cheveux de Cici. J'en attrape une poignée dans ma main et tire sa tête en arrière, alors que je la défonce rapidement, imaginant qu'elle est Cici et que nous sommes de retour dans cette chambre d'hôtel. La fille gémit et halète de manière peu convaincante pendant que je la baise, mais je me fiche de savoir si elle apprécie ou non, elle n'est qu’un bouche-trou jusqu'à ce que j'obtienne la vraie chose. Je viens vite et tranquillement, fermant les yeux, savourant la lie de mon fantasme.

Dès que j'ai giclé ma charge, je me rhabille et quitte la salle de bain sans un mot de plus, reprenant ma place au bar et commandant une autre bière. La fille émerge quelques minutes plus tard et me regarde avec un sourire timide. Je la regarde comme si nous ne nous étions jamais rencontrés, et elle se glisse de nouveau dans le stand et hors de mon regard.

Près d'une heure après notre heure convenue, un homme seul entre, et se commande un Peroni avec un chasseur de whisky. Il est un stéréotype militaire ambulant : musclé, rasé de près, blond platine, le contour de ses colliers plaques-militaires visible sous son t-shirt blanc empesé. Je m'approche de lui pendant qu'il boit une longue gorgée de sa bouteille de bière.

« Sonny? » je demande, en m'appuyant contre le bar et en lui offrant ma main à serrer. « Raph. »

Il me regarde de haut en bas, l'agressivité et la suspicion irradiant de lui. Ignorant ma main tendue, il boit plus de sa bière. C'est déjà à moitié parti.

« C’est pourquoi ce bordel? » il demande.

Droit au but. J'aime ça. « Ton frère, Anthony », lui dis-je.

Il essaie de dissimuler sa surprise, mais je le vois. Je me demande ce qu'il pensait que cette réunion allait être d’autre. J'ai été délibérément vague quand je l'ai appelé, je lui ai juste dit que nous avions un intérêt commun, et lui ai suggéré que ça vaudrait la peine de m'écouter. Si je suis honnête, je ne m'attendais pas à ce qu'il se présente. Je sais qu'il est actuellement basé en Sicile, mais je ne sais pas où.

Il renifle et me regarde. « Qu'y a-t-il de lui? »

Je jette un coup d'œil autour de moi, m'assurant que les enfants de la table de billard et le groupe du stand du coin ne sont pas à portée de voix, ou ne nous prêtent aucune attention. Et non. Ma camarade de jeu de tout à l'heure a disparu. Il n'y a aucun signe du barman non plus, mais je baisse quand même la voix.

« Il a été abattu, n'est-ce pas ? Désolé pour ta perte. »

Sonny fronce les sourcils. Ses cils et ses sourcils sont si clairs qu'ils sont pratiquement invisibles. Tout le contraire d'Anthony Ricci. Je me demande s'ils sont demi-frères plutôt que complètement, d'autant plus que l'homme que je regarde n'a l'air d'avoir qu'une trentaine d'années. Il y a un grand écart d'âge entre eux. Ou plutôt, il y avait—c'est cinq ans de moins maintenant.

« Désolé pour ma perte ? » il répète. « Putain, qui es-tu ? » Il plisse ses yeux bleus.

« Disons simplement que je suis quelqu'un avec des informations qui pourraient vous intéresser. »

Sonny secoue sa tête et sourit, mais pas d'une manière amusée. J'ai l'impression qu'il s'énerve. J'accélère les choses.

  « Écoute, je sais qui a tiré sur ton frère. Je peux te donner un nom. »

Il abaisse les coins de sa large bouche, hochant lentement la tête. « Oh ouais? En échange de quoi ? »

Je souris. Exactement la question que je voulais entendre.

« J'ai besoin d'aide pour quelque chose. Un enlèvement. » Je prends une gorgée de mon verre, agissant aussi décontracté que possible, bien que mes paumes soient moites et que mon cœur martèle dans ma poitrine. Bien que je fréquente le poker et les tripots ces dernières années, je ne suis pas un gangster moi-même, et je me demande s'il peut dire que je suis juste un homme désespéré essayant d'orchestrer une solution à quelques problèmes.

Il rit sans gaieté et vide sa bouteille. « Pas intéressé », dit-il, mais il ne part pas. Son chasseur de whisky est toujours assis au bar. Je prends ça comme un signe qu'il pourrait être intéressé, après tout.

« Et si je te garantissais aussi une paye décente ? Tu pourrais découvrir qui a tiré sur ton frère et obtenir une énorme somme d'argent, rien qu'en coordonnant un simple échange. » dis-je, avec un peu plus d'assurance. Au moins, il m’écoute.

Je le regarde réfléchir à ma proposition.

« Enlever qui ? » demande-t-il en reniflant.

« Un enfant. »

« L’enfant de qui ? »

« L'enfant de l'homme qui a tiré sur ton frère. »

« Quoi, et puis lui tirer dessus ? Oeil pour oeil? » Il me lance un sourire de merde, et un frisson me parcourt lentement la colonne.

Putain de merde ! Est-ce son processus de pensée par défaut ? Tuer Micah ? ! Peut-être que cela était une erreur.

« Non, je ne parle pas de tuer un putain de gamin », dis-je, dégoûté.

Il ramasse le verre de whisky, le lève et le claque sur le bar collant. Il se moque de moi et se tourne pour partir.

« Woah, attends... » J'attrape son bras et il se fige, aussi solide qu'une statue. Il baisse les yeux sur ma main, puis revient vers mon visage, avec une expression meurtrière. L'un des enfants qui jouent au billard regarde dans notre direction par-dessus sa queue positionnée. Je relâche ma prise et lève les deux paumes dans un geste de conciliation, en espérant que la situation ne dégénère pas. L'air chaud dans le bar miteux au plafond bas semble soudainement épais.

Sonny recule vers moi. Il est plus grand que moi avec une poitrine plus large, et je vois une vision de lui dans mon esprit dans un pays poussiéreux et ravagé par la guerre, portant un uniforme complet et tenant un fusil automatique, dans son élément. Pour la première fois depuis que nous avons commencé à parler, je me rends compte à quel point cette rencontre pourrait mal tourner pour moi, si je ne fais pas attention. Je suis probablement déjà rendu trop loin maintenant pour m'en aller.

Je laisse échapper un soupir de soulagement alors qu'il hoche la tête pour que je continue. « Le gamin est innocent », lui dis-je. « On ne le blesse pas. Nous l'enlevons simplement et le retenons contre une rançon dans un endroit éloigné—un entrepôt dans le district industriel ou quelque part. Cela va effrayer son père, et il apportera ensuite l'argent que son grand-père payera. Le grand-père est bon pour un gros salaire, croyez-moi. Et vous passerez du temps seul avec son père après le dépôt, pour lui faire payer le meurtre de votre frère, de la manière que vous jugerez appropriée. »

Je dois l’admettre, c'est un plan de génie. Je ne veux pas penser à quel point cela va effrayer Cécilia par contre. Mais Sonny n'a pas besoin de savoir que je vais être le héros et que je vais ‘sauver’ Micah, après avoir mis la main sur l'argent de Dante. Sinon, comment pourrais-je offrir le genre de vie que Cécilia mérite ? Mon propre père a clairement indiqué que j'étais laissé à moi-même après avoir joué la somme forfaitaire dont j'avais hérité quand j'ai eu vingt-cinq ans, conformément à mon fonds fiduciaire. La somme forfaitaire que j'ai toujours su allait arriver, et qui était censée me préparer à la vie—un endroit où vivre, une entreprise à gérer— mais que j'avais déjà épuisée lourdement et que je devais rembourser, si je voulais garder mes yeux, mes dents, et mes doigts. Je pense qu'il était content d'avoir une excuse légitime pour pratiquement me renier. Le reste, j'ai gaspillé à la roulette, prouvant que je ne pouvais même pas gagner quand les chances étaient de cinquante-cinquante. Et maintenant, il semble que ce soit la même chose avec Cici, et je perds face à Luciano. Mais elle voudra avoir une vie avec moi une fois que j'aurai sauvé la chose la plus précieuse de sa vie : son fils. Ce qui arrive à Sonny – et Luciano – après l'enlèvement, ne me concerne pas.

« Un paiement gros comment ? » il demande.

Je sais que cette pépite d'informations a le potentiel de faire basculer cela. J'ai payé Bruno généreusement non seulement pour découvrir que Sonny est le frère d'Anthony Ricci, mais aussi qu'il a été renvoyé de manière déshonorante des forces armées italiennes. Pension automatiquement effacée. Il a probablement besoin de cet argent autant que moi.

« Deux millions », je confirme. « Un million chacun. Dans le juste milieu. »

Ses rouages tournent alors qu'il y pense.

« D'accord, alors comment s'appelle le type qui a tiré sur mon frère? »

« Es-tu partant ? » Je demande.

Il me sourit à nouveau. « Dis-moi son nom et je te dirai si je suis partant. »

Acculé dans un coin, je pèse mes options. Si je lui dis maintenant, il pourrait simplement sortir d'ici avec cette information et ne pas m'aider. Mais il pourrait aller directement après Luciano, ce qui, je l'avoue, serait un bonus. Je n'aurais rien perdu, mais je n'aurais rien gagné non plus, surtout pas la gratitude de Cici ou les millions de Dante, dont j'ai désespérément besoin pour m'aider à me remettre sur pied, maintenant que mon père s'est lavé les mains de moi. Ou je pourrais lui dire, et il m'aidera à kidnapper Micah, et nous finirons tous les deux riches. Et il tuera sans aucun doute Luciano. Cependant, si je ne lui dis pas, il ne m'aidera certainement pas, et il pourrait me tomber dessus, soit ici et maintenant, soit à un moment où je m'y attends le moins.

Je décide que c'est un risque qui vaut la peine d'être pris.

« Il s'appelle Michael Luciano », dis-je.

La reconnaissance du nom semble s'inscrire dans ses yeux, et son visage se durcit. « Je suis partant », dit-il.

Je souris. Je m’avère être plus gangster que je ne le pensais. Plus qu'un match pour Luciano. Peut-être que ma chance tourne enfin.

« Encore le même? » je demande, en désignant sa bouteille vide et son verre à liqueur.

Chapitre Dix-Sept: Cécilia

Cela fait quelques jours depuis notre rencontre désastreuse avec Papa, et l'atmosphère quand nous sommes tous les deux à la maison a décidément été glacial, malgré le temps ensoleillé. Chaque fois que Papa et moi avons eu des désaccords dans le passé, Micah agissait comme un pansement, nous guérissant avec notre amour mutuel et sans fond pour lui, nous faisant rire et nous réunissant pour jouer à des jeux ou regarder des films, ou être le public ravi pour ses performances impromptues de super-héros. Mais maintenant, tout ce dont Micah veut parler, c'est de Michael, ce qui fait que Papa soupire profondément et se retire dans son bureau, seul, même à l'heure des repas. Je ne veux pas défier ou manquer de respect à Papa, mais nous ne pouvons pas continuer comme ça. Cela nous rend tous si malheureux, et Michael et moi voulons commencer notre vie ensemble correctement.

J'ai demandé à Connie de récupérer Micah de l'école aujourd'hui, puis Michael et moi allons essayer de parler à Papa, avec Micah cette fois. Nous allons le faire asseoir et lui montrer à quel point nous nous aimons, prouver que nous sommes une vraie famille digne de sa bénédiction. Michael n'a pas encore officiellement proposé, mais je sais qu'il le fera. Nous avons juste besoin de convaincre Papa, et nos vies seront alors parfaites.

Michael gare la voiture et nous remontons l'allée en nous tenant la main. Nous en avons parlé plus d'un million de fois et nous avons préparé nos discours. Je prie juste pour que Papa soit prêt à écouter aujourd'hui.

« Bonjour, Maria, Papa est-il déjà rentré ? » je demande, alors que notre femme de chambre nous ouvre la porte avant même que nous ayons atteint le seuil.

« Il devrait être ici sous peu, Mademoiselle Cécilia. Je m’attendais à Mademoiselle Connie et le jeune Micah maintenant. »

« Oh, ils ne sont pas encore revenus ? »

« Pas encore », dit-elle. « Peut-être qu'ils se sont encore arrêtés pour une glace? »

Je fronce les sourcils alors que Michael et moi marchons dans le couloir.

« Hmm peut-être. Merci, Maria. » Elle se retire dans la cuisine et je me tourne vers Michael.

« Connie sait ce que nous avons de prévu aujourd'hui. Je lui avais demandé de ramener Micah directement à la maison. »

Il me caresse doucement la joue, et bien que je sois reconnaissante pour le geste apaisant, il n'a pas l'effet escompté cette fois.

« Tu sais à quel point notre fils peut être persuasif, surtout en ce qui concerne les crèmes glacées », dit-il avec un sourire rassurant. « Tu te souviens de ce jour où nous les avons trouvés sur le banc à quelques rues de l'école ? Je parie qu'ils l'ont fait encore. »

Je me mords la lèvre, me demandant si c'est ce qui les retient, ou si Connie a accidentellement laissé échapper cette conversation à Papa et qu’il lui a ordonné de retarder le retour à la maison de Micah, afin qu'il puisse épargner à son petit-fils d'être témoin de sa rage. Je soupire. Si tel était le cas, Connie m'aurait sûrement envoyé un message, désolée mais franche. Nous n'avons aucun secret entre nous. Je vérifie mon téléphone; rien.

« Je vais l'appeler, m’assurer qu'ils sont en route », dis-je, d’un ton plus joyeux que je ne le ressens.

Nous traversons la cuisine pendant que je compose le numéro de Connie et attends qu'elle décroche. Après quelques sonneries, il passe sur la messagerie vocale. Je réessaye tout de suite, et j'obtiens le même résultat.

« C'est étrange », dis-je, en rejoignant Michael à la table de la cuisine donnant sur le jardin à l'arrière. Maria s'affaire à nous préparer des cafés et à préparer le goûter de Micah après l'école. « Directement à la messagerie vocale. » Je l'appelle une troisième fois et lui laisse un message, lui demandant de m'appeler d'urgence. Je suis assez anxieuse à l'idée de parler à Papa, sans parler du fait que Connie soit aussi en retard à la maison.

Michael doit sentir mon malaise, car il me demande : « Devrait-on aller les récupérer en voiture ? Il vaudrait peut-être mieux que je le déplace de toute façon, pour que ton père ne le voie pas quand il arrivera. »

Avant que j’aie la chance de répondre, Papa le fait.

« Je l'ai déjà vu », dit-il depuis la porte, arborant l'expression la plus tonitruante que j'aie jamais vue.

Maria lève les sourcils et s'excuse, abandonnant les cafés et passant rapidement devant mon père.

Michael et moi nous levons et parlons en même temps.

« Papa… »

«M. DeMarco… »

« Une autre embuscade ? » demande-t-il en secouant la tête et en entrant dans la cuisine. « Cécilia, tu as certainement hérité de la persévérance de ta mère, mais je vais te dire la même chose que j’avais l’habitude de lui dire— »

Il s'arrête au milieu de sa phrase alors que Connie entre en courant, les genoux ensanglantés, les mains et la tête écorchées, les joues humides de larmes. Nous sommes un tableau de choc alors que nous la regardons tous, bouche bée.

« Bon sang ! » dit Papa, en traversant la porte juste à temps pour qu'elle tombe contre lui. Dès que je la vois, je sais que quelque chose ne va pas. Pas seulement avec Connie, mais avec le monde tel que je le connais. J'aime beaucoup ma sœur, mais ce n'est que maintenant, alors que mon cerveau a eu la chance d'enregistrer ce que mes yeux ne peuvent pas voir, que je pose la seule question à laquelle j'ai désespérément besoin d'une réponse : « Où est Micah ? »

Connie sanglote et babille contre Papa, et je ne comprends pas ce qu'elle dit. Je regarde Michael et vois ma propre terreur croissante se refléter dans ses yeux.

« Connie, où est Micah ? » Je répète. Ma voix semble lointaine, comme si elle provenait d'un des talkies-walkies de Micah.

Je ne lui laisse même pas assez de temps pour répondre avant de marcher vers elle, de la décoller de notre père et de la saisir par le haut de ses bras. Sa tête bouge comme une marionnette sans ses ficelles. Je la secoue brutalement, essayant de dégager les informations qu'elle contient.

« Connie, où est Micah ? » Je lui crie au visage.

« Cici... » J'entends Michael derrière moi, je sens sa main sur mon épaule, mais tout ce que je peux voir et sentir est rouge.

« Quelqu'un l'a pris », murmure-t-elle enfin.

« Quoi? » Je dis. Je la lâche et elle s'effondre à mes pieds. Mon père la relève en hâte et l'aide à s'asseoir sur une des chaises, sur laquelle il l'assied comme une poupée. Elle enroule ses bras autour d'elle-même et se penche en avant.

Maria, qui est réapparue à cause de toute l'agitation, place efficacement un bol sous Connie au cas où elle vomit, et lui frotte doucement le dos.

« Elle est sous le choc », dit Michael, en passant une main dans ses cheveux. Il commence à marcher comme il le fait toujours lorsqu'il est inquiet ou stressé.

Je prends une autre chaise et m'assieds en face de Connie, me penchant également en avant pour que nos têtes se touchent presque. J'ai l'impression d'avoir quitté mon corps, et je me regarde d'en haut. Je n'ai jamais ressenti une peur aussi intense, aussi viscérale auparavant, pas même quand j'ai moi-même été kidnappée.

« Connie, qui l'a emmené ? » je demande en mesurant mon ton. Je sais déjà qu'à un moment donné dans le futur, je me sentirai mal à cause de la façon dont je viens d'attraper et de crier sur ma sœur, mais pour le moment, tout ce qui m'importe, c'est Micah.

Connie tremble et claque des dents. Les larmes coulent de ses yeux. Du sang coule sur son tibia droit à cause de la coupure sur son genou. L'autre genou n'est pas aussi pire, mais semble toujours douloureux.

« Je vais chercher une couverture et la trousse de secours », dit Maria en nous quittant. Je suis consciente de Papa et Michael qui planent avec inquiétude derrière nous, confiants que je vais pouvoir communiquer avec elle.

« Je ne sais pas », dit-elle en me regardant enfin. « Quelqu'un m'a percuté... par derrière... je suis tombée. » Elle renifle et s'essuie le nez avec sa main. Cela laisse une traînée de morve. « Je lui tenais la main… la main de Micah… » Elle plie le visage alors qu’elle revit la scène.

Il me faut toute ma retenue pour ne pas aboyer de questions, pour exiger des réponses. Je secoue mon genou avec impatience, mais je me force à attendre qu'elle m'en dise plus.

« Je suis tombée et j'ai lâché prise… je me suis cognée la tête. Puis il était parti. » Elle déballe ses bras, jette ses mains en l'air, puis se dissout à nouveau dans les larmes, alors que Maria revient et enroule une couverture autour de ses épaules haletantes.

Je regarde Papa et Michael avec un choc perplexe. Si je ne vivais pas le pire moment de ma vie, je serais reconnaissante qu'ils soient tous les deux dans la même pièce et du même côté.

« Nous devons contacter la police », dis-je, en attrapant mon téléphone.

La sonnette retentit, coupant nos paroles et nos pensées.

« Qui cela pourrait-il être ? » demande Maria, parlant pour nous tous. Elle tapote l'épaule de Connie qui pleure toujours, et se précipite hors de la cuisine pour répondre à la porte.

« Connie… » Papa s'assoit à côté de sa fille et lui prend une main. « As-tu vu quelque chose d'inhabituel à l'extérieur de l'école, quelqu'un que tu ne reconnaissais pas, des voitures étranges ? »

Connie regarde Papa, impuissante, haussant les épaules en réponse.

Alors que je pense que cette situation ne pourrait pas être plus dévastatrice, j'entends la voix de Raphaël dans le couloir. Il bondit dans la cuisine avec une expression inquiète, Maria sur ses talons.

« Maria dit que vous gérez une crise. Qu'est-il arrivé? »

Je vois Michael se hérisser, mais Papa se lève de sa chaise et embrasse brièvement Raphaël, plaçant sa main sur sa nuque dans un geste paternel. Mon estomac se noue, mais même si je méprise mon ancien meilleur ami et ce presque violeur, j'ai de plus gros soucis en ce moment.

« C'est petit Micah », dit papa à Raphaël. « Il a été kidnappé à l'extérieur de l'école. Quelqu'un a agressé Connie et l'a emmené. » La voix de Papa se brise alors qu'il raconte la nouvelle.

« Nous devons appeler la police », dis-je à nouveau.

« Attends. » Raphaël lève la main. « La police devra connaître les faits, autant de détails que possible. Que s'est-il réellement passé ? Savez-vous? » Il regarde entre moi et Papa.

Je veux lui dire que c'est une affaire de famille, que nous n'avons pas besoin de son aide, mais malgré mes sentiments de haine et de dégoût pour lui, je sais que Raphaël aime Micah et en tant que personne la plus impartiale ici, il pense peut-être plus logiquement qu'émotionnellement, contrairement au reste d'entre nous.

« Nous essayons toujours de donner un sens à tout cela », dit Papa, en s'asseyant à nouveau à côté de Connie. Il répète les mêmes questions qu'avant, l'implorant de bien réfléchir pour savoir si elle a vu quelqu'un ou quelque chose d'inhabituel, que ce soit dans la cour de récréation ou dans la rue. Raphaël se tient à côté d'elle, les mains sur les hanches.

« C'est arrivé si vite, Papa », dit-elle, le visage plissé.

« Et les autres parents récupérant leurs enfants, auraient-ils vu quelque chose? » demande Raphaël.

« Je… je ne sais pas. Nous sommes partis un peu en retard, car Micah avait oublié sa boîte à lunch. Il le fait souvent », dit-elle en me regardant. Je lui fais un signe de tête triste; c'est vrai. Ces quelques minutes auraient-elles fait une différence quant au fait que mon fils ait été enlevé ou non ? « Je l'ai renvoyé à l'intérieur pour la récupérer. Tout le monde était parti quand il est ressorti. Je n'ai pas pu appeler de l'aide par la suite parce que mon téléphone s'est brisé. » Elle le sort de la poche de son short et le pose sur la table. L'écran est une toile d'araignée de fissures. « Je suis vraiment désolée », dit-elle, et Papa passe un bras réconfortant autour de ses épaules, ce qui la fait grimacer. Maria disparaît à nouveau, marmonnant qu'elle a oublié la trousse de premiers soins. Elle a l'air aussi inquiète que nous tous; je sais qu'elle est attachée à Micah aussi.

« Alors c'est peut-être juste un incident aléatoire ? » demande Raphaël. « Quelqu'un a vu que Connie et Micah étaient seuls, et a tenté sa chance. Connie n'est pas difficile à maîtriser. » Il baisse les yeux sur ma sœur. « Aucune offense, Connie, » dit-il. Elle ne répond pas.

« Quelle différence que ça fait? » Je demande.

« Cela signifie que Micah n'a peut-être pas été une cible. Quelqu'un a juste vu une opportunité et l'a saisie. L’a pris. »

Je le fixe, les larmes brouillant ma vision. « Que ce soit ciblé ou opportuniste, quelqu'un l'a toujours kidnappé ! »

« Je dis juste, essayons de considérer toutes les possibilités avant d'impliquer la police. »

« Je vais contacter les parents des amis de Micah. Voir si quelqu'un a vu quelque chose. » Je me lève, essuyant les larmes tombées sur mes joues, bizarrement reconnaissante d'avoir quelque chose d'utile à faire.

« Je vais conduire jusqu'à l'école et parler aux professeurs de Micah, vérifier toutes les rues en chemin », dit Michael, apparaissant à mes côtés, les clés de voiture déjà en main. « Je vais aussi appeler Gianni, lui demander de patrouiller dans la zone et de demander autour de lui. »

« Le personnel de l'école sera déjà rentré », dit Raphaël. « Et Cici, veux-tu vraiment paniquer tous les autres parents ? Réfléchissons avant. »

« À quoi faut-il réfléchir ? » Je pleure. « Quelqu'un a enlevé mon petit garçon ! On ne peut pas ne rien faire ! » Alors que je prononce les mots, la réalité de la situation me frappe et tout à coup, je vois des flashs cinématographiques de possibilités odieuses : Micah sur le siège arrière d'une voiture, effrayé et pleurant. Micah dans le coffre d'une voiture, drogué et inconscient. Micah est traîné dans une maison par de mauvaises personnes avec de terribles intentions. Je ne peux pas le supporter. Je dois faire quelque chose, ou l'hystérie qui monte en moi va bientôt exploser.

« Michael, nous irons tous les deux à l'école. J'appellerai les autres parents en chemin. Et si nous ne trouvons rien de plus, j'appellerai la police. » Je regarde ostensiblement Raphaël, et il lève les paumes dans un geste conciliant.

Maria se précipite dans la cuisine en tenant la trousse de premiers soins d'une main, et en tendant une grande enveloppe en papier kraft de l'autre. « Mademoiselle Cécilia, ceci était sur le sol dans le couloir, adressé à vous. Il a été livré à la main. »

Je fronce les sourcils de confusion, puis la lui arrache et l’ouvre en déchirant. Il y a une seule feuille de papier dépliée à l'intérieur, portant trois lignes de mots dactylographiés :

Entrepôt 11, zone industrielle, minuit.

2 000 000 €

Luciano apporte l'argent en échange de Micah.

Les mots nagent devant mes yeux, se tordant et s'allongeant comme un kaléidoscope d'enfant. Je lâche le papier et il glisse sur le sol, se déposant sur le carrelage. Je laisse échapper un cri guttural tout-puissant, si féroce que j'ai l'impression qu'il me déchire la gorge. Je suis consciente des hommes essayant frénétiquement de ramasser le morceau de papier et de le lire, puis je sens des bras autour de moi, offrant un soutien à la fois physique et émotionnel, alors que mes jambes cèdent sous moi. Mais alors que les bras se resserrent, je me rends compte qu'ils ne sont pas ceux de Michael, mais bien ceux de Raphaël. Puis, Michael est derrière lui, le retirant de moi, le repoussant, prenant sa place. Je m'accroche à lui alors que les sanglots secouent mon corps.

Chapitre Dix-Huit: Michael

Cécilia s'accroche à moi alors qu’elle sanglote, et je resserre mes bras autour d'elle. Elle semble si fragile, pourtant je sais qu'elle est assez forte pour surmonter cette horreur. Mais le suis-je ? Je viens seulement de retrouver mon fils. Comme la tournure du destin serait cruelle si quelque chose devait lui arriver. Il y a quelques instants seulement, je réfléchissais à la suggestion de Lombardi selon laquelle c'était peut-être juste un événement aléatoire et terrible. Ce pauvre Micah—et Connie—n'ont été victimes que des circonstances. Mais maintenant que la demande de rançon est arrivée, je sais que cela me concerne. Mais qui aurait pu le prendre ?

Alors que Cici pleure dans ma poitrine, je me creuse la tête, fouillant mentalement tous ceux que j'ai croisés, ou tous ceux qui pourraient vouloir me faire payer pour mes erreurs passées, mais le seul nom qui a du sens est Ricci. Pourtant, il est parti depuis longtemps, et j'en ai déjà payé le prix. Quelqu'un d'autre a-t-il maintenant pris sa place en tant que patron de son clan? Lui ai-je coupé la tête, pour ainsi dire, seulement pour qu'une autre germe à sa place, voulant se venger des années passées ? La culpabilité m'envahit.

« Lombardi, va vérifier à l'extérieur. Si cette enveloppe a été remise en mains propres, ils pourraient encore être sur le terrain, » ordonnai-je. Étonnamment, il fait ce que je demande sans poser de questions.

Les cris de Cici cèdent la place à des reniflements et à des hoquets, alors que le choc la met en sourdine. Je la conduis jusqu'à la chaise sur laquelle elle était assise, et demande à Maria d’apporter de l'eau à elle et à Connie. Les deux sœurs sont assises comme des statues de cire, stupéfaites. Dante et moi échangeons un regard inquiet, unis pour la première fois grâce à cette sinistre situation.

« Je pense que nous devrions envisager d'impliquer la police maintenant », déclare Dante. Ses épaules sont affaissées, et il a l'air d'avoir vieilli de dix ans en l'espace de dix minutes.

« Avec tout le respect que je vous dois, je ne pense pas que nous devrions simplement céder à la demande de rançon », je réponds. « D'après cette note, nous pouvons supposer que Micah est vivant, et ils veulent qu'il reste ainsi. Nous avons le temps d'être stratégiques. Je vais contacter mes hommes, et nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour savoir où il se trouve avant minuit. »

« Vos hommes de la mafia ? » dit Dante avec dégoût.

« Oui, » dis-je.

« Non », rétorque Dante. « Nous payons. Nous ramenons mon petit-fils à la maison en toute sécurité. Je peux rassembler l'argent. Ce n'est pas un problème. »

Maria pose des verres d'eau pour tout le monde sur la table et je la remercie. Elle récupère la trousse de premiers soins et encourage Connie à se lever.

« Je vais l'emmener jusqu'au salon. Elle sera plus confortable, et je pourrai panser ses blessures là-bas », dit-elle.

« Je vais t'aider », propose Dante. Il prend le verre d'eau de Connie, puis lui et Maria mettent un bras autour d’elle et la soutiennent hors de la cuisine.

Je m'assieds sur la chaise laissée vacante par Connie, et prends les mains de Cici.

« Cécilia, écoute-moi, ton père et moi, nous ferons tout ce qu'il faut pour récupérer Micah en toute sécurité, d'accord ? Tu peux nous faire confiance pour cela. À cette heure-ci, demain, tout sera comme un mauvais rêve. »

Elle me fixe, ses beaux yeux en amande vitreux et plats. « Tu vas le ramener à la maison ? » elle demande. « Tu vas ramener notre petit garçon à la maison ? »

J'acquiesce vigoureusement. « Oui, je le ramènerai à la maison, promis. » Et je le pense. Je dois arranger cela.

« M. DeMarco, » dis-je, lorsque Dante revient dans la cuisine quelques instants plus tard. « S'il vous plaît, écoutez. J'ai des contacts et des ressources à ma disposition, et il y a de fortes chances que nous puissions intercepter l'enlèvement. Sauver Micah et s’occuper nous-mêmes des ravisseurs. Nous assurer que justice soit faite le plus tôt possible. Pas juste rester assis à attendre. »

« M. Luciano », dit-il en serrant les dents. « Je ne suis pas prêt à parier la précieuse vie de mon petit-fils sur une ‘bonne chance’. Et je sais que Cécilia non plus. » Il pose une main protectrice sur l'épaule de Cécilia. « Si vous aimez vraiment ma fille, comme vous le prétendez, vous me laisserez faire à ma façon. »

Je le regarde et tente de contenir ma frustration. Je respecte qu'en tant que chef de famille, il veuille prendre les choses en main, mais je pense qu'il fait une erreur. Je veux être plus actif pour sauver mon fils. J'ai vu ce que Ricci et ses ravisseurs ont fait à Cici, et j'ai peur de penser à ce qui pourrait arriver à Micah en ce moment. Cependant, si je combats Dante à ce sujet, il doutera de mon amour pour Cici, et il ne m'acceptera jamais comme son mari. J'acquiesce à contrecœur.

Raphaël retourne dans la cuisine. « Rien ni personne dehors », rapporte-t-il. Comme je m'en doutais, mais cela valait la peine de vérifier. Il prend l'un des verres d'eau sur la table et l'avale. C'est le seul bruit dans la pièce.

« Si vous voulez bien m'excuser, je dois aller organiser des fonds », dit Dante. Il sort de la cuisine, et Raphaël et moi nous regardons. Ses yeux au beurre noirs ont disparu, mais il y a toujours une croûte sur l'arête de son nez d'où je l'ai cassée. Il passe une main sur sa nuque.

« Alors, Dante va payer la rançon ? » il demande.

J'acquiesce.

« Est-ce qu'il va aussi appeler la police ? Si oui, je pense que c'est une mauvaise idée. Tu devrais juste prendre l'argent. C'est un échange équitable. La vie du petit Micah vaut— »

« Tu peux partir maintenant, Lombardi », dis-je, en le coupant. « C'est une affaire de famille. Nous allons le prendre à partir d'ici. »

« Je peux rester. Aider… » Il hausse les épaules et fait un geste vers Cici. Le fait qu'il pense qu'il pourrait être utile dans cette situation est ridicule, et surtout pas en ce qui concerne Cici. La seule raison pour laquelle j'ai toléré qu'il soit en notre présence aujourd'hui, est parce que Micah est au premier plan de mon esprit, pas ma guerre avec lui. Il pâlit dans l'insignifiance en comparaison.

« Ton aide n'est pas nécessaire. » Je me surprends à quel point je sonne courtois.

Il hoche la tête puis regarde Cici. « Eh bien, j'espère que vous récupérerez Micah en toute sécurité », dit-il, comme s'il était l'animal de compagnie de la famille. « Je suis sûr que Dante me tiendra au courant. »

Dès qu'il part, je redresse doucement Cécilia et la dirige vers le salon pour l'asseoir avec Connie. Maria est là la nettoyant, mais Connie semble toujours sans réaction. J'installe Cici sur l'autre canapé, et demande à Maria de garder un œil sur elle pendant que je passe un appel.

Quittant la pièce par les doubles portes extérieures, je fais quelques pas dans le jardin et ferme les yeux. Le soleil de fin d'après-midi est agréable, et je prends quelques respirations profondes en essayant de m'enraciner, en essayant de ne pas me laisser complètement perdre la tête. Je me retourne vers la maison, imaginant Dante dans son bureau en train de demander à qui de droit de rassembler 2 000 000 € en espèces. Je pense à Cici et Connie, qui traversent toutes les deux un traumatisme si incroyable que leur corps et leur esprit se sont juste éteints. Je pense au visage de Micah quand je lui ai dit que j'étais son papa. Mes yeux se remplissent et je les lève, essayant de retenir mes larmes. L'heure n'est plus à l'émotion. Je dois être fort et pragmatique pour ma famille.

J'allume une cigarette, sors mon téléphone de ma poche et appelle Gianni.

« Chef? »

« Gi, je suis chez les DeMarco. Peux-tu faire venir Carmello ici pour vérifier Cici et sa sœur ? »

« Bien sûr. Tout va bien? »

« Non. » Je soupire. « Non, tout ne va pas. Micah a été kidnappé à l'extérieur de son école plus tôt dans la journée. Nous avons reçu une demande de rançon. »

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » dit Gianni, résumant le tout succinctement.

« Je sais. Ils veulent que je livre deux millions à un entrepôt du district industriel à minuit. »

Gianni laisse échapper un petit son de sifflet discret.

« Écoute, le père de Cici veut payer la rançon. J'ai essayé de le persuader de laisser le clan s'en occuper, mais il est catégorique, et je ne peux pas aller à l'encontre de ses souhaits pour le bien de Cici. Mais dès que nous aurons récupéré Micah, je veux savoir qui est responsable de cela. Peux-tu voir ce que vous pouvez découvrir ? Et commencez à voir pour sa sécurité après que tout cela soit terminé. Je ne peux pas risquer que cela se reproduise. Gardez tout cela au plus bas pour l'instant cependant. »

« Bien sûr, patron, ouais. Laissez-le moi. Vous avez besoin de moi ce soir là-bas ? »

« Je te tiendrai au courant », dis-je. « Je ne veux pas t'entraîner là-dedans si je n’ai pas à le faire. Je n'arrête pas de penser à quel point la réunion de Ricci s'est mal passée, ce que cela nous a coûté. Et si cela était un genre de piège ? »

« La réunion de Ricci a tourné à la merde à cause du tempérament de Franco et de son doigt gâchette qui démange. Rien de tel ne se passera ce soir », me rassure-t-il.

« Pas si je le joue selon les règles, comme Dante DeMarco le veut. Je comprends son raisonnement. Je veux m'assurer que nous récupérons Micah aussi, plus que tout ce que je n’ai jamais voulu dans ma vie, mais devoir attendre toutes ces heures sans rien faire… c'est une putain de torture. »

Je l'entends soupirer. « Je parie que ça l’est. »

« Peu importe, je te tiendrai au courant. »

« D'accord. Je vais appeler Carmello maintenant. »

« Merci, Gi. » Je raccroche, finis ma cigarette, et rentre.

Une heure plus tard, je raccompagne Carmello. « J'apprécie que tu sois venu si vite, » dis-je, en ouvrant la porte d'entrée des DeMarco.

« Eh bien, comme je l'ai dit, je leur ai donné à toutes les deux un petit quelque chose pour le choc, et quand elles se réveilleront dans quelques heures, elles devraient se sentir mieux. Les blessures physiques de Connie guériront bien assez tôt. La femme de chambre a bien nettoyé ses blessures. Elle a eu un sale coup à la tête, mais à moins qu'elle ne perde connaissance, elle n’aura pas besoin d'hospitalisation. Peut-être ne pas la laisser dormir seule ce soir, juste au cas où. »

Je hoche la tête et lui serre la main, le remerciant encore.

Alors que je ferme la porte, Dante apparaît enfin de son bureau. Il a enlevé sa veste de costume et sa cravate, et retroussé les manches de sa chemise. Il a l'air épuisé.

« Eh bien, cela a pris plus de temps que prévu, mais c'est fait. Mon conseiller financier, Paolo, apportera l'argent, en espèces, plus tard ce soir », m'informe-t-il sèchement, avant de se diriger vers le salon.

« Comment vont mes filles ? » Je l'entends demander à Maria.

Je le suis et le regarde passer de Cici à Connie, caressant leurs visages, embrassant leurs fronts. J'ai hâte de pouvoir faire la même chose avec Micah ce soir.

« J'ai demandé à Carmello, un médecin privé que je connais, de les examiner toutes les deux », dis-je depuis la porte. « Il leur a administré une faible dose de sédatif qui se dissipera en quelques heures. Elles iront bien toutes les deux, du moins physiquement. »

Il tend une oreille vers moi et hoche la tête. « Merci », dit-il.

« Je vais aller vous préparer à boire et à manger », dit Maria. « Vous devez garder vos forces. »

Je lui souris avec reconnaissance alors qu'elle quitte la pièce, avant de me diriger vers le canapé sur lequel Cici est allongée et je m’assis. Je tire ses jambes sur les miennes et la regarde, reconnaissant qu'elle ait quelques heures de répit après ce cauchemar vivant. Dante s'effondre dans le fauteuil à oreilles près de la cheminée, et bien que nous ne nous parlions pas, nous pouvons être ensemble dans la même pièce, au moins temporairement. Et pour cela, je suis reconnaissant.

À dix heures, la sonnette retentit, et nous tire tous de notre malaise collectif de fixation-d’horloge.

« Est-ce que c'est lui? » Cici adresse la question à son père. Elle est silencieuse depuis qu'elle s'est réveillée, mais pas aussi catatonique qu'elle l'était. Connie semble plus réactive aussi, mais toujours très secouée.

« Ce sera, oui », répond-il.

Maria montre un homme obèse transportant un grand fourre-tout dans le salon. Son énorme ventre se tend contre sa chemise, mais son costume est sur mesure. Dante se lève pour le saluer.

« Paolo, mon ami de confiance, merci pour cela. »

Paolo laisse tomber le sac lourd sur le sol avec un souffle. Il sort un mouchoir et essuie son front en sueur. « Je dois dire que c'est très inhabituel, Dante, mais je suis ici pour vous servir, comme toujours. Tout est là, je l'ai compté moi-même. » Il remet le mouchoir dans sa poche. « Y a-t-il autre chose que je puisse faire ? »

Dante tape affectueusement sur sa joue. « Non, mais merci. Tu as suffisamment aidé. Je te demanderais bien de rester pour boire un verre, mais comme tu peux le voir, nous menons une affaire de famille. La prochaine fois, promis. »

Paolo agite une main potelée. « N'en dis pas plus. Je vous laisse. »

Dante sourit en disant au revoir, alors que Maria sort Paolo.

Je me lève du canapé et ramasse le sac. Dante et moi croisons des yeux.

« Il est temps de se préparer », dis-je.

Chapitre Dix-Neuf: Michael

Je conduis seul jusqu'à l'entrepôt. Cécilia voulait m'accompagner, insistant à plusieurs reprises sur le fait qu'elle attendrait tranquillement dans la voiture pendant que je ferais tomber la rançon, mais Dante et moi l'avons convaincue de rester à la maison. Un autre exemple de situation où nous sommes en accord. Sachant à quel point Cici peut être têtue, nous savions tous les deux qu'il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse rester les bras croisés près d'un entrepôt, en sachant que Micah était piégé à l'intérieur, et elle ou Micah pourrait finir par se blesser. Cette situation est déjà assez mauvaise sans mettre Cici en danger en plus.

Alors que je partais, il y avait plus de larmes. Elle m'a supplié de faire attention, de ramener notre fils à la maison, puis elle m'a embrassé et m'a tenu comme si j'allais à la guerre. D'une certaine manière, c’est le cas, et c'est une guerre que je vais gagner.

Je vérifie l'heure sur mon téléphone. Il est juste onze heures passées, et je devrais être là dans une vingtaine de minutes. Agréable et tôt pour régler les choses. Garder les choses calmes. J'ai bu tellement de café que je me sens nerveux, alors je fume en conduisant, pratiquement seul sur la route, en repensant à la raison pour laquelle cela se produit. Qui utilise Micah pour se rendre à moi ? Qui sait qu'il est mon fils ? Qui veut à la fois me torturer et m'extorquer de l'argent ? Je secoue la tête; cela n'a tout simplement aucun sens. Les ravisseurs ne sauront pas que Dante a déboursé pour la rançon, alors ils croiront que j'ai accumulé l'argent, mais s'ils en savent autant sur ma vie, ils devraient aussi savoir que je n'ai pas deux millions de dollars de côté juste comme ça. La richesse de Dante est à un tout autre niveau que la mienne; mes actifs ne sont pas liquides. Ou s'attendaient-ils à ce que je commette un crime pour l'obtenir et que je me retrouve à l'intérieur ? Je prends une profonde bouffée de ma cigarette puis expire régulièrement, retournant toutes les questions dans mon esprit, les examinant, les déplaçant, mais je n'arrive toujours pas à trouver les réponses. Je suppose que je les aurai assez tôt, d'une manière ou d'une autre.

J'aperçois le quartier industriel devant moi et je tourne à gauche à son entrée, en suivant la route sinueuse vers son centre. Je connais le système de numérotation de ces entrepôts, j'ai donc une bonne idée de l'emplacement de l'entrepôt 11. Au fur et à mesure que les bâtiments bas apparaissent dans leurs enceintes séparées, certains d'entre eux abandonnés et condamnés, la route se rétrécit, créant des allées entre les rangées d'entrepôts. J'éteins mes phares, ne voulant pas signaler ma présence. Bientôt, je passe le numéro 3, puis le 5, puis j'arrête la voiture en regardant vers l'endroit où se trouvera le 11. Bien que la plupart des entrepôts soient accessibles via les petites ruelles, celle-ci ressemble à une impasse, un haut mur de briques avec des fils de fer barbelés enroulés créant une barricade. Je me demande si les ravisseurs l'ont choisi pour cette raison, pour pouvoir voir ma voiture approcher avant que je ne les voie, pour m'enfermer. Je mets la voiture en marche arrière et je ressors de la ruelle, me garant derrière l'un des garages dans l'enceinte d'en face.

Il est maintenant onze heures trente-cinq. Je range mon téléphone dans la poche de ma veste, et prends le fourre-tout dans le coffre, puis je retourne à pied vers l'entrepôt 11, en restant près des bâtiments et dans l'ombre.

L'adrénaline raccourcit mon souffle, mon cœur martèle douloureusement, alors que je m'approche de l'endroit où mon garçon est détenu. J'essaie de ne pas penser à mon propre père qui a été abattu par la police armée, lors d'une réunion d'entrepôt qui avait mal tourné, dont Anthony Ricci était la cause. Les choses sont-elles sur le point de boucler la boucle ? Suis-je sur le point d'être abattu par quelqu'un qui veut se venger parce que j'ai tué Ricci ? Est-ce tout ce que Micah saura ou se souviendra de moi ? Je me force à ramener mon attention sur le présent. Penser au passé ou au futur est trop dangereux en ce moment, et si je perds ma concentration, les choses pourraient aller de travers.

Au lieu de passer au devant des entrepôts, je contourne à l’arrière, jusqu'à atteindre l'arrière du numéro 9. Bien qu'il ne s'agisse pas de structures à double hauteur, ils ont tous un escalier en fer qui se replie sur lui-même, comme un escalier de secours, menant à une seule porte solide en métal. Tous les autres entrepôts sont dans l'obscurité totale, mais je peux voir une fine bande de lumière autour de la porte du numéro 11. Il n'y a pas de fenêtres sur les côtés que je peux voir, et la seule autre entrée semble être la porte arrière à volet mécanique, qui est tiré jusqu'au sol. Il n'y avait aucune instruction sur la note de rançon sur l'endroit où déposer l'argent—s'attendent-ils à ce que je frappe et échange des plaisanteries ? « Salut, comment vas-tu, voici tes deux millions d'euros, puis-je récupérer mon fils maintenant s'il te plaît ? »

Je regarde autour de moi et ne vois aucun signe d'autre activité. C'est désert, à l'abandon par endroits, pas de gens, pas de véhicules. Comment les ravisseurs sont-ils arrivés ici ? Peut-être en voiture, et ils l'ont conduite à l'intérieur. Je dois être prêt au cas où ils prévoyaient de ressortir avec, peut-être avec Micah à l'intérieur. Prendre l'argent et mon fils à qui sait où. Cette pensée ne fait que provoquer plus de panique, alors j'essaie de calmer mon pouls rapide et de nouveau examiner mon environnement, de m'orienter. Le haut mur de briques avec le fil de fer barbelé s'étend également de ce côté, des mauvaises herbes poussant à travers le béton fissuré devant lui. Le seul moyen d'entrer et de sortir est le chemin par lequel je suis venu. Je pense que je sais ce que je vais faire.

Je me précipite à travers l'espace entre les entrepôts, et m'arrête au bas de l'escalier du numéro 11, écoutant attentivement les bruits ou les voix de l'intérieur. Rien. Je pousse un soupir de soulagement qu'il n'y ait pas de cris ou de pleurs de Micah, puis dans la seconde suivante, j'hyperventile pratiquement au cas où cela signifierait qu'il est inconscient ou mort. La terrible pensée me fait reculer, et je dois prendre un moment pour me recalibrer. Seigneur, j'ai besoin d'une autre cigarette. Je passe le fourre-tout dans mon autre main et commence à monter lentement l'escalier, en prenant soin de ne pas faire de bruit, jusqu'à ce que j'atteigne l'étroite porte métallique en haut. Je pousse doucement dessus, ne m'attendant pas à ce qu'il bouge, mais à ma grande surprise, il bouge.

Je me sens malade de peur. Ce mouvement voyou pourrait mettre mon fils en danger, mais je dois savoir à quoi j'ai affaire. Je pousse la porte une fraction de plus, retirant immédiatement ma main comme si le métal était chaud, attendant que quelqu'un à l'intérieur tire la porte en arrière, ou éventuellement pointe le canon d'un pistolet à travers la fissure. Une minute passe, peut-être plus, et rien ne se passe. Je tente une autre poussée, et cette fois j'ose regarder à l'intérieur, de mon point de vue sur la plate-forme de l'escalier. Je distingue ce qui ressemble à une mezzanine de l'autre côté de la porte, des barres de fer horizontales créant une barrière de sécurité sur les deux côtés ouverts de sa petite espace. Il y a quelques piles de boîtes à gauche, et le toit de l'entrepôt est peut-être à six pieds au-dessus. Juste assez haut pour que je puisse me lever. Je pousse la porte un peu plus, créant cette fois un espace assez large pour que je puisse me glisser à l’intérieur, mais j'attends à nouveau, passant juste la tête à travers. De là, j'ai une bonne vue sur la majeure partie du sol de l'entrepôt à travers la barrière de fer, à l'exception de ce qui se trouve directement sous la mezzanine. Une lampe à trépied LED éclaire une section de l'espace en dessous, qui est remplie de palettes à roulettes empilées haut avec plus de boîtes, créant des bords et des coins ombragés au-dessus. Et dans l'un de ces coins, le coin le plus à droite à l'avant de l'entrepôt, je vois Micah.

Son petit corps vulnérable est recroquevillé sur une seule pallette, ses mains froissées sous son menton. Sa tête repose sur son sac à dos d'écol, et il y a une couverture sale sous lui, un coin relevé et couvrant partiellement ses jambes. Il porte toujours son uniforme scolaire. J'ai l'impression que quelqu'un m'a enfoncé le poing dans la poitrine et m'a serré le cœur, tant mon amour pour lui est féroce. De mon point de vue à vol d'oiseau, je ne peux pas dire s'il est endormi ou drogué, mais au moins il a l'air vivant.

Le fourre-tout semble lourd, alors je le pose sur la plate-forme de l'escalier et me glisse lentement et prudemment à travers l'espace de la porte, jusqu'à ce que je me trouve à l'intérieur de l'entrepôt sur la mezzanine. Ma tête effleure le plafond plat. Je tends l'oreille pour tous les sons, et je pense que je peux entendre des marmonnements indistincts directement en-dessous, comme un dialogue télévisé. Je sors mon téléphone et regarde l'heure : onze heures quarante-cinq. Les ravisseurs s'attendent à ce que je fasse tomber la rançon dans quinze minutes. Ont-ils laissé Micah seul ici pour revenir à minuit ? Dois-je fermer la porte métallique au cas où ils le feraient, ou essayer d'attraper Micah et le faire sortir par ici avant qu'ils n'arrivent ? Je n'ai pas de plan, mais je me sens magnétisé envers mon fils. Je dois aller vers lui.

Je remets mon téléphone dans ma poche, m'avance et baisse les yeux. Il y a une échelle verticale fixée au mur directement sous la mezzanine, le seul accès vers et depuis celle-ci. Tout ce que j'ai à faire est de me glisser à travers la barrière de barre de fer, descendre l'échelle et de traverser le sol de l'entrepôt, puis je tiendrai à nouveau Micah dans mes bras.

Alors que je m'accroupis sur la mezzanine, me préparant à me baisser sous la barrière, le marmonnement d'en bas devient de plus en plus fort et clair, comme si la télévision avait été allumée. Un homme apparait sur le sol de l'entrepôt, ses pas résonnant dans le vaste espace.

L'homme est trapu avec une coupe blonde. Son apparence, sa démarche et son langage corporel crient l'armée. Ou ex-militaire peut-être. Je ne le reconnais pas.

Je me tords et tombe à plat, pressant la longueur de mon corps contre le sol en fer sale, alors que l'homme marche vers Micah. Je retiens mon souffle sachant que s'il le touche, je le tuerai. Il s'arrête à quelques pas de mon garçon, baisse les yeux vers lui, puis se retourne.

« Toujours KO », crie-t-il à quelqu'un.

« Meilleur moyen. Il ne se souviendra de rien », répond une autre voix. Une voix que je reconnais. De la lave brûlante bouillonne en moi alors que Raphaël Lombardi apparaît, comme un spectre. Il rejoint le type trapu, et je serre les dents si fort que j'ai l'impression qu'elles vont craquer. Putain, j'aurais dû savoir qu'il était derrière tout ça ! Je repense à sa déclaration arrogante : « Vous avez peut-être gagné cette bataille, mais vous ne gagnerez pas la guerre. » Et puis je l'ai mis au défi de faire de son pire ! Stupide de ma part. Eh bien, la guerre n'est pas encore finie. J'aurais aimé avoir apporté un pistolet.

Lombardi consulte sa montre. « Dix minutes avant la paye. Tu es prêt ? »

« Né prêt », dit Stocky Guy. « Tu es sûr qu'il sera là ? »

« Oui, je te l'ai déjà dit », dit Lombardi avec irritation.

« Attention à ton putain de ton », dit Stocky Guy, en regardant son complice.

Lombardi a l'air châtié, et encore une fois, je me demande qui est ce Stocky Guy, ce qu'il a à voir avec tout cela. Ou est-il juste un bœuf au hasard, heureux de kidnapper des enfants pour de l'argent? Je sors mon téléphone de ma poche, ouvre l'application vocale et appuie sur enregistrement, le posant sur le sol de la mezzanine.

« Le grand-père organisait l'argent quand je suis parti », explique Lombardi. « Il est bon pour ça, crois-moi. Et j'ai convaincu Luciano de ne pas impliquer les flics. Ils feront tout pour récupérer cet enfant. »

« Tu ferais mieux d'avoir raison. Parce que sinon, tu vas devoir trouver un autre moyen de me rembourser pour tout mon travail aujourd'hui. »

Je vois la pomme d'Adam de Lombardi s’agiter alors qu'il avale abondamment.

« Luciano sera là avec l'argent. Vous aurez votre part. Et vous aurez la chance de lui faire payer le meurtre de votre frère de la manière que vous voulez. Gagnant-gagnant pour tout le monde, comme nous l'avions convenu », déclare Lombardi, semblant plus confiant.

« Bien. Parce que personne ne cherche Sonny Ricci, tu me comprends ? »

« Je te comprends », répond Lombardi, inclinant son menton vers le haut, vers l'homme plus grand que lui. « Tu vas ouvrir le volet pour que nous soyons prêts pour l'échange, et je resterai avec le gamin. »

Ma tête tourne et mon estomac se tord sous le choc. Stocky Guy est Sonny Ricci, le frère d'Anthony Ricci ?

Chapitre Vingt: Cécilia

Michael est en route vers l'entrepôt pour faire tomber la rançon, et je suis coincée ici, attendant avec impuissance et priant pour le retour en toute sécurité de mon fils. J'ai voulu accompagner Michael, j'ai essayé d'insister que j’attendrais tranquillement dans la voiture pendant qu'il irait à l’intérieur, mais lui et Papa ont dit non, qu'il valait mieux que je reste à la maison. Je pense que nous savions tous que je ne pourrais pas simplement attendre dans la voiture, mais je me sens néanmoins frustrée à ce sujet. Le seul point positif est que Papa et Michael se sont mis d'accord sur quelque chose pour une fois.

Alors qu’il partait, j'ai pleuré. Je ne pensais pas qu'il me restait des larmes, mais d'autres provenaient d'un puits apparemment sans fond, coulant sur mes joues crues et chaudes. Je l'ai supplié de faire attention, de ramener notre petit garçon à la maison, puis je l'ai embrassé et je l'ai tenu fermement, souhaitant pouvoir lancer un sort magique qui accélérerait le temps et me ramènerait ma famille plus tôt. Bien que nous n'en ayons pas parlé, je soupçonne que Michael se blâmera pour l'enlèvement, se demandant si cela pourrait être lié à son passé d'une manière ou d'une autre, mais je sais qu'il ne mettrait jamais Micah en danger de quelque manière que ce soit. Il a suggéré d'obtenir de la sécurité pour nous après cela, et je dois l’admettre, je pense que ce serait sage.

J'ai appris de Michael et Papa qu'un médecin privé nous a donné, à Connie et moi, un sédatif plus tôt. Les heures qui ont suivi le retour de Connie à la maison et la nouvelle que Micah avait été enlevé, puis l'obtention de la demande de rançon, sont toujours d’un flou horrible, mais je me sens plus éclairée maintenant, capable de penser correctement. Et j'ai des questions. Tout comme Papa, semble-t-il.

Je le rejoins avec Connie dans le salon, alors que nous attendons des nouvelles de Michael, Papa dans sa chaise près du feu, et Connie et moi sur des canapés séparés. Il reste moins d'une heure avant minuit, et Papa a envoyé Maria épuisée au lit. Mon téléphone est sur la table basse juste en face de moi, à côté de la cafetière et des tasses vides, prêt à être récupéré dès que Michael appelle. Tous nos nerfs sont à bout de souffle.

« Il ne fera rien pour compromettre cela, n'est-ce pas? » demande papa en brisant le silence étouffant.

« Que veux-tu dire? » je demande, en fronçant les sourcils.

« Il était pas mal déterminé à impliquer ses hommes tantôt, plutôt que de simplement amener la rançon en échange de Micah. Maintenant qu'il est seul, il pourrait organiser un plan alternatif. »

« Papa! » Je cri. « Bien sûr, il ne va pas mettre en danger la vie de son propre fils ! Il va faire exactement ce que les ravisseurs veulent pour garder Micah aussi en sécurité que possible, et par respect pour toi. Il aurait pu vous débattre sur la façon de gérer cela, mais il ne l'a pas fait, même s'il a autant son mot à dire dans la vie de Micah que toi, sinon plus ! » Je serre les lèvres aussitôt que j'ai dit les mots, craignant d'être allée trop loin, que je le blesserai avec la vérité brutale. Sa réponse me surprend.

« Je réalise cela, Cécilia, » dit-il tranquillement.

« Vraiment, Papa ? » Je demande.

« Oui. Je peux voir qu'il est un bon père aimant pour Micah. Je peux voir l'amour et le soutien émotionnel que vous vous accordez. » Il se penche vers l’avant, l'inquiétude traversant son visage. « Mais c'est un homme de la mafia, Cici. Il a un passé, des relations dangereuses. Et si l'enlèvement de Micah était le résultat indirect de quelque chose qu'il a fait ? Ne me dis pas que tu n'y as pas pensé. »

Mes yeux flamboient. Je veux crier et hurler que ce n'est pas le cas, mais je n'en suis pas sûre. Et Michael non plus.

Papa adoucit sa voix. « Si quelque chose d'aussi traumatisant que celui-ci se produit si tôt dans votre relation, qui peut dire ce qui va se passer d'autre à l'avenir ? Je suis ton père, Cécilia, je m'inquiète pour toi, et c'est mon travail de te protéger. »

Tout comme Michael dit que son travail est de me garder en sécurité. Les deux hommes de ma vie ne se rendent pas compte de tout ce qu'ils ont en commun. Je souhaite qu'ils joignent leurs forces plutôt que de se prendre la tête.

Je déteste que Papa fasse du sens, alors je change de tactique, éloignant la conversation de Michael.

« Et je suppose que ta version de me garder en sécurité est de m'encourager à épouser quelqu'un dont tu connais les antécédents, comme Raphaël? »

« Eh bien, oui », admet-il. « C'est un match que j'approuverais. Je n'ai jamais caché cela, Cécilia. Et lui non plus. »

Je lui pose une question qui me trotte dans la tête depuis cet après-midi, ne faisant surface au premier plan que depuis que je me suis réveillée du sédatif.

« Pourquoi Raphaël est-il venu plus tôt ? Il n'a pas dit. Est-ce que c’est toi qui l’as invité, Papa, comme la dernière fois ? »

« Non, mais j'étais très ravi de le voir. Une tête calme et sensée dans le tumulte. Il a toujours été là pour vous, les filles. Quelle que soit la raison de sa visite, cela n'avait évidemment aucune importance par rapport à ce qui se passait à ce moment », répond Papa.

« Tu lui as demandé de venir, Connie ? »

Ma sœur est recroquevillée dans le coin du canapé, se rongeant les ongles et fixant le sol. La couverture que Maria lui a apportée plus tôt est toujours enroulée autour de ses épaules, comme une cape à col. Elle me regarde curieusement, un lapin hésitant sortant d'une garenne, et je répète la question. « Non, » répond-elle, puis s'arrête. « Mais il m'a peut-être vu revenir de l'école. J'ai pris la route devant sa maison. »

« Mais s'il t'avait vu de chez lui, il serait sorti vers toi, n'est-ce pas, vu à quel point tu étais blessée et bouleversée ? » Je demande.

« Cici, où vas-tu avec ça? » Papa intervient. « Est-ce important pourquoi il était ici ? Ce n'est pas comme s'il n'était pas venu ici des milliers de fois auparavant. Il n'a pas besoin d'invitation. Jusqu'à votre récente brouille, vous trois étiez toujours comme larrons en foire. Comment que vous vous êtes toujours appelés… » Il s'arrête pour réfléchir, essayant de nous draguer notre surnom des ‘trois amicis’, mais je ne vais pas le lui rappeler.

Je détourne le regard de mon père. « Ce n'était pas juste une 'brouille', Papa. » dis-je avec un air renfrogné. « Nous ne sommes plus des enfants. »

« Eh bien, tu agis comme si tu l’étais toujours. Les adultes pardonnent et passent à autre chose. Raphaël sera aussi inquiet pour Micah que nous le sommes tous. Et Micah s’ennui de lui. Il ne comprend pas pourquoi il a soudainement disparu de sa vie. Une fois que tout cela sera terminé, tu devrais peut-être penser à réparer votre amitié. »

Je regarde Connie. Elle sait exactement ce que Raphaël a essayé de me faire dans cet hôtel le jour de mon anniversaire. Je pense qu'il est temps que Papa le sache aussi. Je sais qu'elle voit ce que je pense, et elle me donne un petit hochement de tête d'encouragement.

Je me redresse en tripotant l'ourlet de ma jupe. « Papa, il y a quelque chose que tu devrais savoir sur Raphaël », dis-je.

Mon père me regarde avec impatience, et je sais que ce que je vais lui dire va lui briser le cœur. Mais je ne peux pas le laisser continuer à croire en quelqu'un qui ne mérite pas sa confiance ou son respect, et je ne peux pas le laisser continuer à espérer que Raphaël et moi finirons ensemble un jour.

« Tu te souviens qu'il m'a emmené pour mon anniversaire... » J'expire, ne sachant pas comment continuer, puis décide de juste enlever le pansement et de le dire. « Cette nuit-là, il m'a droguée et m'a emmenée dans une chambre d'hôtel. Il m'a ligotée et il allait me violer, mais Michael et un de ses hommes m'ont sauvé avant que cela n'arrive. C'est pourquoi Raphaël a le nez cassé. » Je regarde Papa, penché vers l’avant et joignant les mains. « Michael m'a encore sauvé du danger, comme il l'a fait à Naples. »

Le visage de Papa est complètement relâché alors qu'il me regarde bouche bée. Je ne peux pas lire son expression, et une pointe de regret me parcourt le dos. Et s'il ne me croit pas ? Et s'il me renie, me rejette comme une menteuse, une fauteuse de troubles, une femme heureuse d'accuser son ami d'enfance de tentative de viol ? Connie et moi avons été élevées pour être respectueuses envers tous les hommes, pour être de bonnes filles. Et si papa pense que je suis plus de trouble que je n'en vaux après tout ce qui s'est passé ces cinq dernières années, après tous les soucis que je lui ai causés ? Et il a dû s'en occuper tout seul, en plus du deuil de maman. Je souhaite plus que tout qu'elle soit ici en ce moment.

« C'est vrai, Papa », ajoute Connie d'une petite voix. Je la regarde et elle articule « Je t'aime ».

Il se lève de sa chaise et se tourne vers la cheminée. Connie et moi échangeons un regard chargé, et je prends une profonde inspiration et me redresse. Ma sœur pense que j'ai fait ce qu'il fallait, et je dois le croire aussi. Je préfère dire la vérité que de vivre un mensonge.

« Papa? » Je tente à nouveau, et en le regardant, je me rends compte que ses épaules tremblent. Je m'avance vers lui et pose doucement une main sur son dos, sentant des frémissements sous ma paume. Il pleure, je m'en rends compte.

« Oh, Papa, » dis-je, alors qu'il se tourne et m'enveloppe, son odeur et sa stature familières procurant un soulagement et un réconfort immédiats. Il me caresse les cheveux comme il le faisait quand j'étais petite.

« Ma Cécilia, mia bella figlia », répète-t-il en me tenant dans ses bras. « Tu aurais dû me le dire. »

Il me lâche et se rassoit sur sa chaise, essuyant ses larmes avec ses doigts. Je rapproche l'autre chaise et m'assieds à côté de lui, prenant une de ses mains dans la mienne.

« Je voulais te le dire, mais j'avais peur », j'avoue.

« De quoi ? »

« Que tu ne me croirais pas. De la même façon que tu ne m’avais pas cru quand je t'ai dit que Michael ne m'avait pas retenu en otage après mon enlèvement. Je sais maintenant que c'était un patron de la mafia appelé Anthony Ricci qui m'avait kidnappé le jour de mon anniversaire. Michael m'a trouvé dans sa cave, puis lui et son personnel m'ont soignée chez lui. Nous sommes tombés amoureux, Papa. » Je baisse les yeux et me mords la lèvre, soulagée de pouvoir enfin dire ces choses, mais je comprends à quel point ce sujet est encore délicat pour lui.

Il passe son doigt sous mon menton et relève mon visage vers le sien.

« Cécilia, je suis un vieil homme têtu qui pensait qu'il savait mieux, et pour cela je suis désolé. Je t'aime—ainsi que Connie et Micah—de tout mon cœur, et si j'ai fait quoi que ce soit pour te faire douter de cela, je suis vraiment désolé. Je te crois, à propos de tout. Est-ce que tu me pardonnes? »

J'agrippe son poignet alors que nos yeux brillants se rencontrent. « Je te pardonne. »

Connie se lève de son cocon de couverture et nous rejoint. Nous sommes assis ensemble, main dans la main, unis, tous les secrets maintenant partagés. Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c'est que Michael et Micah rentrent sains et saufs.

« Ces questions que tu posais sur Raphaël tout à l'heure, Cici, au sujet de pourquoi il était ici cet après-midi, où voulais-tu en venir ? » Papa demande après quelques instants.

Je fais la moue, ordonnant mes pensées. « Je pense juste que ce soit étrange qu'il se soit présenté quand il l'a fait, juste avant que la demande de rançon ne soit livrée. Et je suis sûre que je l'ai entendu essayer de persuader Michael de ne pas impliquer la police, lui disant que c'était une mauvaise idée, que l'argent de la rançon était un échange équitable contre Micah. »

Papa pose sa prochaine question avec un regard abattu. « Penses-tu que Raphaël est impliqué dans l'enlèvement de Micah, d'une manière ou d'une autre ? »

Je fixe les visages choqués de mon père et de ma sœur, en me demandant si c'est vraiment le cas. Raphaël a-t-il sombré à des profondeurs encore plus basses que la tentative de viol ?

« Oui », je confirme tristement. « Je le pense. »

« Quelle heure est-il maintenant? » demande Papa.

Je vérifie mon téléphone. « Minuit moins quart. »

« Je pense qu'il est temps d'appeler la police », dit-il.

Chapitre Vingt-et-Un: Michael

Stocky Guy est Sonny Ricci, le frère d'Anthony Ricci ? Comme un voile levé, tout devient soudain clair. Lombardi a évidemment fait des recherches sérieuses en trouvant et en recrutant Sonny dans ce plan d'enlèvement, me causant une douleur émotionnelle en prenant Micah, donnant à Sonny carte blanche pour me causer de la douleur physique par la suite, me tuant peut-être, et les deux obtenant une énorme partie de l’argent de Dante par-dessus le marché. Je suis frustré contre moi-même pour ne pas avoir considéré Lombardi comme une véritable menace avant maintenant, pensant juste qu'il rivalisait pour l'amour de Cécilia. Mais il ne s'agit plus seulement de courtiser Cécilia maintenant. Il veut que je sois complètement hors du tableau, résolvant tous ses problèmes, et il s’est rendu à des extrêmes pour que cela se produise.

Je baisse les yeux, réfléchissant à mon prochain geste.

« Attends », dit Sonny. « Nous avons besoin de gants et de cagoules. »

« Je vais les chercher au bureau », dit Lombardi, marchant vers la zone sous la mezzanine, en dessous de la place où je suis toujours allongé.

J'ai une minute, peut-être moins, pour décider quoi faire.

Sonny se dirige vers le fond de l'entrepôt, à ma gauche, pour ouvrir la porte à volet mécanique, et je réalise que c'est ma chance. Laissant mon téléphone là où il est et continuant d'enregistrer, je recule, ouvre la porte métallique et attrape le sac d'argent sur la plate-forme de l'escalier, puis je m'avance et le lance par-dessus les barrières de fer vers Sonny. J'atteins ma cible et il chancelle de côté, alors que le sac lourd s'écrase sur lui. Je me balance à travers les barrières sur l'échelle latérale, et commence ma descente juste au moment où j'entends Sonny crier: « Qu'est-ce que c'est que cette merde! »

Alors que j'atteins les derniers échelons de l'échelle, Lombardi sort du petit bureau dans le coin de l'entrepôt, la tête juste à côté de mes pieds.

« Luciano ! » crie-t-il. Il jette les gants et les cagoules par terre et attrape ma jambe. Je donne un coup de pied de toutes mes forces, établissant un contact satisfaisant avec sa tête, et il s'effondre sur le sol comme un immeuble démoli. Je saute de l'échelle et arrive nez à nez avec Sonny.

Nous sommes un match pour ce qui est de la hauteur, mais il a environ vingt livres sur moi, du muscle pur, de par son apparence. Ses cheveux, ses cils et ses sourcils sont si blonds qu'ils sont presque blancs, et j'ai du mal à croire que lui et Ricci partagent de l’ADN.

Il ricane à moitié, grimace de l’autre. « Luciano. J'ai beaucoup entendu parler de vous. Heureux de vous rencontrer enfin », dit-il, la salutation agréable incongrue vu les circonstances.

Je risque un coup d'œil à Micah, qui n'a toujours pas bougé, puis je lève mes paumes vers Sonny. « Je ne suis pas armé », dis-je. « Je suis ici seul. Je n'ai pas contacté la police. Lombardi est inconscient. L'argent de la rançon est dans ce fourre-tout. Prends tout. Juste laisse-moi sortir d'ici avec mon fils. »

Faire appel à la meilleure nature d'un criminel est impossible quand une meilleure nature n'existe pas, je réalise rapidement, alors que Sonny me frappe au visage.

L'élément de surprise m'exaspère plus que la douleur aiguë qui fleurit maintenant dans ma pommette, parce que j'aurais dû être préparé, et je ne l'étais pas. Cependant, je récupère rapidement, portant mes poings à mon visage et esquivant son prochain coup. Je secoue la tête, sachant que je dois garder la tête froide. Sonny et moi nous croisons des yeux alors que nous nous chassons comme des chiens sauvages, nous éloignant de la forme couchée de Lombardi. Une flaque de sang rouge foncé s'écoule sous sa tête.

« Alors, c'est vraiment ton fils ? » La lueur dans les yeux bleus de Sonny brille méchamment. « Je voulais te faire payer en m'amusant un peu avec lui avant que tu n'arrives ici. J’ai peut-être encore un peu de temps. » Il se lèche les lèvres et d'un mouvement habile et fluide, il met la main dans la poche de son pantalon de combat et en sort un canif, ouvrant la lame. « Intéressant que tu ne sois pas armé toi-même. »

L'idée qu'il pourrait utiliser ce canif sur Micah me fait liquéfier les entrailles. Je tends la main pour attraper le couteau avec ma main gauche, mais vise délibérément haut, obligeant Sonny à refléter le mouvement avant de le frapper dans l'estomac avec ma droite. Cela me coûte une coupure à la chair à mon avant-bras gauche, mais alors qu’il se plie sous la force du coup de poing, je lève mon genou à son visage, et le bruit du craquement des os est une musique à mes oreilles. Il tombe à genoux, lâchant le couteau que j'arrache du sol. Il porte ses mains à son visage abîmé, abasourdi, et j'appuie la pointe du couteau contre son large cou avec suffisamment de force pour tracer une ligne de sang. J'étais peut-être désavantagé par les armes lorsque ce combat a commencé, mais j'ai appris beaucoup de compétences utiles sur les rings de boxe improvisés en prison.

« Luciano. » J'entends une version épaisse et brouillée de mon nom derrière moi, et je tourne la tête pour voir que Lombardi est conscient. Dans cette fraction de seconde, Sonny enroule ses bras charnus autour de mes genoux et me renverse. J'atterris de dos sur le sol dur avec un gémissement, le canif glissant sur le sol vers le coin où Micah est allongé.

Sonny se penche sur moi, saisissant ma veste dans ses poings. Il me soulève du sol, puis me plaque contre l'une des piles de palettes et me lâche. Les tours de boîtes instables se dispersent, me faisant tomber encore plus en arrière. J'atterris à nouveau lourdement, contre les lattes, mais cette fois-ci, je roule immédiatement, anticipant le prochain mouvement de Sonny, puis je donne un coup de pied en arrière contre son genou. Déséquilibré, il rugit de douleur et bascule contre la paillasse derrière lui. Du coin de l'œil, je vois le bras de Lombardi bouger, et je suis conscient que je n'aurai peut-être plus beaucoup de temps en tête-à-tête avec Sonny. Je cours vers Micah, repérant le canif et l'attrapant, puis tournoie avec mon bras déjà tendu. Sonny boite déjà vers moi, les yeux hagards et du sang couvrant son nez et sa bouche. Un masque rouge sur son visage pâle. L'homme est une machine. Je jette un coup d'œil derrière moi à Micah, me déplaçant vers la gauche pour que Sonny n'ait pas une voie libre vers lui, puis, comme un taureau braillant, Sonny fonce vers moi, tête baissée, grognant contre la douleur dans son genou, optant pour la force de volonté plutôt que la furtivité ou la stratégie.

Étant plus léger et plus maigre que lui, j'ai la furtivité de mon côté, et juste au moment où sa tête blonde m'atteint presque, je me tasse et plonge la lame, petite mais tranchante, du canif dans son oreille, tout en donnant un nouveau coup de pied à son genou blessé. Il tombe, aussi lourd qu'un tas de briques, à quelques mètres de Micah, se cognant la tête sur le sol de l'entrepôt.

Je reste debout, haletant, regardant Sonny, un ennemi que j'ignorais avoir jusqu'à aujourd'hui, et alors que je suis sûr qu'il ne se relèvera pas de si tôt, j'essuie la sueur de mes yeux, je crache le sang de ma bouche, et mets le canif dans ma poche. Je monte sur la paillasse qui sert de lit à Micah, et m'agenouille à côté de lui. Je pose ma main sur son corps et jette ma tête en arrière, fermant les yeux de soulagement. Des larmes chaudes coulent immédiatement sur mes joues, alors que je me réjouis silencieusement du fait qu'il est vivant et qu'il respire. Peu importe ce avec quoi il a été drogué, nous nous en occuperons, mais il est vivant ! J'écarte le coin de la couverture de ses jambes, et vérifie méthodiquement mais doucement ses membres, son torse, son visage et sa tête, à la recherche de tout signe d'abus ou de blessure, heureusement n'en trouvant aucun. Il est aussi parfait qu'il l'a toujours été—et le sera toujours, je m'en assurerai—mais je demanderai quand même à Carmello de lui faire un examen complet demain matin pour m'en assurer.

« Je reviens dans une minute, Micah », lui promets-je, en lui caressant doucement le côté du visage. « Papa doit appeler pour de l'aide, puis on va te ramener chez maman. Elle va être si heureuse de te voir. »

Je descends de la palette et par-dessus le corps de Sonny, et cours vers l'échelle menant à la mezzanine pour récupérer mon téléphone. Je dois appeler Cécilia et Gianni tout de suite.

Je me fige en voyant la petite mare de sang sous l'échelle sans Lombardi couché dedans, et je me rends compte que j'ai bêtement supposé que Lombardi était encore trop magané pendant que j'examinais Micah. Putain de merde ! Je regarde autour de moi dans l'entrepôt, et je vois que la porte du volet a été soulevée juste assez haut pour qu'une personne puisse se glisser en dessous. Et il n'y a aucun signe du fourre-tout avec l'argent de la rançon non plus. Il est parti. Ce bâtard lâche a pris l'argent et s'enfuit, plutôt que de rester et d'affronter ma colère. Je ne suis pas surpris. Pourtant, il ne peut pas être allé bien loin, pas avec probablement une commotion cérébrale, et pas à pied hors de ce labyrinthe de rues et d'enceintes du quartier des entrepôts. Je m'occuperai de lui bien assez tôt; il obtiendra ce qui lui revient.

Je prends l'échelle deux échelons à la fois, et récupère rapidement mon téléphone de la mezzanine. J'arrête l'enregistrement et redescends précipitamment, courant directement vers Micah. Ce faisant, je sens une main se tendre et saisir ma cheville. Sonny. Je regarde son visage maintenant enflé, son œil droit gonflé comme une ampoule remplie de pus, son oreille et son cou trempés de sang. Il tire ma jambe vers lui, force résiduelle apparemment, et je perds l'équilibre. Comme un personnage de dessin animé, j'hélicoptère mes bras, essayant désespérément de me tenir debout, mais je n'y parviens pas et je tombe maladroitement, criant alors que mon coude s'écrase sur le sol. J'ai envie de vomir à cause de la douleur, mais Sonny s'est tortillé à côté de moi et tire sur ma veste, essayant de me monter par-dessus. Son poids est suffocant, et la douleur de mon coude me donne des vertiges et des nausées. Je le pousse rudement avec mon autre bras, mais il est déterminé; grognant et rugissant alors qu'il lève une main vers le haut, puis enroule ses longs doigts forts autour de mon cou. Je laisse tomber mon bras valide à côté de moi, comme un poisson hors de l'eau, essayant d'entrer en contact avec tout ce que je peux utiliser comme arme, tout ce qui me fera gagner du temps. Je ne peux pas mourir ici. Je ne peux pas quitter Micah et Cécilia.

Alors que Sonny serre ma trachée avec plus de force, je sens soudain la manche en plastique lisse du canif, puis j'entends quelque chose de si beau que je pense que je suis déjà mort.

« Papa? »

Mes yeux se tournent vers la paillasse du coin et je vois Micah, conscient, les yeux bruns écarquillés, nous regardant avec horreur. Le temps s'arrête. La prise de Sonny sur mon cou se desserre un peu. Et je lève la main et poignarde Sonny dans le cou avec le canif, le repoussant simultanément de toutes mes forces et rampant de sous lui.

« Cours, Micah ! » dis-je, en désignant la porte aux volets ouverts. « Maintenant! » Je crie. « Je serai juste derrière toi ! »

Ma voix le pousse à l'action et il décolle, se faufilant à travers le slalom de palettes et de boites recouvrant le sol de l'entrepôt. Je ne veux pas qu'il soit témoin de plus qu'il ne l'a déjà été.

Comme je l'ai fait quelques minutes auparavant, je regarde Sonny Ricci, haletant. Le canif est encore enfoncé dans son cou. Je m'accroupis et le tords, et une bulle de sang jaillit de ses lèvres.

« Ce n'était pas nécessaire d'en arriver là », lui dis-je. « Mais personne ne menace mon fils et s'en tire comme ça. Souviens-toi de ça. »

Chapitre Vingt-Deux: Raphaël

« Qu'est-ce que c'est que cette merde ! » J'entends Sonny crier depuis le sol de l'entrepôt, et mon estomac se noue. Que se passe-t-il? Les flics sont-ils ici ?

Je me précipite hors du petit bureau du coin, et je suis choqué de voir Sonny à côté d'un grand fourre-tout, ainsi que mon ennemi juré au bas de l'échelle qui descend de la mezzanine. Il s'est manifestement faufilé par la porte supérieure, que j'avais demandé à Sonny de vérifier si elle était verrouillée, et a jeté le fourre-tout contenant l'argent de la rançon par-dessus le côté. Putain de merde ! Combien a-t-il entendu ? Notre plan est bel et bien foutu si nous ne nous occupons pas de lui ici et maintenant.

« Luciano ! » je crie d'une voix étranglée. Je jette nos cagoules et nos gants sur le sol et attrape sa jambe, mais le bâtard me donne un coup de pied sur la tête et je m'effondre sur le sol.

Je suis allongé là, abasourdi et à moitié conscient, voyant une version tournée à quatre-vingt-dix degrés de Sonny et Luciano, se lançant comme des cascadeurs chorégraphiés dans une scène de combat, tant leurs mouvements sont fluides. Mais à ma grande horreur, Sonny s'en sort plus mal, malgré le fait qu'il a sorti un canif et qu'il a un avantage physique évident. Luciano est habile, furtif, stratégique, et il parvient à se servir assez rapidement de l'arme de Sonny, après l'avoir brutalement agenouillé au visage. Il presse la lame contre la gorge épaisse de Sonny. La fureur se dégageant de lui par vagues.

« Luciano », je répète, espérant détourner son attention et donner à Sonny le temps de contrer le mouvement. Cela fonctionne et il le fait, amenant Luciano lourdement au sol. Luciano perd le canif et Sonny l'attrape, le soulève et le jette facilement dans une palette de boîtes. Mais Luciano roule et désactive Sonny en lui donnant un coup de pied au genou. Ce dernier rugit de douleur et tombe en arrière. La panique à l'intérieur de moi s’accumule; Luciano fait plus que tenir le coup.

J'agite le bras pour attirer l'attention de Sonny—nous devons sortir d'ici—mais son seul objectif est Luciano. Il se lève et fait face à son ennemi qui se tient maintenant devant Micah et armé à nouveau du canif. Sonny charge sur lui comme une bête sauvage, et je sais que c'est maintenant ou jamais si je vais m'en sortir vivant. Tant pis pour Sonny. Si Luciano peut combattre cela habilement avec un ex-militaire qui a presque le double de ma taille, je n'ai aucune chance de me défendre contre lui. Heureusement, il n'y a toujours aucun signe de police, je dois donc réduire mes pertes, prendre l'argent et m'échapper seul. Récupérer ce que je peux de ce gâchis, même si cela signifie perdre Cécilia.

Je me lève. Combattant une vision floue et une douleur pulsatile toute puissante dans ma tête, je trébuche vers le fourre-tout et le traîne jusqu'à la porte à volet mécanique, en appuyant sur le bouton pour qu'il se lève. La peur danse en moi alors que je me prépare à l’entendre émettre un son annonçant ma tentative de départ, mais elle se lève en douceur et pratiquement en silence. J'expire avec soulagement. Dès qu'il est monté suffisamment haut pour que je puisse me glisser en-dessous, j'appuie sur le bouton pour l'arrêter. Je jette un coup d'œil en arrière et vois Sonny sur le sol, du sang coulant de son oreille ainsi que de son nez et de sa bouche, et Luciano agenouillé à côté de Micah sur la paillasse, la tête rejetée en arrière de soulagement ou de bonheur, ou les deux.

Mon cerveau rebondit sur des pensées bizarres, et j'envisage brièvement d'aller directement chez les DeMarcos, concoctant une histoire sur le fait d’avoir été ici avant Luciano pour intercepter l'enlèvement, mais ce sera ma parole contre la sienne. Et il n'y a aucun moyen que je m'en sorte favorablement. J'ai extorqué l'argent de Dante, et j'ai perdu ma chance d'être le héros de Micah, ce qui signifie aussi que j'ai perdu ma chance que Cécilia me pardonne. La pensée me donne envie de vomir. Mon plan de génie : foutu.

Je pousse le fourre-tout sous la porte du volet avec mon pied, puis je me glisse en-dessous moi-même. Ma voiture est garée dans l'enceinte voisine, et avec mon don de prévoyance—j'ai peut-être toujours su que c'était ainsi que les choses allaient finir—j'ai laissé la clé sur le dessus de la roue avant. Tout ce que j'ai à faire, c'est de m'y rendre et de conduire. Laisser derrière cette vie maintenant vide et souillée.

Je titube le long de la rangée d'entrepôts, en restant près des bâtiments. Je dois m'arrêter tous les quelques mètres pour m'appuyer contre un mur et cligner des yeux et respirer, attendre que le vertige parte avant de continuer, mais la pensée de Luciano apparaissant de l'ombre et me pourchassant suffit à me propulser vers l'avant. Je n'ai peut-être plus beaucoup de raisons de vivre, mais je viens de voir de quoi il est capable, et je ne veux pas mourir de ses mains. Je ne veux pas que son visage soit le dernier que je vois, quelle ironie cruelle ce serait. Et cet argent va m'installer quelque part loin d'ici pendant que je panse mes blessures et trouve comment m'en remettre. Peut-être même trouver un moyen d'effacer Luciano une fois pour toutes dans un avenir pas trop lointain, et de me réhabiliter pour Cécilia. Les chances sont minces, voire nulles, mais il ne faut jamais dire jamais.

Enfin, je sors de l'enceinte aux hauts murs et tourne à droite, pour me diriger vers la suivante, traînant maintenant le lourd fourre-tout derrière moi. Un fouillis d'émotions difficiles jongle à l’intérieur de moi à la vue des lumières bleues qui clignotent au-dessus des entrepôts. Pendant une délicieuse fraction de seconde—peut-être même moins que cela—je pense que mon cerveau les a hallucinées à la suite de ma blessure à la tête, comme des feux d'artifice dans ma vision, puis je réalise ce qu'ils sont vraiment. Alors que les phares des voitures de police me balaient au-dessus, comme un méchant sous les projecteurs, je ressens de la peur, de la tristesse, de la frustration et de l'épuisement, mais surtout, étonnamment, du soulagement. Je ferme les yeux et respire l'air frais de la nuit pendant que je le peux encore; c'est fini. Inutile de courir maintenant.

Je m'agenouille et lève les mains, me rendant volontairement, alors que deux voitures me dépassent dans l'enceinte, et deux autres s'arrêtent devant moi, leurs portes s'ouvrant immédiatement. Des officiers se tiennent derrière eux, des fusils braqués sur moi, criant de brèves instructions. 

« Reste où tu es! Mains sur la tête ! Pas de mouvements brusques ! »

Je les regarde fixement, stupéfait : quatre voitures de flics rien que pour moi ! Ouah. Je fais exactement ce qu'ils disent, et l'un des officiers s'approche rapidement de moi, donne un coup de pied dans le fourre-tout, rengaine son arme et attrape mes bras dans un mouvement entraîné. Il les serre derrière mon dos, verrouille les menottes autour de mes poignets, et m'ordonne de me lever avant de me lire mes droits. Je suis arrêté parce que soupçonné d'extorsion et d'enlèvement, et je lutte activement contre l'envie de pleurer, me sentant aussi impuissant que lorsque mon père me menait de force à l'étage dans ma chambre, m’infligeant une punition d'un autre type. Je renifle et lève le menton alors que l'officier me demande si je comprends les droits qu'il m'a lus. J'acquiesce une fois, m'accrochant à l'espoir que malgré tout, mon père trouvera un moyen de me sortir de là d'une manière ou d'une autre. Je sais qu'il a un avocat sous contrat.

L'officier me conduit à pas de grenouille jusqu'à l'une des voitures, me guidant jusqu'à la banquette arrière. Il monte sur le siège passager et fait signe à son collègue de conduire. Nous entrons dans l'enceinte, retournons à l'entrepôt 11, l'autre voiture nous suivant, et nous nous arrêtons au hasard avec les deux autres voitures de police, maintenant vides, les feux bleus clignotant toujours. L'officier assis sur le siège passager de cette voiture sort rapidement et court vers la porte du volet, qui est complètement ouverte, tandis que le conducteur reste avec moi. Environ une minute plus tard, deux ambulances arrivent et s'arrêtent près de l'entrepôt, les ambulanciers sortant immédiatement.

Je tends le cou pour pouvoir voir l'intérieur de l'entrepôt, mais de cet angle, je ne peux apercevoir que quelques palettes. Je m’imagine Luciano aussi menotté, et je ne peux m'empêcher de sourire à l'idée qu'il pourrait au moins être condamné pour coups et blessure aggravées—GBH. Ce qu'il a fait à Sonny était sauvage. Cependant, mon sourire s'efface rapidement de mon visage lorsque je vois Cécilia sortir de l'entrepôt, Micah cocooné dans ses bras comme un koala. Dante les suit de près, et il les rattrape et les enveloppe tous les deux dans une étreinte, embrassant et caressant la tête de son petit-fils. Cécilia sanglote librement, et je suis submergé de remords absolus.

L'officier qui m'a menotté s'approche d'eux alors qu'ils se séparent, et dirige Cici et Micah vers l'une des ambulances, bien que ce ne soit pas nécessaire, car je n'ai pas blessé un cheveu sur la tête de ce garçon. Je ressens une pointe d'indignation – Sonny ne lui a donné qu'un somnifère; je me suis arrangé pour qu'il ne soit pas vraiment blessé.

Alors que Cici emmène Micah pour être examiné, Dante reste pour parler à l'officier, et ils me regardent tous les deux, le dégoût apparent sur leurs visages. Je détourne le regard, honteux. Dante m’a toujours considéré que comme le meilleur ami de ses filles, un fils de substitution, un membre honoraire de sa famille toutes ces années, et la haine dans son regard est maintenant aussi douloureuse que d'être marqué avec un fer brûlant. Tout ce que je pourrai faire maintenant, c'est me jeter à sa merci, ainsi qu'à celle de Cici et Connie.

Quand je me retourne, Dante et l'officier s'approchent de la voiture de police. Ma tête est un marteau-piqueur exacerbé par mon cœur battant. Je ne supporte pas de le regarder dans les yeux. L'officier ouvre la porte et me tire dehors.

« Les ambulanciers vérifieront cette blessure à la tête dans une minute, M. Lombardi, mais d'abord, M. DeMarco veut un mot. » Il se tient à l'écart. Je baisse la tête.

« Pourquoi, Raphaël ? » demande Dante en fronçant les sourcils. « Si tu avais tant besoin d'argent, pourquoi n'es-tu pas venu me voir ? Tout cela aurait pu être évité. » Il marque une pause, me laissant le temps de répondre, mais je reste silencieux, comme un enfant châtié.

« Ou était-ce juste une façon malsaine et tordue de sortir Michael de la vie de Cécilia? Nous savons qui est ton complice et comment il est connecté au passé de Michael maintenant. »

Je secoue ma tête douloureuse, grimaçant contre la douleur. Depuis quand Dante a-t-il arrêté d'appeler ce connard Luciano ? L'a-t-il vraiment accepté dans la famille maintenant ?

Il baisse la voix, la laçant d'un ton menaçant. « Ou as-tu décidé de diversifier tes activités criminelles, de devenir un kidnappeur d'enfants parce que ta tentative de violer ma fille a échoué? »

Je sursaute et relève la tête. Le Dante que je regarde n'est pas une version que j'ai vue auparavant. Ses yeux froids transmettent le dégoût et la déception dans les miens, et je frissonne. Que puis-je dire à cela ?

« Enfoiré! » J'entends un cri à ma droite, et je vois Cécilia sprinter vers nous depuis l'ambulance. Alors qu'elle nous atteint, Dante étend son bras pour la retenir, mais elle replie son corps par-dessus et tend la main vers l'avant, les bras s'agitant, dansant furieusement, essayant d'entrer en contact avec n'importe quelle partie de moi. Elle a l'air sauvage. Enfermé par la porte et la statue d'un officier, et mes mouvements compromis à cause des menottes, je ne peux que détourner le visage. Ses longs ongles me griffent profondément la joue avant que Dante ne puisse la repousser.

« Cici, il n'en vaut pas la peine », dit-il, les bras autour d'elle, essayant de la calmer. « Il a été arrêté. Aie confiance que justice sera rendue. »

Je la regarde et elle est haletante, enragée, son visage est un masque de haine. Finie la douce et confiante meilleure amie avec qui j'ai grandi, la fille qui m'appelait ‘Cher Raphy’. Mes actions odieuses l'ont complètement transformée en un autre personnage.

« Comment peux-tu! » elle pleure. « Comment as-tu pu faire ça à Micah ? Il n'est qu'un petit garçon ! » Elle appuie sa paume contre sa poitrine haletante. « Comment peux-tu me faire ça? Tu étais censé être mon ami ! »

Voir son angoisse me délie la langue. « Je suis désolé, Cici », dis-je. « Je pensais... je voulais... » Mais c'est impossible à articuler. Comment expliquer à quel point j'étais désespéré —de son amour, pour l'argent—et décrire de manière adéquate à quel point j'ai été incroyablement jaloux de Michael Luciano, avant même de savoir qu'il était le père de Micah? J'essaie quand même, mes larmes pitoyables coulant dans les égratignures de mon visage, les faisant piquer. « Je te voulais tellement… Je voulais te donner la vie que tu mérites. Je suis tellement désolé pour tout ça. »

Elle fronce le nez et sa lèvre supérieure, montrant ses dents. « Eh bien, maintenant tu auras la vie que tu mérites, enfermé derrière les barreaux à vie. Non seulement tu seras inculpé pour l'enlèvement de Micah, mais tu seras également accusé de m'avoir droguée et avoir tenté de me violer. Je te déteste, et j'espère que tu pourriras en prison ! »

« Cici... Dante... s'il vous plait ! » Je pleure, les larmes et la morve coulant dans ma bouche ouverte. « J'ai beaucoup foiré, mais je suis toujours Raphy. Je suis vraiment désolé! »

Avec un dernier regard cinglant vers moi, Dante tire Cici vers lui, mettant un bras autour de ses épaules, et ils retournent vers Micah dans l'ambulance. L'officier revient à la vie et me ramène à l'intérieur de la voiture de police. Il fait signe à l'un des ambulanciers qui signale qu'il sera là dans une minute.

Pendant que j'attends, je vois Sonny être transporté dehors sur une civière, un bandage épais autour de sa tête, un support rembourré autour de son genou, et un masque à oxygène sur son visage, mais je ne pense pas pouvoir supporter la vue de Luciano, traité comme le héros que j'étais censé être.

Soudain frappé par une vague de chagrin suffocante, j'appuie ma tête contre le siège de la voiture, ferme les yeux, et laisse couler davantage de larmes en m’apitoyant sur mon sort.

Chapitre Vingt-Trois:  Cécilia

« Eh bien, maintenant tu auras la vie que tu mérites—enfermé derrière les barreaux à vie. Non seulement tu seras inculpé pour l'enlèvement de Micah, mais tu seras également accusé de m'avoir droguée et d'avoir tenté de me violer. Je te déteste et j'espère que tu pourriras en prison ! » Je gronde à Raphaël alors qu'il pleurniche contre la voiture de police. Il est facile de ressentir des remords après coup, plutôt que de ne pas commettre d'actes criminels moralement corrompus en premier lieu. J'en ai fini avec lui, pour toujours.

« Cici... Dante... s'il vous plait ! » il pleure. « J'ai beaucoup foiré, mais je suis toujours Raphy. Je suis vraiment désolé! »

Je détourne le regard, pas prête à perdre une seconde de plus à écouter l'homme que j'ai connu autrefois. Il a tort; le Raphy que j'ai connu, le Raphy avec qui j'ai grandi, le Raphy que j'avais embrassé quand j'avais treize ans et avec qui j'avais rigolé après, n'existe plus. Il est temps de laisser tomber le passé, car tout ce qui compte maintenant, c'est l'avenir.

Papa me tire vers lui alors que nous retournons vers Micah dans l'ambulance, et je monte les marches et prends la main de mon petit garçon. Ses longs cils créent des ombres sur ses joues pâles, ses paupières tremblant doucement. J'espère qu'il rêve de tous les jouets, friandises et câlins dont il va déborder dès qu’il sera à la maison.

« Maman est là, bébé », dis-je, même s'il s'est rendormi. « Et papa sera bientôt là avec nous aussi. Il t’a sauvé des méchants. C'est notre propre super-héros. » Je caresse doucement ses cheveux vers l’arrière de son doux visage, émerveillée par le petit garçon fort que j'ai élevé. Le petit garçon fort qui va maintenant devenir un homme fort et respectueux, grâce aux actions et à l'influence de son père. L'ambulancier qui l'a examiné a confirmé qu'il n'avait reçu qu'un somnifère qui sera complètement dissipé en quelques heures, mais il a dit qu'il devra rester à l'hôpital pendant la nuit pour observation. J'essuie encore une autre larme de mon visage, priant pour qu'il ne se souvienne de rien de tout cela, d'avoir été arraché par un inconnu à la porte de l'école, d’avoir été transporté dans un immense entrepôt sous le couvert de l'obscurité, et utilisé comme une marchandise.

Je regarde au-delà des portes arrière ouvertes de l'ambulance, et je vois un homme battu et imbibé de sang qui sort sur un lit de civière, et je frissonne de dégoût. L'homme que Michael a combattu, et heureusement vaincu. Le frère de mon propre kidnappeur, trouvé par mon ami d'enfance, et recruté pour kidnapper mon fils et extorquer des millions à mon père. Cela ressemble plus à l'intrigue d'un roman fictif qu'à ma vraie vie !

Les ambulanciers dirigent le frère de Ricci vers l'autre ambulance, et alors qu'ils quittent mon regard, une autre vue me fait haleter d'exaltation, choquée. Michael et papa sortent ensemble de l'entrepôt, la main de papa agrippant l'épaule de Michael de manière protectrice ! Je les regarde, tremblante, tellement submergée d'amour, de fierté et de bonheur. Les deux hommes que j'aime le plus au monde enfin réunis !

Michael me regarde par-dessous ses cils, souriant avec ironie. Son bras droit est soutenu par une écharpe temporaire, son bras gauche est bandé, et il semble plus qu'épuisé. Mais il est vivant, et le pire jour de ma vie a fini par devenir l'un des meilleurs.

« Maman va bientôt revenir », dis-je à Micah, le laissant sous la surveillance de l'ambulancier, alors que je dévale les marches de l'ambulance et me catapulte sur Michael.

« Waouh ! » dit-il, en riant et en me serrant fermement de son bras libre. Je parsème son visage de baisers et me serre contre lui, tout en regardant par-dessus son épaule vers Papa, qui me sourit avec indulgence. Quelle montagne russe d'une journée ! Je recule et remarque à quel point le cou de Michael est rouge, enflé et contusionné.

« Qu'est-ce que c'est ça? » je lui demande, en écartant doucement son col.

« Ricci a essayé de l'étrangler », raconte Papa.

« Je vais bien, honnêtement », insiste Michael, mais je détecte une râpe dans sa voix.

« À quel point c'était terrible là-dedans ? » Je regarde Michael, puis mon père.

« Cela aurait pu être bien pire », dit Papa. Il pose à nouveau sa main sur l'épaule de Michael. « Je ne sais pas comment te remercier. Qui sait ce qui aurait pu arriver à Micah si… » Sa voix se brise et il baisse les yeux, incapable de terminer sa phrase. Je caresse son bras pour le réconforter, alors qu'il prend un moment pour se ressaisir. Il essaie à nouveau. « Ce que je veux dire, c'est merci, Michael, d'avoir sauvé mon petit-fils. Et pour avoir sauvé ma fille à Naples. Tu es un homme bon. »

« Oh, Papa ! » Je pleure, mon cœur gonfle, de grosses larmes coulant sur mon visage.

Michael hausse les épaules et regarde timidement Papa, toujours modeste. « Cici et Micah sont mon univers, M. DeMarco. Je vais toujours les protéger et les garderai en sécurité. »

« Je le sais maintenant. Et, s'il te plaît, appelle-moi Dante. »

Un homme d'apparence officielle dans un costume chic s'approche de nous, s'excusant pour l'interruption.

« M. DeMarco, M. Luciano, je suis le détective Russo de l'Arma di Carabinieri. Puis-je vous parler un instant à tous les deux ? »

« Certainement », dit Papa.

« Je veux juste vérifier que tous les faits que j’ai sont corrects. » Le détective Russo consulte un petit carnet noir et résume ses notes. « D'après ce que nous avons pu vérifier jusqu'à présent, Lombardi et Ricci ont orchestré l'enlèvement d'un mineur, afin de vous extorquer de l'argent, M. DeMarco. » Il dirige son regard vers Papa.

« Oui, c'est comme ça que je le comprends aussi. »

L'inspecteur Russo s'adresse à Michael. « M. Luciano, vous avez intercepté l'enlèvement, désactivant Lombardi. En conséquence, Ricci, un ancien militaire, est devenu immédiatement violent et a verbalement menacé de torturer votre fils. Vous vous êtes défendus, vous et votre fils, contre Ricci, qui était armé d'un couteau. »

Je sursaute d'horreur alors que le détective raconte les événements, et Michael me serre la main. « C'est exact », confirme-t-il.

« Nous allons devoir produire une déclaration officielle de votre part en temps voulu, M. Luciano, mais nous ne prévoyons pas de porter d’accusations contre vous pour le moment. Bien que vous auriez dû nous impliquer plus tôt, et que nous ne tolérions pas le vigilantisme », dit-il, en haussant les sourcils, « nous sommes ravis que vous et votre petit garçon n'ayez subi aucun mal sérieux. » Il tourne son attention vers Papa. « M. DeMarco, pourriez-vous m'accompagner à la gare pour faire votre déclaration officielle. Nous veillerons également à ce que l'argent de la rançon vous soit restitué dès que possible. »

« Oui, bien sûr », répond Papa. Il pose ses mains sur mes épaules. « Je vous retrouverai tous à l'hôpital dès que j'aurai fait ma déclaration, Cécilia. Je contacterai Connie sur le chemin et la mettrai au courant de tout. À bientôt. »

J'acquiesce. « D'accord, Papa. À bientôt. »

Michael et moi montons les marches de l'ambulance et nous asseyons à côté de notre fils, prenant tous les deux une de ses petites mains dans la nôtre. J'appuie ma tête contre l'épaule de Michael, alors que l'ambulancier ferme les portes arrière et que nous nous éloignons du lieu du crime.

Je me réveille pour trouver Papa debout au bout du lit d'hôpital de Micah, dans notre chambre privée. Michael est endormi sur la chaise à côté de moi, une main tenant toujours celle de son fils. Je ne pense pas qu'il veuille jamais le lâcher. Je ne peux pas imaginer ce que cela a dû être pour lui dans cet entrepôt, face à un combattant militaire armé et entraîné.

« Comment va mon petit-fils », demande papa.

« Il va très bien », dis-je, en me levant pour embrasser mon père sur la joue. « Il sera comme neuf au matin. Eh bien, plus tard ce matin, quelle heure est-il maintenant ? »

« Environ cinq heures », dit papa, en passant son bras autour de ma taille alors que je m'appuie contre lui en bâillant.

« Et comment va Michael? »

Au son de son nom, Michael ouvre les yeux. Il pousse un petit gémissement en s'asseyant vers l’avant, et s'étire autant qu'il le peut compte tenu de ses blessures. Il minimise peut-être à quel point il a mal pour moi, mais j'ai vu la taille de Sonny Ricci, et le fait que Michael respire encore est un miracle à mes yeux. La force de son amour pour Micah l'a clairement stimulé.

« Je vais bien », dit Michael. « Ils vont me plâtrer le coude ce matin, et ils m'ont donné quelque chose pour la douleur. Cela a pris le dessus. » Il sourit, les yeux légèrement vitreux.

« J'ai parlé à Connie et je lui ai tout dit », rapporte Papa. « Elle se sent beaucoup mieux, mais elle est toujours terriblement culpabilisée de ne pas avoir pu arrêter l'enlèvement de Micah en premier lieu. Je lui ai assuré que ce n'était pas sa faute, mais tu connais ta sœur. Elle voulait venir ici, mais je lui ai dit de se reposer et que nous serions tous ensemble bientôt. »

Je soupire. « Pauvre Connie. Elle aime tellement son neveu. Je vais m'assurer qu'elle arrête de se blâmer. »

Papa m'embrasse la tête alors que nous regardons Micah.

« Comment ça s'est passé avec le détective Russo? » Je lui demande.

Il nous rapporte les nouvelles à tous les deux. « Bien. Sonny Ricci est vivant et stable suite à son opération d'urgence, et lui et Raphaël seront tous deux accusés d'enlèvement et d'extorsion. Raphaël est suffisamment en forme pour être jugé immédiatement. Ta déclaration renforcera l'affaire, Michael. Ils ont dit qu'ils te contacteraient demain. Malheureusement pour Raphaël, son père s'est lavé les mains de lui et a refusé de contacter l'avocat de la famille, alors il est seul avec un avocat commis d'office. » Papa me regarde en me serrant l'épaule. « Et ils poursuivront également une accusation de tentative de viol une fois que tu auras officiellement porté plainte contre Raphaël, Cécilia. »

J'acquiesce tristement. « Je suppose que j'étais un mauvais juge de caractère en ce qui concerne Raphaël », dis-je.

« Nous l'étions tous », acquiesce papa. « Je me suis trompé sur lui, et je me suis trompé sur toi aussi, Michael », dit-il en me lâchant, et en se déplaçant sur le côté du lit de Micah, jusqu'à l'endroit où Michael est assis.

Michael se lève lorsque mon père l'atteint.

« Je ne me suis jamais considéré comme le genre d'homme—le genre de père—qui refuserait d'écouter la raison », commence-t-il, « mais toutes ces années, j'ai refusé d'écouter Cécilia chaque fois qu'elle essayait de parler de toi, de ce qui lui était arrivé à Naples quand elle avait dix-huit ans. J'ai cru aveuglément que tu lui avais causé du tort, alors que je n'en avais aucune preuve concrète. J'ai préféré nourrir la haine et le ressentiment, parce que je sentais que je n'avais pas rempli mon devoir paternel en sauvant moi-même ma petite fille. »

« Non, Papa— » Je commence à protester, mais il me coupe la parole.

« S'il te plaît, Cici, je dois le dire, c'est le bon moment. » Il se retourne vers Michael. « Je n'ai pas pu la sauver de Ricci ou de Raphaël, mais tu l’as fait. De la même manière que tu as sauvé Micah de Raphaël et Sonny. Sans toi, j'aurais peut-être perdu la moitié de ma famille, et pour cela, je te serai éternellement reconnaissant. »

Il tend la main à Michael pour qu'il la serre. « Bienvenue dans cette famille, Michael. Tu as plus que mérité le droit d'être ici, et tu as plus que mérité ma bénédiction d'épouser ma précieuse fille. Je considérerais comme un honneur de t’avoir comme gendre. »

Michael lui prend la main, et je vois qu'il a du mal à contenir ses émotions alors que mon père lui tapote paternellement sur l'épaule. Moi, cependant, je laisse libre cours à mes émotions et, alors que j'entoure de mes bras mes deux hommes préférés, je sanglote de pur bonheur.

Épilogue: Michael

Six Mois Plus Tard

Je m'examine dans le miroir plein pied de la chambre d'amis. Je porte un tout nouveau smoking noir sur mesure avec une chemise blanche impeccable, et un nœud papillon noir. J'acquiesce et abaisse les coins de ma bouche tout en boutonnant ma veste; je pense que j'ai l'air bien! J'espère que Cécilia approuve. Je vérifie l'heure: plus qu'une heure avant que je la voie descendre l'allée vers moi. Savoir qu'elle se prépare dans sa propre chambre de l'autre côté du palier met mon imagination en surmultipliée, et il me faut toute ma volonté pour ne pas me faufiler là-bas et l'interrompre ‘accidentellement’ en train de mettre ses sous-vêtements de mariée. En riant, elle m'a laissé jeter un coup d'œil furtif après sa sortie de magasinage la semaine dernière, juste un aperçu sur le cintre, et ce coup d'œil m'a suffi pour la jeter sur le lit et me livrer au plus rapide des quickies, pendant que Connie, Micah et Dante nous attendaient en bas, les mains serrées sur nos bouches, pour pas que nos gémissements de plaisir nous trahissent.

Nous faisons l'amour encore plus que d'habitude ces derniers temps. Des rapides et des lents. Les rapides et frénétiques nous laissant haletants et épuisés, et les lents et indulgents nous laissant rassasiés, enlacés et profondément connectés. Nous connaissons intimement chaque centimètre l'un de l'autre maintenant. La nuit où nous nous sommes fiancés, nous avons décidé d'essayer pour un bébé. Je l’ai officiellement demandée en mariage lors d'une fête de famille chez moi une semaine après l'enlèvement de Micah. Alors que je glissais la bague de fiançailles de rubis et de diamants à son doigt après qu'elle ait dit oui, nous avons éloigné nos regards juste à temps pour regarder le feu d'artifice que j'avais organisé, avec notre petit garçon blotti entre nous, et nous avions su alors qu'un autre bébé rendrait notre bonheur complet. Nous essayons depuis—ici, dans mon bureau, dans ma (bientôt notre) maison parmi le chaos de la rénovation et de la redécoration, dans la voiture, dans les hôtels—et même si cela ne s'est pas encore produit, j'espère que ce le sera bientôt. Un petit frère ou une petite sœur pour Micah serait une telle bénédiction.

Allumant une cigarette, je me dirige vers l'une des hautes fenêtres, et regarde vers le jardin et l'immense chapiteau qui a été érigé hier. La maison de Dante a été une ruche d'activité au cours des deux derniers jours, et diverses personnes, y compris Maria, la femme de chambre des DeMarcos, font des allers-retours au soleil entre le patio et le chapiteau, cherchant et portant des fleurs et des décorations et d'autres accessoires de mariage essentiels. Je suis rassuré de voir notre personnel de sécurité également positionné sur le terrain. Bien que Sonny Ricci et Raphaël Lombardi ne soient plus des menaces directes, ma famille est bien trop précieuse pour ne pas être protégée à plein temps.

Alors que je fume, je souris à la scène d’en dessous; le temps et les efforts que Cici et Connie ont consacrés à la planification de ce mariage ont certainement porté leurs fruits. Et ça a rapproché les sœurs encore plus, même si je ne pensais pas que c'était possible. Depuis l'enlèvement de Micah, parallèlement à l'organisation de ce mariage dans les moindres détails, Connie et Cici ont mis sur pied La Fondation DeMarco, leur propre association caritative pour les victimes d'enlèvements et de viols. Le travail caritatif précédent de Connie signifie qu'elles avaient déjà un vaste réseau de contacts, et elles planifient déjà des événements de collecte de fonds pour plus tard dans l'année. Je suis tellement fier d'eux deux.

Il y a un coup à la porte et Gianni entre dans la pièce. « Tout est prêt, patron ? » il demande.

« Tu as l'air bien, Gi », lui dis-je, en soufflant de la fumée par la fenêtre, et en effet. Mon associé le plus fidèle est mon témoin aujourd'hui, car ces derniers mois, nous sommes devenus de bons amis ainsi que des partenaires commerciaux. Et je veux dire, des affaires appropriées et légitimes, non supervisées par notre Clan sicilien, que je ne dirige plus. Mes jours de mafia sont terminés. Une fois que Dante a donné sa bénédiction à Cécilia et moi, et après que Micah et moi avons obtenu le feu vert de l'hôpital, mon futur beau-père et moi nous sommes assis ensemble, et avons parlé franchement de tout. C'était une bonne conversation, bien qu'émouvante par moment, et cela nous a donné une base solide sur laquelle bâtir. Et bâtir, nous le faisons—deux hôtels avec des restaurants sur place, en fait, pour commencer. Détenu et géré par Dante, Gianni et moi-même.

Gianni ouvre grand sa veste de smoking et me fait un petit tour. Je ris. C'est bon de le voir comme ça, même si j'ai le sentiment que cela a plus à voir avec ma future belle-sœur qu'à cause de la célébration d'aujourd'hui, ou de nos vies qui se passe si bien du côté commercial. Ils se sont rencontrés quand Connie est venue chez Cinque Anni pour ramasser tout le champagne pour notre fête de fiançailles, à moi et Cici. Mon coude était toujours dans un plâtre et une écharpe après ma bagarre avec Sonny dans l'entrepôt, alors Gi lui a donné un coup de main pour le porter jusqu'à la voiture. Je les ai présentés correctement et cela, comme on dit, était cela. Hameçon, ligne et plomb pour les deux.

« Veux-tu ton cadeau de mariage maintenant ou plus tard ? » me demande Gianni.

Je le regarde d'un air interrogateur. « Quel cadeau ? Tu n’avais pas à nous apporter quoi que ce soit. »

« Eh bien, ce n'est pas un cadeau en tant que tel, mais c'est quelque chose que je peux te donner », dit-il d'un ton énigmatique.

« Alors vas-y. »

« Une petite nouvelle. Selon mes sources, Lombardi devenait un peu bavard en prison, et il a frotté quelques grands garçons dans le mauvais sens. S'est décroché une mâchoire cassée pour ses troubles. Plus aussi bavard. » Il sourit.

Je souris en retour. « Tu as raison Gi. Cette petite nouvelle est un cadeau très apprécié aujourd'hui. Merci. »

J'expire un lent panache de fumée, reconnaissant d'avoir laissé tout ce gâchis derrière nous. Quelques jours après l'enlèvement, après avoir fait ma déclaration officielle, le détective Russo a confirmé que je ne ferais face à aucune accusation criminelle en rapport avec les blessures de Sonny, car il estimait que j'avais agi en état de légitime défense. Et Cécilia a porté plainte contre Lombardi pour sa tentative de viol, dont il a ensuite été reconnu coupable par le tribunal. Il a été condamné à douze ans au total pour cela et l'enlèvement. Sonny en a eu huit. Je sais que Cécilia trouve surtout du réconfort dans le fait qu'ils sont tous les deux en sécurité derrière les barreaux maintenant. Je ne mentionnerai pas les nouvelles de Gianni aujourd'hui cependant; même le nom de Lombardi n'est pas le bienvenu autour de notre mariage.

« Papa! Papa! » J'entends Micah alors que j’écrase ma cigarette dans le cendrier, puis je le vois arriver dans l'embrasure de la porte, avec Connie qui apparaît derrière lui en riant. Il est vêtu juste comme moi, d'un mini smoking avec un nœud papillon, et je le prends dans mon bras maintenant guéri.

« Regarde-toi, mon beau garçon ! » dis-je, en frottant mon nez contre son cou.

Connie a également l'air incroyable dans sa robe de demoiselle d'honneur en soie rouge. Et bien sûr, toujours le rouge, la couleur préférée de Cici.

« Ouah! » dit Gianni, et donne à sa petite amie un coup de sifflet d'appréciation. Connie rougit de la même teinte que sa robe, mais elle a l'air ravie d'accepter son baiser sur sa joue, leurs doigts s'entrelaçant. Ils forment un couple formidable, et je sais que Cici est incroyablement heureuse pour eux aussi.

Micah essaie de copier le sifflet de Gianni, mais souffle une framboise à la place, l'air perplexe, alors que nous rions tous de bon cœur.

« J'ai apporté vos boutonnières », dit Connie, en me tendant une petite boîte contenant deux boutonnières roses rouges pour nos revers. « Et votre chauffeur est prêt à vous emmener à l'église quand vous le souhaitez. Nous ne serons pas loin derrière vous. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois retourner auprès de la mariée ! »

« Merci, Connie », dis-je en reposant Micah et en l'embrassant également sur la joue. « Dis à Cici que je l'aime et que j'ai hâte de la voir. »

« Je le ferai certainement, beau-frère », dit-elle, jetant un sourire excité par-dessus son épaule alors qu'elle conduit Micah hors de la pièce.

Gianni et moi fermons nos boutonnières, et je jette un dernier coup d'œil dans le miroir.

« Tu as les bagues ? » Je lui demande.

Il tapote sa poche et hoche la tête, puis pose ses mains fermes sur mes épaules. « Prêt, patron ? »

« Je suis prêt pour ce jour depuis cinq ans, Gi, » je réponds.

Mon homme d'honneur et moi arrivons à l'église traditionnelle au bord de la falaise surplombant la mer. Alors que nous sortons de la Rolls Royce, j'admire la vue pittoresque au-delà du muret de l'enceinte de l'église, et aussi belle soit-elle, la seule pensée qui me passe par la tête est que lorsque je partirai d'ici aujourd'hui, Cécilia sera mon épouse. Ce moment magique ne peut pas arriver assez tôt. Gianni et moi saluons les invités bien habillés qui s’installent autour de l'allée pavée menant à l'église, et alors que tout le monde prend place à l'intérieur, je prends place à l'autel, debout et attendant ma mariée.

La musique d'orgue commence à jouer, et je me retourne pour voir Micah et Connie se tenir la main au-delà des nombreuses rangées de bancs. Connie encourage Micah à avancer, et mon fils rayonne alors qu'il descend l'allée en jetant des pétales de rose rouges d'un panier, mignon en personne, rassemblant des commentaires élogieux et de nouveaux admirateurs en cours de route. Lorsqu'il me rejoint, je m'accroupis pour lui faire un câlin.

« Bon travail, p’tit homme », dis-je, en l'embrassant et en levant le pouce.

Il imite le geste, souriant, puis se retourne pour attendre sa tante.

Connie attire des regards admiratifs de toute la congrégation alors qu'elle descend l'allée en tant que demoiselle d'honneur de Cici, souriant largement à tout le monde. Elle m'envoie un baiser, puis rougit au clin d'œil de Gianni alors qu'elle prend la main de Micah et le dirige vers leurs sièges sur le premier banc.

Et puis la musique gonfle et s'étend dans le vaste espace fleuri, et je sursaute en voyant ma belle mariée arriver au bout de l'allée, accompagnée d'un Dante très fier et émotif. Cécilia porte un long voile sur son visage, mais je peux voir son large sourire éclatant en dessous. Elle est une vision dans une superbe robe ajustée en dentelle crème, avec un col haut et de longues manches délicates, ses longs cheveux bouclés noirs épinglés. Je n'ai jamais vu une femme aussi parfaite, et elle est à moi.

Je cligne des larmes alors que notre histoire d'amour défile devant mes yeux comme un film romantique : depuis cette nuit fatidique où je l'ai trouvée ligotée et battue dans la cave de Ricci, jusqu'à tomber amoureux d'elle chez moi pendant qu'elle guérissait et s'épanouissait devant moi, jusqu'à languir pour elle chaque minute de chaque jour pendant que je purgeais ma peine de prison, jusqu’à la sauver de Lombardi dans cette chambre d'hôtel, ensuite nous professer notre amour éternel l'un pour l'autre, puis pour qu'elle révèle que nous avions un petit garçon parfait, finalement gagner la bénédiction paternelle après l'enlèvement traumatique de Micah. Ce fut un voyage intense, joyeux et stimulant, et cela nous a conduits ici, à notre bonheur pour toujours.

Nous échangeons nos vœux les plus sincères, et nos invités applaudissent et s’exclament, pendant que nous nous embrassons et que nous sommes prononcés mari et femme. Micah court vers nous, serrant nos jambes, voulant être au milieu de tout ce qui lui appartient, et je le prends dans mes bras entre nous. Nous redescendons l'allée et sortons de l'église ensemble, en tant que famille Luciano – officiellement, maintenant que Micah porte aussi mon nom de famille. Alors que les confettis et le riz pleuvent sur nous sur l’arrière-plan de la belle église en pierre, du ciel sans nuages et de la mer bleu azur, je me dis que si je pouvais simplement mettre en bouteille et partager la joie que je ressens en ce moment, le monde serait toujours un endroit merveilleux.

Après la cérémonie, après le petit-déjeuner de mariage et notre première danse magique, place au discours du père de la mariée. Je regarde mon formidable beau-père devenir émotif avant même qu'il ait déplié le papier sur lequel ses paroles honnêtes et sérieuses sont écrites. Cici me serre la main alors que nous attendons qu'il se reprenne et commence à parler.

« Chers amis et famille, avant tout, je tiens à vous remercier tous de vous être joints à moi pour célébrer le mariage de ma fille bien-aimée Cécilia avec Michael. Je suis honoré que vous soyez si nombreux ici pour partager notre joie et notre bonheur. » Il s'arrête et se lèche les lèvres, et je remarque que le papier tremble. « Traditionnellement, lors d'une cérémonie de mariage, un père donne sa fille à son nouveau mari, mais ce n'est pas ce que je ressens aujourd'hui. Ma deuxième fille, ma petite fille, m'a donné et appris plus que je n'aurais jamais pu espérer ou imaginer—un merveilleux petit-fils, un gendre honorable, et le don de son amour et de son respect inébranlables, même quand je n'ai pas été le meilleur père pour elle. Tout cela est si précieux pour moi qu'au lieu de la donner, à partir d'aujourd'hui, je vais la serrer encore plus près de mon cœur. » Il lève les yeux vers Cici, ses yeux pleins d'amour et brillants de larmes. À côté de moi, Cici est ravie, regardant avec adoration son père, leur lien incassable.

« Cécilia, tu es peut-être Mme Luciano maintenant, mais l'héritage des DeMarco et la mémoire de votre mère vivront à travers vous et votre sœur, et c'est quelque chose que je ne lâcherai jamais. Ta mère aurait été si fière de toi aujourd'hui, et je parle pour elle aussi quand je dis que nous t'aimons tellement, notre fille chérie. » Sa voix se brise alors qu'il lève sa flûte de champagne en l'air pour porter son toast. « À Cécilia et Michael ! Je vous souhaite à tous les deux de très nombreuses années de bonheur à venir ! » Le chapiteau explose d'acclamations et d'applaudissements, et ma nouvelle épouse me quitte pour embrasser son père, rayonnant de bonheur.

Après avoir fêté toute la nuit chez Dante, et après avoir mis au lit notre petit garçon très fatigué mais très heureux, Cécilia et moi prenons enfin un moment seuls pour nous. Sous le bosquet d'arbres au fond du jardin, près de l'orangeraie, nous nous asseyons sur une couverture et regardons les étoiles dans le ciel noir encre. Nous sommes à bonne distance de tous nos invités, et j'attire encore plus près de moi ma nouvelle épouse, même si la chaleur de la journée persiste.

« Nous l'avons fait, Michael, » dit-elle, se blottissant contre mon cou et chuchotant à mon oreille. « Nous sommes enfin M. et Mme Luciano. »

« Ça sonne bien », je réponds, le sourire que j'ai porté toute la journée s'élargissant encore plus.

« C'est certain », acquiesce-t-elle en me poussant doucement sur la couverture et en m'embrassant. Malgré tout le champagne que j'ai bu aujourd'hui, à la seconde où ses lèvres touchent les miennes, je me sens instantanément alerte, et je réponds avec ferveur, ivre d'elle. Elle rompt notre baiser pour remonter sa robe et me chevaucher, et je la regarde avec surprise, ravis.

« Ici? Maintenant? » Je lui demande.

Elle hoche la tête en souriant. « Je veux consommer ce mariage immédiatement, s'il te plaît, mon mari chéri. Êtes-vous à la hauteur ? »

Je regarde derrière elle notre cortège de mariage qui bat son plein sous le chapiteau et sur la pelouse à côté du patio, et je me rends compte que je me fiche de la proximité des gens. Je suis prêt à risquer de me faire prendre, si cela signifie que je peux faire l'amour à ma mariée maintenant.

« Qu'est-ce que tu penses? » Je réponds, guidant sa main vers mon érection prête. Je suis toujours dur pour Cici.

Elle me sourit, défaisant le pantalon de mon smoking et libérant ma bite dans un mouvement pratiqué, avant de se soulever vers l'avant, atteignant sous les pans de sa robe en dentelle crème, pour me manœuvrer là où elle me veut. Puis elle s'enfonce lentement sur mon sexe, appréciant clairement mon expression satisfaite alors que je réalise qu'elle a déjà enlevé ses sous-vêtements. Elle a tout prévu.

Je la regarde bouger sur moi, et le fait qu'elle porte sa robe de mariée pendant que notre sexe secret se déroule sous ses plis est tellement excitant, créant une intensité focalisée. Elle presse ses paumes contre ma poitrine alors qu'elle me chevauche plus vite, s'inclinant vers l'avant, son beau visage euphorique. Et puis elle tend la main vers moi, et je m'assieds, enroulant mes bras autour d'elle alors que nous nous balançons, nous embrassons, et nous dirigeons vers des orgasmes explosifs, exprimant à bout de souffle notre amour éternel l'un pour l'autre.

« As-tu hâte à notre lune de miel? » Je lui demande, embrassant doucement sa tête alors que nous nous allongeons côte à côte sur la couverture, souriants et somnolents après notre incroyable sexe.

« Une croisière en Méditerranée sur un superyacht ? Euh, oui, j’ai hâte certainement ! » Elle tape dans ses mains avec excitation et tourne son corps vers moi, s'appuyant sur son coude.

« Mais sais-tu ce dont j’ai le plus hâte ? »

« C’est quoi? » je lui demande, en la regardant à travers les yeux mi-clos.

« J'ai hâte que Micah et moi emménageons officiellement dans ta maison par la suite, maintenant que les rénovations sont terminées. »

« Notre maison », je la corrige en lui caressant le visage. « C'est notre maison maintenant. »

« J'ai hâte que Micah voie sa nouvelle chambre », dit-elle.

« Il va perdre sa tête quand il le fera », j’acquiesce, voyant dans mon esprit sa peinture murale personnalisée de super-héros peinte à la main, son lit de cabine sur mesure, et ses ameublements Marvel. « Tu as fait du si bon travail là-dedans. »

Elle tord sa bouche sur le côté, une expression que je ne peux pas lire sur son visage. « Et bien que je dise que les rénovations sont terminées, il n'y a qu'une seule pièce de plus que j'aimerais transformer... »

Je ris. « Ah oui? » J'aurais dû savoir que ma femme impatiente et excitable n'avait pas encore fini, mais je suis plus qu'heureux de me livrer à son prochain projet. « Laquelle avez-vous l'œil sur, cette fois, Mme Luciano? »

« L'autre chambre à côté de la nôtre. J'aimerais que ce soit la chambre du bébé. » Elle se redresse et pose sa main sur ma poitrine, souriant avec enthousiasme.

Je la regarde bouche bée de surprise. Les nombreuses guirlandes lumineuses accrochées autour du chapiteau et du jardin lui-même créent un effet de halo autour de sa tête, et des larmes brillent dans ses yeux. « Tu es... nous sommes... enceinte ? »

Elle hoche la tête et rit et pleure tout en même temps. « Oui, Michael, oui. »

Elle jette ses bras autour de mon cou, et nous nous étreignons étroitement, tous les deux tremblant d'émotion. Cela a peut-être pris cinq longues années, et nous avons peut-être dû surmonter plusieurs obstacles en cours de route depuis cette première nuit fatidique où je l'ai trouvée à Naples, mais nous sommes ici maintenant, là où nous sommes censés être. Monsieur et Madame Luciano. Ensemble, enfin.